« C'est horrible... »
Le corps de Victor avait été tranché net de l'épaule jusqu'à la hanche, et la pointe brisée de son épée gisait tout près.
Il avait son épée en garde : ce n'était donc pas une attaque par surprise.
Il avait parfaitement vu son adversaire, et il avait malgré tout été frappé de face.
Et d'un seul coup, qui plus est.
Cela voulait dire qu'il existait quelqu'un capable d'abattre Victor de cette seule façon.
Après être restée un long moment à genoux, à pleurer la mort de Victor, Ashiria se releva lentement et prit la parole.
« Victor... était autrefois membre de l'ordre des paladins. C'était un maître d'armes, au point d'y avoir été instructeur d'escrime. »
« Comme le disait , ce n'était donc pas n'importe qui. »
« Oui. C'était aussi un homme au grand cœur. Quand, après sa retraite, je lui ai proposé de devenir directeur adjoint, il a accepté sans la moindre hésitation. Il avait sans doute assez d'argent, et il aurait très bien pu choisir de couler une vieillesse paisible. Et pourtant, il... »
Pourquoi un homme pareil avait-il dû mourir ?
Les possibilités ne manquaient pas. et moi, cela allait de soi, mais même Ashiria ne savait pas tout de Victor. Une querelle personnelle, une vieille rancune peut-être.
Mais une possibilité bien plus probable que toutes les autres nous était venue à l'esprit.
Ashiria, qui l'avait sans doute devinée elle aussi, baissait la tête.
« C'est donc bien la Grande Sainte qui est visée... »
« M-mais alors, c'est bizarre, non ? Quelqu'un d'assez redoutable pour abattre Victor d'un seul coup, pourquoi serait-il reparti après l'avoir tué, et rien de plus ? »
En entendant , Ashiria secoua la tête.
« Non, ce n'est pas bizarre. Cette demeure est équipée d'un objet magique que m'a offert Ryôen, grâce auquel une magie de barrière l'entoure en permanence. »
Sur ces mots, Ashiria modifia le réglage de la barrière pour la rendre visible.
Je l'avais remarquée en voyant la demeure du personnel, mais , elle, n'en savait visiblement rien.
« D'accord, il y a une barrière. Mais quand même, celle-là... j'ai l'impression que même moi, je pourrais la découper en deux... »
« Oui. Comme vous le dites, pour une épéiste d'exception comme vous, , ou pour un magicien chevronné, une barrière pareille ne serait pas un grand obstacle. Mais on pourrait dire que sa vraie valeur se révèle justement au moment où elle est détruite. »
« Quand elle est détruite ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Une alarme retentit dans l'orphelinat, et un signal d'urgence est envoyé aux plus redoutables combattants de la Terre sainte, comme le grand commandeur des paladins ou Ramis. »
Si l'ennemi le savait, cela expliquerait qu'il n'ait pas pu s'en prendre à Ashiria.
Aussi fort que fût Victor, nous étions en Terre sainte.
Il devait y avoir bon nombre de combattants qui le surpassaient de loin.
Ce n'était qu'une intuition, mais Ramis me semblait nettement plus forte que lui.
Même moi, qui n'étais pas un combattant de métier, je percevais sa force.
« Et en attendant qu'ils arrivent ? Vous avez de quoi tenir ? »
« Il y a au sous-sol un abri solide prévu pour les cas d'urgence. Le plan est de nous y retrancher en attendant les renforts de l'extérieur. »
« Donc il a pris la fuite parce qu'il avait peur de ça ? »
« Sans doute. Il n'a pas besoin de prendre le risque insensé de briser la barrière : les occasions de me tuer ne lui manqueront pas. »
« Hmm... »
ne semblait toujours pas convaincue.
« Qu'est-ce qu'il y a, ? Tu n'arrives pas à suivre ? »
« Ne me prends pas pour une idiote ! Bien sûr que je comprends, c'est pas si compliqué ! C'est juste qu'il y a un détail qui me chiffonne ! »
« Un détail qui te chiffonne ? »
« Oui. Écoute, si j'étais l'assaillante, je ne tuerais pas Victor. Il a du talent et un sacré parcours. Tuer quelqu'un comme lui aussi facilement, c'est l'assurance de voir la surveillance renforcée, non ? »
Ces paroles de me firent ouvrir les yeux à mon tour.
