En traversant la cuisine encombrée d'ustensiles, une immense marmite bouillant vigoureusement sur le foyer apparut.
Le cuisinier n'était nulle part. À la place, un grondement sourd venait du fond.
« Pfiou, maudits soient-ils. Les travailleurs et les mangeurs sont des groupes séparés ou quoi… ? »
Suivit le bruit de quelque chose qu'on hachait à grands coups sourds.
*Tchac, tchac.*
Le bruit de la viande sanglante qu'on découpait se prolongeait.
Il semblait que le cuisinier taillassait un morceau de viande au couperet.
Retenant son souffle, Kisa s'approcha de la grande marmite suspendue au-dessus du foyer.
Un ragoût épais y bouillonnait à gros bouillons.
Il y avait plus de viande que de carottes, de pommes de terre ou d'oignons.
Il fixa un instant les gros morceaux de viande, puis se détourna.
Il contourna les plans de travail empilés de bols vides, se dirigeant vers la source de la voix du cuisinier.
Au-delà d'un étroit passage, un espace plus sombre que la cuisine apparut.
C'était un lieu qui rappelait une boucherie, plongé dans des ombres inquiétantes. Une lueur sinistre vacillait depuis une unique lampe à huile accrochée au mur du fond.
Kisa franchit le sol de pierre humide, les yeux grands ouverts.
Le cuisinier se tenait dos à lui, face à un large plan de travail.
Divers monstres marins pendaient mollement aux crochets autour du cuisinier, balançant précairement. Ils étaient tous déjà morts.
« J'ai une montagne de travail, moi ? Je suis le seul à bosser ici ? » grommela le cuisinier en attrapant l'un des monstres marins pour le hisser sur le plan de travail.
C'était un monstre marin qui ressemblait à un croisement entre un grand hippocampe et une anguille.
La bave bleu foncé étalée sur ses écailles reflétait la lumière de la lampe.
Le monstre marin fixa Kisa d'un regard vide avec ses yeux creux, gros comme des têtes.
Sans hésiter, le cuisinier abattit un large couperet et trancha la tête de la créature.
La tête tomba avec un bruit sourd dans un tonneau de chêne placé à côté du plan de travail.
« Maudite bête, pourquoi les tendons sont-ils si coriaces ? Putain, » jura le cuisinier, abattant le couperet à grands coups lourds.
Kisa fixa le cuisinier un instant, puis, comme hypnotisé, tourna lentement la tête.
Un autre tonneau de chêne se tenait près d'un autre plan de travail jonché d'entrailles sanglantes.
Il s'approcha lentement du tonneau de chêne.
Le visage pâle d'un jeune homme était visible. Un bel homme était recroquevillé à l'intérieur du tonneau, mort.
Non, en regardant de plus près, ce n'était pas un humain.
Le torse nu de l'homme était lisse comme celui d'un humain, mais sa moitié inférieure était une queue de poisson. La moitié de la queue, couverte d'écailles argentées, trempait dans l'eau sanglante.
Kisa ferma les yeux avec force en regardant le monstre marin mâle mort, et avala sa salive avec difficulté.
Au moment où il tressaillit et fit un pas en arrière, le cuisinier l'entendit et se retourna d'un coup.
« Hé, si tu es là, aide à déplacer le ragoût. Ne reste pas là à regarder béate— Hii ! »
Le cuisinier poussa un cri en apercevant Kisa planté là. Il pointa le couperet trempé de sang vers Kisa.
« Q-qu'es-tu ? Tu ne sembles pas venir de notre village. »
« Pourquoi mangez-vous des monstres ? »
« Hein ? O-on devrait être reconnaissants d'avoir ne serait-ce que ça. La terre ici est trop stérile ; on a du mal à trouver ne serait-ce qu'un écureuil. »
Le cuisinier inclina la tête et posa prudemment le couperet.
Il semblait encore sur ses gardes, mais avait au moins renoncé à l'idée de se défendre avec le couperet.
« La mer regorge de viande de monstre ; bien sûr qu'on la mange. »
« Vous ne mangez pas aussi ceux à forme humaine ? »
Kisa désigna le tonneau de chêne où gisait le monstre marin mâle mort. Le cuisinier se gratta la tête et marmonna prudemment.
« Ceux à forme humaine ont une viande particulièrement tendre, parfaite pour le ragoût… J'entends dire que c'est considéré comme un met délicat chez les seigneurs de haut rang des mers du nord aussi ? »
Réprimant une envie de vomir, Kisa fit demi-tour. Il repartit en hâte vers la cuisine.
« Attendez un peu ! »
Le cuisinier, se précipitant à sa suite dans la cuisine, remplit à la hâte un bol en bois de ragoût de viande.
« On ne peut pas laisser un invité qui est venu jusqu'à notre village repartir les mains vides. On doit au moins vous offrir un peu de ragoût de viande chaud— »
« Arrêtez. »
Kisa cracha les mots froidement et se mit à bouger comme s'il fuyait le bâtiment.
Marchant sur une pile de bois de chauffage empilée comme une montagne, il bondit légèrement sur le toit.
Un oiseau géant descendit lentement du ciel vers lui.
