Kisa n'avait aucune raison particulière de se rendre au laboratoire du maître d'équipage en pleine nuit.
Il avait passé la matinée entière à superviser les réparations des remparts sur toute l'île principale, sauté le déjeuner pour rejoindre les autres amiraux dans une bataille navale, et, une fois le combat fini, s'était rendu directement au port nord sur les ordres du capitaine.
Après avoir réglé l'affaire d'un groupe de marchands fauteurs de troubles et être rentré, il avait enchaîné avec une énième réunion de la haute direction.
Ce ne fut qu'en sortant de la salle de réunion qu'il put manger un déjeuner tardif qui servit aussi de dîner.
Tout en expédiant son repas, il se souvint tout à coup qu'il n'était pas retourné sur l'île d'Ire, placée sous sa juridiction, depuis plus d'un mois.
Chaque fois qu'il essayait de regagner son île, un nouvel incident éclatait, rendant impossible son départ, fût-il souhaité.
'Ces temps-ci, le capitaine m'exploite vraiment trop.'
Kisa grogna en versant de la liqueur de citron vert dans son verre.
'Ouais... On dirait... qu'il me met à l'épreuve...'
Il croqua dans l'oison rôti que le chef cuisinier avait présenté avec fierté.
Il le mâcha lentement, l'avala, puis eut un haut-le-cœur et tira la langue.
« Beurk... Le goût, vraiment pas terrible. »
Même le chef cuisinier de la forteresse principale ne savait pas satisfaire son palais de gourmet.
« Ce type n'est même pas digne de lécher les bottes des cuisiniers de l'île d'Ire, il n'a que la grosse tête... »
Il regretta les cuisiniers d'Ire qui s'adaptaient parfaitement à ses goûts.
Tandis qu'il restait assis à essayer de se mettre en appétit en se remémorant leur cuisine, le corps maigrichon de Bicche lui traversa l'esprit, et il frémit.
« ...Je me demande si elle mange correctement. »
Le régime d'une assistante traitée comme une gouvernante allait de soi. Kisa voulait l'emmener sur son île.
Il voulait l'arracher au maître d'équipage, indifférent à ce que son assistante crève de faim ou non, et lui dresser devant elle toutes sortes de mets rares.
« Merdum. »
La simple idée qu'elle puisse mourir de faim quelque part lui coupa l'appétit net. Il fit débarrasser son repas à moitié mangé et invoqua de nouveau la peau du géant.
Il était près de minuit quand il se dirigea vers le laboratoire de Hildert, de fort méchante humeur.
Pour le répéter, Kisa n'avait aucune raison spéciale de se rendre au laboratoire au milieu de la nuit. Il n'avait fait que penser à la petite femme, et son corps s'était mis en mouvement tout seul.
Il menait son corps épuisé machinalement lorsqu'il aperçut la porte du laboratoire entrouverte, et, sans s'en rendre compte, il entra et s'approcha de Bicche endormie.
Il n'avait aucune raison particulière de passer au laboratoire en pleine nuit. Du moins, c'est ce qu'il croyait.
Il était de bonne humeur, jusqu'à ce qu'il fixe Bicche endormie.
Il eut pitié d'elle, harassée et exténuée par le nettoyage, mais son allure, dormant profondément sans se douter de rien, était aussi mignonne.
Quelle que soit son apparence, cela lui convenait, mais c'était certainement mieux que de la voir gisant à demi nue sur le lit de Hildert.
Satisfait de la scène devant ses yeux, la vitalité commença à revenir dans son corps fatigué.
Mais quand elle remua dans son sommeil, relevant sa jupe et dévoilant ses mollets pâles, cette vitalité s'effondra instantanément dans son bas-ventre et se condense en une boule chaude et lourde.
'...Je ne devrais pas faire ça.'
Il se sentit pathétique d'avoir de telles pensées oisives sur une personne endormie. Il poussa un profond soupir et songea un instant à prendre Bicche dans ses bras. Ce ne fut qu'une pensée fugace.