Elle avait raison : si le but était d'assassiner Ashiria, tuer Victor était un mauvais calcul. Si, à la suite de cette affaire, Ashiria engageait des gardes encore plus puissants ou s'installait dans un autre lieu mieux protégé, l'assassinat deviendrait bien plus difficile.
« C'est vrai... Si c'est moi qu'on veut tuer, tuer Victor était sans conteste une erreur. Même si, en s'introduisant ici, il avait eu la malchance d'être découvert par Victor, le plus judicieux aurait été de feindre de ne pas faire le poids et de s'enfuir. On l'aurait alors pris pour un vulgaire brigand ou un simple voleur, et la situation serait restée bien plus favorable pour me tuer qu'elle ne l'est maintenant. »
« Pour quelqu'un qu'on veut tuer, tu es drôlement calme. »
Comme le disait , elle ne paraissait guère surprise qu'on en veuille à sa vie. Je ne percevais pas non plus beaucoup de peur chez elle.
« Eh bien, cela arrive de temps en temps. »
« Pourtant, tu n'as pas l'air d'avoir de raisons de t'attirer des rancunes. »
« Qui que l'on soit, il est impossible d'être aimé de tout le monde. Quoi que l'on fasse, il se trouvera toujours quelqu'un pour le voir d'un mauvais œil, ou pour nous détester. Ils sont d'ailleurs assez nombreux, semble-t-il, à traiter mes actes d'hypocrisie. »
« L'hypocrisie, hein. Il faut vraiment ne rien savoir juger des gens pour te voir et te traiter quand même d'hypocrite. »
Je me rappelai Ashiria, l'autre jour, endormie d'épuisement sur le canapé.
Je ne comprenais pas qu'on puisse dire du mal de quelqu'un capable d'en faire autant pour les autres. Mais quelqu'un qui ne connaîtrait Ashiria que par la rumeur aurait peut-être du mal à croire à une telle sainteté, et finirait par y voir de l'hypocrisie.
Ou alors, comme le disait , il avait le regard vraiment voilé.
Quoi qu'il en soit, Ashiria n'avait sans doute pas besoin qu'on la ménage ainsi.
« Merci de vous soucier de moi. Mais tout va bien. Même si mes actes sont hypocrites, même si l'on me dit que j'ai tort, je n'ai pas l'intention de changer qui je suis. Je ne suis pas assez habile pour fermer les yeux devant quelqu'un qui souffre. »
Ashiria, qui souriait en disant cela, avait quelque chose de .
Une gentillesse beaucoup trop dangereuse, qui ne reculait pas devant le sacrifice de soi.
Je me souvins de le jour de notre première rencontre : pour sauver le propriétaire d'un domaine menacé par les grands loups, elle avait couru toute la ville à la recherche d'un mage blanc, prête à accepter la mission coûte que coûte.
« Et maintenant, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Voyons... Pour commencer, je m'inquiète de l'état d'esprit des enfants. Ensuite, il faudra engager quelques gardes plus forts et renforcer la protection de l'orphelinat. »
« Tu renforces la sécurité ici, donc. »
« Oui. Il est tout à fait possible que l'ennemi prenne les enfants en otage, alors je pense que le plus sage est de renforcer la surveillance ici. »
« Dis, tant qu'à faire, pourquoi ne pas nous engager, nous, comme gardes ? »
« Vous, , et ? »
« Oui. Je suis douée à l'épée, et peut surveiller les lieux avec sa magie de détection tout en passant en soutien si les choses tournent mal. Tu connais déjà la force de , non ? »
« ... Entendu. Alors, je vous confie la garde de cet endroit. Je compte bien me montrer généreuse sur la récompense. »
L'affaire s'était réglée sans moi, mais je n'avais rien à redire.
Même sans récompense, je l'aurais fait.
C'est ainsi que, cette nuit-là, je surveillai sans relâche, par magie de détection, toutes les présences de la propriété.
Même si l'adversaire disposait d'un moyen d'échapper à la magie de détection, en effaçant sa présence par exemple, il ne pourrait pas manipuler celle des nôtres. Si l'un d'eux tombait sur l'assaillant et engageait le combat, sa présence trahirait forcément une anomalie, en quittant son poste par exemple. Dans le pire des cas, si quelqu'un était tué par l'assaillant, sa présence s'affaiblirait peu à peu, et je pourrais sentir l'anomalie malgré tout.