« Un oiseau ! Regardez là-bas ! Un énorme oiseau vole vers nous ! »
Un cri partit du côté de la place du village, mais Kisa ne se retourna pas en montant sur l'oiseau.
Lui et l'oiseau s'envolèrent dans le ciel bleu nuit.
« Beurk… »
Dès que le village s'éloigna, il se plia en deux et vomit.
Ce n'est qu'après avoir recraché de l'acide gastrique brûlant que la nausée cessa.
Il s'essuya les lèvres tremblantes d'un revers de main rude et marmonna.
« Créatures dégoûtantes… »
Comment un humain pouvait-il mettre de telles saletés dans sa bouche ? La viande de monstre marin qu'il avait vue de ses propres yeux était plus répugnante qu'il ne l'avait imaginé.
Il se sentit pathétique en se souvenant de son jeune moi, qui colportait des devinettes sur la viande de monstre.
Les seigneurs de haut rang des mers du nord considèrent ça comme un délice ? Ils parlaient sûrement des nobles de l'Empire Helio.
Est-ce que ça voulait dire que Bicche devrait un jour, elle aussi, mettre ces créatures immondes dans sa bouche ?
Kisa pria ardemment pour qu'elle n'ait jamais à manger une nourriture aussi dégoûtante, et recommença à avoir des hauts-le-cœur face à un dégoût insupportable.
L'odeur caractéristique de la mer salée et la puanteur du sang semblaient encore lui piquer le nez.
Il risquait d'être tourmenté par des cauchemars pendant un certain temps.
* * *
Traverser la mer serrée dans les bras de Calante alors qu'il nageait à toute vitesse fut une épreuve.
D'abord, le mal de mer était violent, et le courant féroce donnait l'impression de lui arracher la peau.
Contrairement à Calante, de sang pur, le corps de Bicche n'était pas si résistant.
« Tu ne tiens le coup que parce que le sang de notre peuple coule dans tes veines, » dit Calante en essorant l'eau de ses boucles cheveux-algues.
« Un humain ordinaire aurait eu les os brisés dans mon étreinte. »
« Mon estomac… tourne… »
Bicche eut un haut-le-cœur, s'accrochant à la coque du petit bateau.
Calante sortit un aviron attaché sous le bateau et renifla.
« Tu dois être la seule sirène au monde qui a le mal de mer sur un bateau. »
« C'est pas le mal de mer, Calante, c'est juste que tu… »
Elle avala les mots « nages trop vite » et se couvrit vite la bouche.
Chaque fois qu'elle parlait, son estomac se soulevait violemment.
Bicche souffrit de nausées violentes pendant toute la traversée de l'immense océan dans les bras de Calante.
Finalement, ce ne fut qu'après que Bicche eut perdu connaissance que Calante ralentit sa nage.
Il fit surface enfin.
Puis il déposa Bicche sur un vieux petit bateau que Fui avait déniché on ne sait où.
Quand Bicche rouvrit les yeux, elle gisait seule à l'intérieur du petit bateau couvert de mousse.
D'abord, elle crut avoir fait un long rêve.
La vie cauchemardesque sur l'île pirate de Karabas, le saut depuis l'énorme navire dans la mer en tempête… Elle crut que tout cela n'était qu'un rêve.
Fixant le ciel limpide devant elle, elle pensa : « Alors j'ai fait un long cauchemar. »
À cet instant, Fui monta sur le bateau avec un poisson vivant qui battait de la queue dans la gueule.
Ce ne fut qu'alors que Bicche comprit que ce n'avait pas été un rêve.
Puis, quand Calante, transformé en forme humaine, monta sur le bateau nu, elle fut si choquée qu'elle s'évanouit à nouveau.
Heureusement, quand elle se réveilla de nouveau, il portait des vêtements qu'il avait on ne sait où trouvés.
La forme humaine de Calante était aussi belle que celle d'un jeune noble.
Ses pupilles, qui étaient celles d'un requin menaçant, étaient devenues rondes, et ses oreilles, pointues comme des nageoires, étaient maintenant arrondies comme celles d'un humain.
Sa moitié inférieure, qui était une queue de requin, s'était transformée en deux jambes humaines gainées de pantalons en cuir.
Son torse, qui scintillait comme s'il était recouvert d'écailles transparentes, était maintenant couvert par une chemise en lin blanc.
Bicche s'était elle aussi transformée en forme humaine ordinaire.
Alors que l'eau de mer imbibant son corps séchait lentement sous le soleil brûlant, ses branchies, nageoires, membranes et écailles disparurent toutes sans laisser de trace.
« Maître. C'est exactement comme ça qu'Arcobicche était quand je l'ai rencontrée pour la première fois, » dit Fui en posant ses pattes avant sur le tableau arrière.
Calante acquiesça, fixant Bicche d'un regard nouveau.
« Comment as-tu fait pour cacher ton identité au sein de l'équipage des Pirates Crocus ? »
« Mon corps ne change que quand il touche l'eau de mer, » répondit-elle.
Il remonta ses bottes marron foncé jusqu'au-dessous des genoux et ricana.
« Le ciel t'a aidée, on dirait. Pour survivre indemne au milieu de ces pirates aux yeux perçants. »