« Est-ce ton vrai nom ? »
Hildert la fit lentement pivoter pour la faire face à lui tout en continuant.
« La renommée de la maison ducale était connue jusque dans ma patrie, Wichoa. La Maison ducale Akstain… J'ignorais qu'une lignée aussi… hétérogène s'y fût mêlée. »
Il choisissait ses mots avec soin, mais aux oreilles de Bicche, tout ce qu'il disait sonnait comme une insulte.
Son visage brûlait, et ses yeux piquaient.
L'expression « lignée hétérogène » lui enfonça un coin dans les os. Une phrase qui lui confirmait qu'elle n'avait pas sa place en ce monde.
« Pourquoi as-tu hérité du nom de ton grand-père maternel, plutôt que de celui de ton père, le comte Fione ? »
Bicche se mordit la lèvre et détourna brusquement la tête. Elle ne voulait pas lui raconter son passé douloureux point par point.
Hildert observa son visage rougi de honte et retroussa le coin des lèvres.
« Ta mère a-t-elle eu une aventure avec un monstre pour te mettre au monde ? »
« … On dirait que tu as déjà fini ton enquête sur mon compte. Pourquoi insister ainsi ? »
« Je demande parce que je ne parviens tout simplement pas à le comprendre par moi-même. »
Il fit claquer sa langue brièvement et continua sans hésiter, cruel.
« Comment une noble dame d'une maison ducale, mariée à un comte d'une famille prestigieuse, a-t-elle pu songer à porter l'enfant d'un monstre marin… »
« …… »
« Le duc Akstain le savait-il ? Qu'une bâtarde était née de sa fille et d'un monstre marin ? »
« … Il a dû le savoir, puisqu'il m'a transmis le nom "Akstain". »
Bicche rétorqua d'une voix tremblante, secouant rudement sa main.
« Le comte Fione ne m'a pas reconnue pour sa fille. Mon grand-père m'a recueillie pour l'amour de ma mère. Es-tu satisfait maintenant ? »
Les instants où elle avait juré de ne pas pleurer défilèrent à toute vitesse dans son esprit.
Mais les larmes ont leur volonté propre. Elles coulèrent silencieusement le long de ses joues rouges et chaudes.
À la vue de ces larmes, l'expression d'Hildert se tordit pour la première fois. Il fronça les sourcils et leva lentement la main.
C'était peut-être un geste pour les essuyer. Mais cette main s'arrêta net avant d'effleurer sa joue, puis se retira lentement.
Bicche la contempla un instant en silence, puis tourna les talons et partit sans un mot.
'… J'ai été trop loin.'
Hildert ne put détacher les yeux du dos de Bicche qui s'éloignait en hâte. Il ne comprenait pas pourquoi il l'avait blessée par des mots acérés qu'il n'avait jamais eu l'intention de prononcer.
La gouvernante surgit silencieusement de l'autre côté du couloir et s'approcha de lui.
Elle baissa la tête avec une attitude réservée, comme si elle n'avait rien vu.
« … J'ai préparé l'encens que vous affectionnez, Maître d'équipage. »
C'était une périphrase que n'importe qui comprenait. Elle signifiait qu'elle préparerait Bicche pour qu'il partage sa couche.
Hildert regarda vers le coin où Bicche avait disparu, puis secoua la tête.
« Inutile. Ne la réveille pas avant l'aube ; laisse-la dormir profondément. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et marcha vers le laboratoire.
***
Kisa brûlait de fièvre depuis le matin. S'asperger tout le corps d'eau froide dès l'ouverture des yeux ne parvint pas à calmer la fournaise qui le consumait à l'intérieur.
Il se rendit sur le terrain d'entraînement extérieur et tailla en pièces les mannequins faits de peau humaine, mais son humeur ne s'en améliora pas.
Il s'allongea face contre terre sur le sol d'entraînement, entouré de lambeaux de peau épars, et s'arracha les cheveux.
La scène qui l'avait tourmenté toute la nuit rejoua encore dans son esprit.
Bicche se cachant derrière Hildert. Ce visage blanc, terrifié dès qu'elle l'avait vu, était incrusté dans sa poitrine et ne s'effaçait pas.