Le problème, c'était le cas où quelqu'un serait assommé au lieu d'être tué. Mais j'avais demandé à chacun de bouger un peu à intervalles réguliers : je m'en apercevrais avec retard, mais ce ne serait qu'une question de temps.
Comme je me trouvais, tout comme Ashiria, dans la demeure protégée par la barrière, je n'avais guère à craindre d'être moi-même assassiné.
Nous avions abordé la nuit avec toutes les précautions possibles, mais il ne se produisit pas la moindre anomalie dans la propriété.
« Hmm, il ne revient quand même pas deux soirs de suite, hein... »
« Ça risque de durer bien plus longtemps que prévu. »
À peine avais-je dit cela que la porte s'ouvrit et qu'un paladin entra, hors d'haleine.
tira son épée du fourreau et se mit en garde, mais Ashiria l'arrêta d'un « Tout va bien ».
« J-je viens faire mon rapport ! On vient de découvrir quatre paladins sauvagement massacrés dans une taverne de la Terre sainte ! »
« Quoi... Ce n'est pas possible... »
« Un meurtre ailleurs ? »
C'était si loin de tout ce que nous avions prévu que je ne pus qu'être désemparé.
« Il y a un lien avec celui qui a tué Victor ? »
« Ce n'est pas certain... Mais... »
« Mais ? »
« À cette heure-là, il n'y avait dans la taverne que les quatre paladins et le patron. Ils auraient été tués pendant le bref instant où le patron rapportait de l'alcool de la réserve, à l'arrière. Et chacun des quatre a été abattu d'un seul coup, avec une blessure très semblable à celle de Victor. »
Qu'on me dise qu'il s'agissait de quelqu'un d'assez habile pour massacrer quatre paladins en un instant ne m'étonna pas.
L'affaire de Victor nous avait déjà appris que c'était un adversaire d'une force redoutable.
« À ce rythme, ce soir encore... »
« Il faut renforcer la surveillance dans toute la Terre sainte pour qu'il n'y ait plus de victimes... »
« Grande Sainte... Je crains que ce ne soit difficile. »
« Pourquoi ? Alors que d'autres personnes risquent d'être tuées ! »
Fait rare, Ashiria éleva la voix pour s'opposer au paladin.
Mais celui-ci répondit :
« En ce moment, la plupart des paladins se consacrent à la recherche d', et nous manquons de bras. De plus, l'adversaire est assez redoutable pour avoir eu le dessus sur Victor... Même en y mettant du monde, on ne peut guère en attendre un grand effet. C'est pourquoi la hiérarchie semble vouloir donner la priorité aux recherches d'. Surtout qu' a l'épée sacrée : à moins d'un cas vraiment extrême, c'est cela qui passera en premier. »
« Une arme, plutôt que des vies humaines... »
« C'est justement grâce à l'épée sacrée que l'on peut protéger des vies. »
Ni le paladin ni Ashiria n'avaient tort.
Sans l'épée sacrée, il y aurait fort probablement de nombreuses victimes plus tard.
J'avais entendu dire qu'elle était indispensable contre l'armée du roi démon.
Mais si l'on ne renforçait pas la protection de la Terre sainte, il y avait de fortes chances qu'il y ait des morts dès ce soir.
Cela dit, comme le disait ce paladin, l'efficacité de la mesure restait douteuse. Le coupable de toute cette série d'affaires craindrait-il seulement les paladins ?
En termes de force, en tout cas, les paladins ne devaient pas faire le poids.
Je n'irais pas jusqu'à dire que ce serait totalement inutile, mais c'était une possibilité.
Compte tenu de tout cela, fallait-il parer au danger présent, ou au grand danger qui viendrait plus tard ?
« Je pourrais surveiller toute la Terre sainte en continu avec la magie de détection, mais... »
« ... C'est possible, une chose pareille ? »
« Maintenir le sort toute la nuit sur une zone aussi vaste consommerait énormément de mana, mais c'est faisable. Si une présence disparaît, je saurai qu'il s'est passé quelque chose là-bas... que quelqu'un est mort. »
À ces mots, Ashiria réfléchit longuement, puis secoua la tête.