Si la présence de Hildert n'avait pas été absente, il l'aurait vraiment emportée hors du laboratoire.
La suite des événements lui déplut tout entière.
Bicche, réveillée de son cauchemar, non seulement tressaillit comme en proie à une crise en le voyant, mais se cacha derrière Hildert — l'homme même qu'elle craignait tant — juste sous ses yeux.
Par-dessus le marché, il reçut un avertissement glacial du maître d'équipage de ne plus paraître devant elle.
« Mais quel enfer ! Merdum ! Qu'est-ce que j'ai fait pour qu'elle fasse une crise à chaque fois qu'elle me voit ? »
Les épaules de Kisa s'affaissèrent sans force tandis qu'il marmonnait et arpentait le couloir.
À mesure que le vrai Kisa boudeait, la peau du géant dans laquelle il se cachait ralentit aussi le pas.
La fatigue oubliée le submergea à nouveau. L'image de Bicche se cachant derrière Hildert et s'en remettant à lui ne voulait pas quitter son esprit.
« Elle avait si peur du maître d'équipage avant... Merdum ! Tout ce bavardage sur le fait de s'enfuir avec moi, où est-il passé... Tch, passe une bonne nuit avec le maître d'équipage, alors. »
« Qu'est-ce que tu marmonnes tout seul, amiral Kisa ? »
À la voix venant du bas de sa taille, Kisa baissa le regard net. L'amirale Moose le regardait droit dans les yeux, son bras accroché au sien.
« Je te suis et je t'accroche le bras, et tu ne t'en rends même pas compte... Sur quoi notre estimé amiral du deuxième navire a-t-il bien pu tant cogiter pour montrer une telle faille ? »
« Moose. Pourquoi erres-tu seule hors de ta chambre à cette heure, en laissant tes gouverneurs derrière toi ? »
« Je reviens de l'incinérateur des cadavres ; l'un de mes gouverneurs est mort. Au fait... avec qui disais-tu vouloir t'enfuir... ? »
Moose demanda d'un ton insinuant, baissant la voix. Elle tira sur le bras de Kisa, qui faisait l'innocent, le forçant à croiser son regard.
« J'ai tout entendu, alors balance ! Avec qui parlais-tu de t'enfuir ? »
« Je ne sais pas de quoi tu parles. Tu as mal entendu, Moose. Pourquoi ne pas retourner dans ta chambre et te rouler avec tes gouverneurs ? »
« Hmph ! Tu essaies de t'en tirer. Bon... d'ac~cord. Je laisse courir pour l'instant. »
Elle plissa les yeux, ricana. Le sourire entendu de Moose mit Kisa mal à l'aise. Son attitude, comme si elle savait tout, l'irritait au plus haut point.
« Au fait... tu te souviens de la fois où j'ai durci magiquement ta peau du géant ? »
« Merdum, pourquoi ressasser le passé ? »
Il la repoussa brutalement, dégoûté. Sans se décourager, Moose se raccrocha à lui et gloussa.
« Tu as fini par prendre et porter les vêtements de l'un de mes gouverneurs, cette fois-là, non... ? »
« ...Ce salaud m'a déjà balancé ? »
« Hihi, c'est toi qui as embêté mon chéri en premier, alors pourquoi cette humeur ? »
Elle serra davantage son étreinte et lui murmura à l'oreille.
« Et aussi, tu sais... j'ai reçu un rapport il y a peu disant que la fille assistante du maître d'équipage rodait près de ma serre... ? »
« ...Quoi ? »
« Quelque chose comme la fille assistante cherchait un grand assistant mâle aux cheveux gris... ? »
Kisa inspira involontairement, net et anxieux.
Elle parlait clairement du jour où Bicche rodait près de la serre, se fit prendre par Kisa, et il lui donna le fruit d'érable.
'Je croyais l'avoir interceptée avant que les autres assistants ne la remarquent... Donc quelqu'un a vu Bicche.'
Il grinta des dents et dévisagea Moose.