« Tu as accepté de fuir avec moi, alors pourquoi ! Pourquoi… chaque fois que tu me vois… »
Il avait déjà perdu la raison après une nuit d'angoisse continue. Au point d'oublier qu'il portait la Peau du Géant chaque fois qu'elle était terrorisée.
Il oublia que la promesse de fuir ensemble était un mensonge, et qu'elle était l'otage marquée par le Capitaine.
L'image d'elle tremblant violemment dans le laboratoire lui restait en travers de l'esprit. Tout comme celle d'Hildert la traitant comme une chose à lui.
Incapable de se reprendre, ses paroles et ses actes devinrent de plus en plus brutaux.
« Merdre, quelle misère ! Attends de venir te plaindre encore de ta peur du Maître d'équipage. Cette fois, je ne ferai même pas semblant de t'écouter. »
Il se redressa d'un bond et saisit l'épée qu'il avait plantée dans le sol.
À cet instant, une petite silhouette entra dans son champ de vision. Une femme traversait le jardin arrière.
Kisa plissa les yeux et examina le visage de la femme. La distance entre le terrain d'entraînement et le jardin était considérable, mais il reconnut immédiatement qui c'était.
« Qu'est-ce qu'elle fait ici à cette heure… ? »
Bicche, emmitouflée dans un épais manteau, marchait d'un pas vif, entourée de familiers.
À cet instant, Kisa fut submergé par une émotion qu'il ne savait pas nommer — joie, surprise ou rancœur.
Alors, sans s'en rendre compte, il courut vers elle, l'épée longue toujours en main.
« Où vas-tu ? Le Maître d'équipage t'a-t-il vraiment permis de sortir ? »
« Tu essaies de t'enfuir, non ? C'est ça, pas vrai ? »
« Laisse-moi tranquille ! »
Bicche repoussa d'un coup de pied les familiers en forme d'ours qui l'entouraient et s'emporta avec colère.
Les familiers ignorèrent ses paroles et continuèrent de radoter leurs répliques.
Kisa les foudroya du regard comme pour les tuer.
C'étaient sans aucun doute des laquais qu'Hildert avait assignés à la surveillance de Bicche.
« Ah, elle tente de s'enfuir ! Elle essaie de s'échapper ! »
« Arrêtez, s'il vous plaît… Hein ? »
Bicche, qui repoussait les familiers le visage courroucé, croisa le regard de Kisa. Kisa cacha réflexivement l'épée longue derrière son dos.
S'il se faisait prendre avec une épée longue sous son déguisement d'assistant, toute la mascarade qu'il maintenait jusqu'ici s'effondrerait.
« Cet endroit. »
Kisa lui fit signe en pointant le menton vers le donjon principal.
Cela signifiait qu'elle vienne au lieu de rendez-vous secret qu'il lui avait indiqué lorsqu'ils étaient allés à la plage de la Monnaie.
Bicche acquiesça prudemment et se précipita dans le donjon. Les familiers poussèrent des cris perçants et la poursuivirent.
« Elle s'enfuit ! Attrapez-la ! »
« Elle ne peut pas s'échapper ! Il n'y a aucune chance que Lord Hildert lâche une femme qui porte peut-être son enfant ! »
Kisa fixa les familiers qui pourchassaient Bicche, laissa échapper un rire creux, puis renifla.
« L'enfant du Maître d'équipage ? Des imbéciles… Déverser de telles sottises. »
Il serra les dents et gagna la salle des vivres du donjon.
Au moment où il s'assit sur un tonneau de rhum, Bicche ouvrit la porte de la salle et entra le visage rayonnant.
« Muir ! Bonjour ! »
« … Ouais. »
Il lui rendit son salut affectueux avec gaucherie.
Bicche sourit largement et trottina vers lui, perché sur le tonneau de rhum.
« Où étais-tu depuis ce matin ? »
« Moi ? Ah, je suis juste sorti un peu du donjon. »
« Dehors du donjon ? »
Kisa l'observa en silence, rayonnante elle aussi. Son excitation était palpable.
C'était sa première vraie sortie « sur ses propres deux pieds » pour aller dans le monde, incomparable à la vue de la capitale depuis le dos d'un oiseau.