« Non, n'en faisons rien. »
« Tu es sûre ? »
« Oui. Chaque nuit, le crime a lieu en un seul endroit. Rien ne garantit qu'il en ira de même ce soir... Certes, avec la magie de détection, on pourrait repérer l'anomalie et retrouver les victimes plus vite. Mais on ne pourrait que les découvrir, pas empêcher les meurtres, et le temps de faire le rapport et que les paladins arrivent, il serait déjà trop tard. À voir la blessure de Victor, même en arrivant au plus vite, on ne pourrait sans doute sauver personne. »
« Ça aussi, c'est vrai... »
Si l'adversaire était un démon ou un monstre, je pourrais peut-être encore sentir la différence de présence...
S'il s'agissait de voir directement les tenues et les gestes, passe encore, mais avec les seuls mouvements des présences, à moins qu'il ne se comporte de façon ouvertement suspecte, il était difficile de distinguer l'assaillant. L'intensité d'une présence variait selon la quantité de mana de son porteur, mais une présence forte ne suffisait pas à désigner l'assaillant, et pour un épéiste d'exception, la quantité de mana n'entrait même pas en ligne de compte.
Sans compter qu'il disposait peut-être d'un moyen d'échapper à la magie de détection.
« Compris. Je me concentre sur la garde de l'orphelinat. »
Vouloir tout protéger aurait été présomptueux de la part de quelqu'un comme moi, et je me fis une raison.
Au moins, je protégerais les enfants jusqu'au bout.
« Pourvu qu'il ne se passe rien... »
Mais l'espoir de fut vain : le lendemain, ce fut un ecclésiastique au service de l'église que l'on retrouva mort.
Le matin suivant, une mère de famille fut sauvagement assassinée.
Elle avait un enfant, semble-t-il, et il fut décidé que l'orphelinat dirigé par Ashiria le recueillerait.
Ensuite, grâce notamment aux appels désespérés d'Ashiria, on demanda à la population d'éviter de sortir la nuit et on renforça la surveillance.
Mais ces efforts furent vains : le jour suivant, deux élèves de l'académie que et moi avions fréquentée furent retrouvés morts.
« Mais enfin, qu'est-ce qui se passe ?! »
« Je ne sais pas. Mais les victimes n'ont aucun point commun. À moins que je ne passe à côté de quelque chose... »
À première vue, c'était une série de meurtres inhumains commis au hasard.
Pourtant, pour la ranger parmi les meurtres au hasard, la toute première affaire, celle de Victor, me chiffonnait.
Les murs de l'orphelinat étaient hauts.
La nuit, aucun garde n'était posté devant le portail, qui était simplement fermé à clé ; mais des gardes faisaient sans cesse des rondes dans les bâtiments, y compris la demeure où dormaient les enfants, et plusieurs gardes du corps se tenaient prêts dans la demeure du personnel.
Tout le monde savait qu'il s'agissait de l'orphelinat de la Grande Sainte, et il était facile de deviner qu'une surveillance à la hauteur y était déployée.
C'était un endroit bien trop mal choisi pour commettre des meurtres au hasard.
De plus, à cette heure-là, Victor se reposait dans la demeure du personnel, protégée par la barrière.
Le meurtrier avait pris la peine de l'attirer hors de la barrière, puis l'avait tué.
Et d'un seul coup, comme pour faire étalage de sa force.
Je n'étais pas un grand détective. Ce raisonnement était sans doute bien maladroit, et il me manquait sans doute beaucoup de choses.
Mais je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il avait choisi cet endroit, et Victor, avec une intention bien précise.
« , j'aimerais aller me renseigner un peu sur cette affaire. Ça te va ? »
« Et moi ? »
« Les enfants sont inquiets. Reste auprès d'eux. »
Ce genre de choses, s'y entendait bien mieux que moi.
De toute façon, ma présence n'aurait rien eu de rassurant pour les enfants.
« D-d'accord. Mais surtout, ne fais pas d'imprudence ! »
« Oui, je vais juste jeter un œil. »
Pour trouver un fil qui mènerait à la solution de cette série de meurtres, je me rendis à l'Académie privée de chevalerie du Roc sacré.
Je passai par la salle des professeurs, puis allai trouver Ramis.
Ramis suivait de près toute cette série de meurtres. Quand je lui expliquai pourquoi j'enquêtais sur l'affaire, elle m'autorisa à circuler librement dans l'établissement et me donna le nom des amis à qui les élèves tués avaient parlé la veille.
À ma grande surprise, ces amis étaient des gens que je connaissais : Ratar et Kanna.