« Qu'est-ce que tu cherches à dire ? »
« Quoi d'autre ? Que tu me dois une sacrée faveur, c'est tout. Je compte bien l'encaisser plus tard, tu sais ? »
L'esprit de Kisa s'emballa. Lui devoir une sacrée faveur. Elle voulait dire que, malgré avoir remarqué le lien entre Bicche et lui, elle l'avait tu au maître d'équipage.
Alors il lui devait bel et bien une sacrée faveur. Ou plutôt, il était plus juste de dire qu'elle avait mis la main sur une de ses faiblesses.
Kisa remua la lèvre inférieure et marmonna d'un ton plein de mécontentement.
« ...J'oublierai pas ça. »
« Hihi, retiens juste une chose, Kisa. »
Elle baissa soudain la voix et lui murmura à l'oreille.
« Quels que soient les choix que tu feras désormais, cette dame Moose sera toujours du côté de notre petit amiral. »
« Quoi ? Petit ? Je suis sûr de t'avoir dit de ne pas me parler comme à un gamin. »
« On est des pirates libres, non ? Tu dois choisir ton partenaire de vie toi-même ! Hihi... Bon, fais de beaux rêves. »
Moose décrocha son bras et s'éloigna en sautillant, agitant les deux mains vers le couloir d'en face. Kisa resta là, hébété, à ruminer bêtement les mots de Moose.
'« ...Choisis ton partenaire de vie toi-même ? »'
Il eut un rire creux et se détourna. Ce n'étaient que de jolis mots.
Même Moose, qui parlait si assurément, devait être parfaitement consciente de la cruelle réalité.
Qu'une fois devenu un pilier de l'équipage des Pirates Crocus, c'était absolument impossible...
* * *
Bicche haletait. De peur que Kisa ne la suive, elle avait couru en avant sans regarder en arrière.
Mais avant même de pouvoir quitter l'étage où se trouvait le laboratoire, une grande main s'approcha et saisit son bras avec précaution.
« Bicche. »
Une voix familière, bienveillante. C'était Hildert.
Elle resta raide, incapable de lever la tête. Son cœur battait toujours la chamade, et le visage terrifiant de Kisa tout à l'heure ne voulait pas quitter son esprit.
'J'ai dû devenir folle...'
Alors que le souvenir de sa peur enfantine refaisait surface, son visage s'embrasa de honte.
Elle se sentait pathétique et s'en voulait d'avoir instinctivement cherché refuge derrière Hildert.
« Ton visage est chaud. »
Hildert s'approcha et posa le dos de sa main froide sur son front.
Une partie d'elle voulait tourner la tête vivement pour fuir le contact de Hildert.
Mais elle devait endurer. Au moins jusqu'à ce que Muir découvre la nature du cercle magique, elle devait maintenir Hildert de bonne humeur.
Si elle contrariait cet homme monstrueux, tout le plan d'évasion pourrait s'effondrer.
Bicche mordit sa lèvre avec regret et serra fortement les yeux.
'Juste un peu plus longtemps... Endure juste un peu plus longtemps. Seulement jusqu'à ce que Muir découvre la vérité sur le cercle magique...'
Elle se récita cette litanie comme un murmure. Étonnamment, le visage agacé de Muir apparut dans son esprit.
Penser à lui rendait la respiration un peu plus facile.
« ...Je vais bien. J'ai juste eu un peu peur. »
Elle écarta délicatement la main de Hildert et se tourna.
Alors, Hildert lui saisit l'épaule et prononça un nom familier pourtant inconnu.
« Arcobicche Akstain. »
Les pupilles de Bicche tremblèrent instantanément. Elle ne pouvait même pas deviner depuis combien de temps elle n'avait pas entendu ce nom.
Elle baissa lentement la tête.
Ce fut l'instant où son vrai nom, enfoui au plus profond de son cœur, fut brutalement arraché au monde par les lèvres d'un autre.
Elle voulait demander comment il le savait.
Mais la peur lui serra la gorge, l'empêchant de parler.
La terreur que ses parents aient pu, eux aussi, tomber entre les griffes de Hildert dévora ses pensées.