« J'allais faire une commission chez un herboriste. C'était la première fois que je sortais sur mes propres pieds… C'était vraiment incroyable. Je n'étais jamais sortie qu'en oiseau, avant. »
Kisa la fixa intensément tandis qu'elle marmonnait, excitée.
Perdue dans on ne sait quelles pensées, elle ne semblait même pas le remarquer, le toisant d'un air boudeur.
Il mourait d'envie de demander : « Pourquoi as-tu fait une crise en me voyant hier ? »
Mais il ne put le faire.
S'il maladressait, il risquait de révéler qu'il était « le vrai Kisa ».
« Remarquable. Je ne pensais pas que le Maître d'équipage te laisserait sortir. »
« Il m'a envoyée en commission à condition que je ne m'enfuis absolument pas et que les familiers m'accompagnent. »
Bicche se tut un instant, puis renifla et marmonna.
« Je suppose qu'il a soudain eu mauvaise conscience de m'avoir traitée brutalement hier. »
Au mot « brutalement », le cœur de Kisa fit un bond.
Pensant que le Maître d'équipage avait enfin forcé cette femme, son visage se durcit terriblement.
« Brutalement… ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Kisa attrapa immédiatement les épaules de Bicche et l'inspecta d'urgence de la tête aux pieds.
Bicche cligna des yeux, l'air perplexe.
« Muir, qu'est-ce qui te prend tout à coup… ? »
« Le Maître d'équipage n'a pas posé la main sur toi, hein ? »
« Quoi ? Non, rien de tel. J'ai dormi dans le dortoir des servantes hier. »
Bicche agita les mains, totalement surprise. Kisa sentit une vague de soulagement, puis fronça les sourcils.
« Alors, "te traiter brutalement" veut dire… »
« … Quoi d'autre ? Il m'a blessée avec ses habituels mots misérables, comme toujours. »
Elle plongea un instant dans ses pensées, puis renifla et ajouta.
« Il a toujours été comme ça, mais je ne sais pas pourquoi c'était si choquant hier que j'en ai même pleuré… C'est vraiment humiliant. »
Kisa réprima vivement le coin de sa bouche qui menaçait de se relever.
Il n'avait pas réalisé qu'il serait si heureux que rien ne se soit passé avec Hildert.
L'anxiété et la jalousie qui le rongeaient depuis toute la nuit fondirent.
Enfin, le monde recommençait à tourner rond.
Il étouffa l'envie de grinner et arborra délibérément une expression sévère.
Puis il lui caressa doucement les joues, rougies par le vent froid.
« Tant mieux. De ne même pas pouvoir traîner l'assistante qu'il convoite dans son lit. Ton maître doit être absolument misérable. »
« Et je peux te toucher et te caresser comme ça. » Il sourit amèrement en lui-même et lui prit le visage tendrement dans ses deux mains.
« Je doute qu'il soit misérable. Il ne me touche pas à cause de sa nature arrogante. »
Elle saisit ses mains et sourit doucement.
« Il a dit qu'il ne me toucherait absolument jamais. »
« Vraiment ? »
Alors, cela voulait-il dire qu'il n'avait jamais tenu cette femme, pas une seule fois ? Kisa luttait pour réprimer ses lèvres qui tressaillaient et parla d'un air composé, digne.
« Si ton maître rompait sa promesse et te sautait dessus comme une bête, contente-toi de le narguer en lui demandant s'il est assez homme pour tenir les paroles qu'il a lui-même crachées. »
« Est-ce que… ça marcherait ? »
« Les hommes sont tous des idiots par nature ; ils préféreraient mourir plutôt que de faire quoi que ce soit qui blesse leur fierté. »
« Hmph, je serais morte si je le narguais. »
Elle renifla et plissa le nez. Kisa grina et pressa fermement ses deux mains sur ses joues.
« Ça n'arrivera pas. À moins que tu ne t'enfuis avec un autre homme, tu ne mourras absolument jamais de la main de ton maître. »
« Alors, si on se fait prendre à s'enfuir ensemble cette fois, je serai vraiment une femme morte, non ? »
Bicche abaissa ses mains et rit franchement. Puis, tout naturellement, elle enfouit son visage contre sa poitrine.
Saisi par ce geste soudain, Kisa fixa le vide un instant avant de serrer inconsciemment son petit corps contre lui.