J'étais heureux de les revoir après tout ce temps, mais en même temps, la culpabilité et la nervosité me gagnèrent : j'étais parti presque en fuyant, sans jamais leur faire de vrais adieux.
Tandis que je marchais dans le couloir, une étrange quantité de regards se posa sur moi.
Je ne portais pas l'uniforme, ni même une tenue qui m'aurait fait passer pour un membre du personnel.
Malgré tout, j'avais l'impression d'attirer beaucoup l'attention...
J'avais l'autorisation, je n'avais donc aucune raison de m'en soucier, mais je ne pouvais pas m'en empêcher.
Pressé d'en finir et de repartir, je hâtai le pas vers la salle de classe où devaient se trouver Ratar et Kanna.
À peine avais-je ouvert la porte que Ratar et Kanna, m'ayant aperçu, accoururent vers moi.
« ! Ça fait longtemps ! »
« Ah, oui. »
« Vraiment... Partir sans même dire au revoir. »
Kanna me lança un regard acéré.
« Je suis vraiment désolé... À ce moment-là... »
« Laisse, on nous a expliqué, et on a compris. Mais tu aurais pu venir nous voir après, non ? »
« C'est vrai... Désolé. »
Au moment où j'ouvrais la bouche pour ajouter quelque chose, Ratar prit la parole avant moi, comme pour me couper.
« Tu es venu pour une raison importante aujourd'hui, pas vrai ? On se fait remarquer, ici. Si on allait ailleurs ? En dehors de l'école, ça te va ? »
« Ah, oui... Mais et vos cours ? »
« Eh bien, normalement, on n'a pas le droit, mais un petit peu, ça ira. Et puis, si tu viens à cette heure-ci, en sachant très bien que ce sera gênant, c'est que tu as une raison assez importante, non ? D'ailleurs, sans une raison sérieuse, je ne vois pas comment tu pourrais circuler aussi librement dans l'académie alors que tu n'es plus élève. Tu as l'autorisation de la directrice Ramis, n'est-ce pas ? »
Autrement dit, s'ils séchaient les cours pour une raison légitime, cela ne poserait aucun problème.
C'était exact : comme j'avais déjà parlé à Ramis, ils pouvaient sécher les cours sans conséquence sur leurs présences ni sur leurs notes. Seul le retard pris dans leurs études, faute d'avoir assisté au cours, restait inévitable.
« Toujours aussi perspicace. »
« Je n'avais pas deviné que tu étais candidat au titre de héros, pourtant. »
« C'est de l'histoire ancienne. »
« Dites, sortons déjà. Ici, quoi qu'on se dise, on attire beaucoup trop l'attention. »
« Tu as raison. »
Ratar et Kanna m'emmenèrent ensuite dans un salon de thé, non loin de l'académie.
Nous passâmes rapidement commande, et j'en vins à l'objet de ma visite.
« Vous savez sans doute qu'il y a eu une série de meurtres dans la Terre sainte ces derniers temps. C'est pour ça que je suis venu. »
« Je vois. Alors, on t'a dit qu'on était amis avec les élèves qui ont été tués, c'est ça ? »
« Oui. Est-ce que quelque chose vous a semblé bizarre ? »
« Hmm, voyons... S'il fallait citer quelque chose de particulier, rien ne me vient. Et toi, Kanna ? »
« Moi non plus, pas vraiment... Que le menu spécial de tel endroit était bon, paraît-il, qu'ils avaient croisé la Grande Sainte l'autre jour, l'avaient saluée et qu'elle était trop mignonne, et puis... »
« Et puis ? »
« Que la nécromancie, c'était classe. »
Kanna le dit en détournant le regard, sans doute gênée.
Sentant qu'elle ne pourrait pas en dire davantage elle-même sans mourir de honte, Ratar prit le relais.
« Depuis cette histoire, le regard des élèves de notre année sur la nécromancie a changé. Dans les autres années, il y en a encore qui la voient d'un mauvais œil, mais les mentalités commencent quand même à évoluer, petit à petit. »
Ratar le racontait aussi joyeusement que s'il s'agissait de lui-même.
« Tant mieux. »
« D'ailleurs, toi aussi, , tu es devenu très célèbre depuis cette histoire. Tu en as conscience ? »
« Célèbre ? Moi ? »
« Je m'en doutais, tu n'en avais aucune idée... »
Prétendre n'en avoir aucune idée aurait été mentir, mais je n'arrivais pas à la cheville de ni de Kanna.
Était-ce cela ?
« Le genre qui colle aux basques des autres ? »
« Non. Le mage blanc qui a protégé les élèves de l'académie... Une sorte de Grande Sainte de l'Académie du Roc sacré, si tu veux. »
« Je ne suis pas quelqu'un d'aussi important. »
C'était justement parce que j'avais vu la Grande Sainte de près, parce que j'avais vu la véritable, que je pouvais l'affirmer.
« Je ne crois pas... Mais bon, c'est vrai que, parmi les rumeurs, certaines étaient un peu exagérées. »
« Par exemple ? »
« Que ton pouvoir peut faire d'un bébé un chevalier qui en vaut mille. »
« Je crois qu'aucun mage blanc n'en serait capable. »
On avait beau renforcer un bébé autant qu'on voulait, ça restait un bébé.
« Mais si ce n'était pas un bébé, si c'était un élève, ce serait possible, non ? »
« Non, ce serait difficile aussi. Même si on lui donne de la force, sa façon de la maîtriser dépend énormément des capacités de celui qui reçoit la magie de renforcement. »
« J'ai l'impression que tu passes un peu à côté de la question... Bon, tant pis. Bref, en ce moment, , tu es super célèbre à l'Académie du Roc sacré. Si tu croises des élèves en ville, salue-les un peu, ils seront contents. Évidemment, pas tous : il y en a aussi qui ne voient pas ton existence d'un bon œil. »
Dans ce cas, je m'abstiendrais de saluer le premier si je croisais quelqu'un en ville.
Si je tombais justement sur l'un de ceux qui ne me voyaient pas d'un bon œil, la situation serait affreusement gênante.
Ce serait une belle corvée pour lui aussi, et rien que d'imaginer la scène, j'en avais froid dans le dos.
« Si on me salue, je répondrai, mais je ne le ferai pas de moi-même. »
« Oui... C'est peut-être mieux comme ça. »
« Kanna... Tu connaissais les victimes, apparemment, mais à part elles... Tu t'es fait d'autres amis ? »
« Oui, quelques-uns. La directrice Ramis compte encore plus sur moi qu'avant. En ce moment, un paladin spécialisé en magie qu'elle m'a présenté prend sur son temps pour m'entraîner. C'est dur, mais mes journées sont bien remplies. »
« Tu apprends directement auprès d'un paladin... C'est incroyable. »
Comme je savais dans quelle situation se trouvait Kanna autrefois, j'avais un peu hésité à lui demander si elle avait des amis, mais ma crainte était visiblement inutile.
Depuis, Kanna s'en sortait bien mieux que je ne l'avais imaginé.
Dans ses études comme dans ses relations.
« Certains disent que Kanna est l'espoir de l'académie. Tout dépendra de la façon dont son pouvoir se développera, mais si elle continue à progresser comme ça, on verra naître le premier paladin de l'histoire capable de mener à lui seul une armée de morts-vivants. »
« N'attendez pas autant de moi. Je suis encore très loin de ce stade. Et puis, il y a toujours des gens qui voient mon pouvoir d'un mauvais œil. »
Pourtant, le visage de Kanna, tandis qu'elle disait cela, n'avait rien de sombre ; contrairement à avant, elle se tenait avec assurance. Je ne lui sentais ni grande inquiétude ni grande appréhension.
« Bien sûr, je ferai tout mon possible pour devenir paladin. Mais si ça ne marche pas, je me dis qu'il me suffira d'utiliser ce pouvoir en tant qu'aventurière et de montrer à ceux qui sont contre ce que je vaux. »
Dans cette réplique, je sentis combien Kanna avait changé.
Autrefois, pour eux deux, et pour Kanna surtout, devenir aventurier n'était pas une option.
Ou du moins pas une option qu'ils envisageaient sérieusement.
« Ce jour-là, je t'accompagnerai. Alors, moi aussi, il faut vite que je devienne plus fort. »
Nous bavardâmes encore de choses et d'autres, puis nous nous séparâmes en nous promettant de nous revoir avec la prochaine fois.
Tout en contemplant les rues de la Terre sainte, je remis de l'ordre dans le fil des événements et laissai mes pensées tourner.
Que cherchait l'assaillant ?
Son prochain coup, quand et où le jouerait-il ?
« Les victimes n'ont aucun point commun : ni l'âge, ni le métier, ni le sexe. Parmi elles, il y a des gens qui ont l'expérience du combat et des civils qui ne l'ont pas. Il ne vise pas les faibles, ni les forts. »
S'il fallait trouver quelque chose, il évitait obstinément d'être vu.
Alors même qu'il semblait avoir largement la force d'abattre quiconque le découvrirait, ou de lui échapper.
« Le simple fait d'être vu poserait problème ? »
Dans ce cas, s'agissait-il d'une célébrité que tout le monde connaissait ?
Non, ce raisonnement ne tenait pas.
Quelle que soit la célébrité, il n'est pas bien difficile de cacher son identité en portant un masque.
« De toute façon, il est trop tôt pour désigner le coupable. »
De toute façon, je ne connaissais pas grand-chose aux célébrités.
J'étais si ignorant que je ne savais même pas grand-chose de gens comme le Grand Sage ou le grand commandeur des paladins.
Dans ce cas, la priorité était-elle de deviner le but du meurtrier, ou son prochain coup ?
« Non, attends... »
Parvenu à une possibilité, je fis demi-tour et me hâtai vers le lieu où la mère de famille avait été tuée.
Pourvu que je me trompe.
Voilà ce que je priais.
Et cette nuit-là, la situation bascula.
La Grande Sainte Ashiria disparut.
***
Entre les arbres éclairés par la lune marchait lentement, seule, une femme blonde en habit de religieuse.
La main qui serrait son bâton tremblait légèrement, et son visage avait perdu son calme habituel.
Combien de temps avait-elle marché ?
Elle n'en savait plus rien. Quand elle se fut suffisamment éloignée de la Terre sainte, Ashiria s'arrêta.
« Cela suffit, non ? Comme vous le voyez, je suis seule. Pourquoi ne pas vous montrer ? »
« Ah ha ha ! Oui, oui, quelle belle expression ! »
Une femme vêtue en bouffon, les cheveux partagés par moitié entre le rouge et le noir, surgit des ténèbres d'un pas chancelant, un sourire dément aux lèvres.
D'elle émanait une présence insondable, sinistre, anormale.
En la sentant sur sa peau, Ashiria acquit la certitude que son raisonnement était juste.
« C'est vous, l'auteur de toute cette série de crimes. »
Elle n'avait encore vu sa force se manifester sous aucune forme concrète, mais il se dégageait d'elle une présence si écrasante que cela n'avait plus aucune importance.
« Ding ding ding ! Bonne ré-pon-se ! C'est moi, l'organisatrice de toute cette joyeuse représentation... Clown. Tu as au moins entendu ce nom, non ? »
« Clown... Clown, le Bouffon aux mille visages, l'un des Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon. »
Clown, le Bouffon aux mille visages... la femme réputée être la plus redoutable des démons parmi les Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon.
Elle maîtrisait le maniement de toutes les armes, mais c'était aussi un esprit vif et rusé.
Plus encore que sa force, c'était sa façon de penser, cruelle, sans limites et en dehors de toute norme, qui lui valait d'être appelée « la plus redoutable des démons ».
Pourtant, égocentrique et ne cherchant que le plaisir, Clown était d'une loyauté bien plus faible que les autres Rois célestes ou leurs subordonnés : c'était l'un des pires éléments de l'armée du roi démon, jugée encombrante jusque dans son propre camp.
« J'étais sûre que tu viendrais de toi-même. »
« Tout cela n'avait donc qu'un but : m'attirer ici de mon plein gré. »
Les choses avaient tourné exactement comme Clown l'avait voulu.
Ashiria ne pouvait que s'avouer vaincue.
« Oui... Toi qui as si bon cœur, tu ne pouvais pas laisser passer ça. Encore moins quand c'est toi qu'on vise. »
Cette série de meurtres.
C'était un message que Clown adressait à Ashiria.
« ... Je suis allée vérifier hier. Les noms des victimes, leurs visages... Toutes... »
« Des gens qui ont eu affaire à toi récemment... Oui, oui, parfait. Je me doutais que tôt ou tard, toi, tu finirais par t'en rendre compte. »
Des gens avec qui Ashiria avait échangé un bref salut en ville, deux des nombreuses personnes qu'elle avait aidées à l'église, et, parmi tant de paladins, ceux qui avaient eu affaire à elle récemment.
Et pour qu'on ne puisse pas mettre tout cela sur le compte du hasard, Clown avait d'abord tué Victor, qui était très proche d'Ashiria.
Sans cela, il aurait été difficile pour Ashiria elle-même de relier ces affaires à sa personne.
« Pourquoi avoir tué jusqu'à des élèves et une mère de famille ?! »
Face à la question grave d'Ashiria, mêlée de colère, Clown pencha la tête d'un air hébété.
« Ben, si je m'en tenais aux ecclésiastiques et aux paladins, d'autres que toi auraient pu remarquer le point commun, pas vrai ? Mais une femme que tu as soignée, ou des élèves que tu as juste salués en ville, personne d'autre que toi ne s'en rendrait compte ! Jamais on n'irait imaginer qu'ils avaient un lien avec toi ! Bref, c'étaient les candidats idéaux à tuer, voi-là. »
« Ces gens n'avaient rien à voir avec la guerre contre les démons ! »
« Hein ? Du moment qu'ils vivent sur ces terres, ils ont forcément quelque chose à voir avec elle, non ? Et puis, franchement, je déteste ces gens qui détournent les yeux de la réalité, du fait que d'autres se battent à leur place, et qui profitent de la paix sans s'en faire. "Je n'ai jamais pris ni épée ni bâton, je suis un civil inoffensif, alors ne me mêlez pas à ça" ? C'est un peu trop facile, non ? Eux qui laissent les autres tenir l'épée et le bâton à leur place. Et tu sais quoi ? Moi, ce que j'adore, c'est regarder ces gens-là se faire tuer par la cruauté de cette réalité qu'ils ont toujours refusé de voir. »
Un être avec lequel Ashiria ne pourrait jamais s'entendre.
Elle comprit qu'il était sans doute vain de chercher à l'interroger.
« Pourquoi est-ce moi que vous visez ? »
« Voyons voir... Le bruit court dans l'armée du roi démon que la Grande Sainte en serait peut-être capable. »
« Capable de quoi ? »
« De ramener les morts à la vie. »
La magie de résurrection.
Une magie que tant de chercheurs et de redoutables pratiquants de la magie avaient tenté de réaliser, sans jamais y parvenir.
Elle était connue de tous comme une magie impossible.
Mais Ashiria savait que cette magie existait.
C'est pourquoi elle choisit mal ses mots.
« Alors, vous... non, l'armée du roi démon cherche à... »
« Tiens donc... Tu étais surprise, oui. Mais tu n'as pas eu le moindre doute sur l'existence même de la magie de résurrection. Tu as parlé comme si elle existait, c'est entendu. Et ça, pourquoi donc, hmm ? »
Face à Clown, qui ricanait avec un regard qui semblait lire en elle, Ashiria ressentit un malaise insondable.
Elle comprit en même temps qu'elle avait mal réagi.
« Tu viens seulement de t'en rendre compte, hein ? Bah, peu importe. Alors, le but, c'est ça ? Le but, c'est de ressusciter le précédent. Ça promet d'être super amusant, tu ne trouves pas ? »
« C'est pour cela que vous voulez la magie de résurrection... »
« Voilà. Du coup, tu vas gentiment me suivre. »
« ... Je refuse. »
Ashiria brandit son bâton avec force.
Elle savait qu'il était vain de résister, mais elle se battrait malgré tout, en misant sur la moindre chance.
« Dans ce cas, tu vas avoir un peu mal. »
Clown sortit du vide une épée plus grande qu'elle.
« Clown... La touche-à-tout des Quatre Rois célestes, bonne à tout et douée pour rien. »
« Tu ne pourrais pas plutôt dire polyvalente ? Hein ! »
Clown abattit sur Ashiria la grande épée, bien trop massive pour son corps frêle.
Une petite boule de feu fila alors droit sur elle.
Prise au dépourvu par cette attaque inattendue, Clown, qui avait totalement baissé sa garde, ne put réagir à temps et la reçut de plein fouet.
« Quoi ?! Qui est là ?! »
Elle se retourna vers l'endroit d'où était venue la boule de feu, le visage tordu d'une folie mêlée de colère et de joie.
« V-vous... »
« Eh bien, qui aurait cru que mon raisonnement tomberait juste. »
Celui qui sortit de l'ombre de la forêt était un jeune homme aux cheveux noirs...
« Monsieur ... »