Le slime glouton avait été abattu et la menace s'était dissipée, mais la sortie pédagogique fut provisoirement interrompue.
On n'y pouvait rien.
Dans l'état actuel des choses, la plupart des élèves étaient sans doute incapables de poursuivre. S'il restait quelqu'un d'assez motivé pour chasser encore des monstres dans une situation pareille, c'était ou Gies, tout au plus. Moi aussi, j'avais encore de la marge physiquement, et avec une potion de récupération de mana, je pouvais retrouver une bonne partie de mon mana, mais la motivation, c'était une autre affaire.
J'étais épuisé moralement.
« Interrompue, ça veut dire quoi pour les résultats ? »
« Au pire, on fera comme s'il ne s'était rien passé. »
« Hein, non ! Alors qu'on s'est donné tant de mal. »
« On n'y peut rien, il y a eu un mort. »
Aucun élève n'avait été touché, mais un paladin avait perdu la vie.
Il n'aurait pas été étonnant que la compétition soit annulée.
En ce moment même, Reya et les autres professeurs discutaient de la suite avec les paladins, y compris de ce point. Il aurait fallu rentrer au plus vite, mais Ramis devait arriver en moins d'une heure à la tête de paladins ; il avait donc été décidé que nous attendrions jusque-là.
« En tout cas, sa magie de nécromancie, à Kanna, c'était impressionnant. Je ne connais pas son niveau sans ton renforcement, , alors je ne peux pas l'affirmer, mais... Si elle polit ce pouvoir, elle pourrait sûrement devenir aventurière de rang S en moins de deux ans, non ? »
Le pouvoir de Kanna était d'une puissance si effrayante que même , qui avait vu quantité d'aventuriers et portait elle-même le titre de rang S, en faisait l'éloge.
« Je ne connais pas grand-chose aux rangs des aventuriers, mais c'est une magie puissante, aucun doute là-dessus. »
En même temps, je comprenais aussi l'inquiétude dont Ramis m'avait parlé.
Cette fois, le paladin absorbé par le slime n'avait pas été changé en spectre, mais si Kanna venait à maîtriser sa nécromancie au point de manier même la force des morts, j'avoue que cela me faisait un peu peur. Comme on ne pouvait pas changer en spectre un mort décédé depuis trop longtemps, une tactique consistant à transporter des cadavres était exclue, mais il n'en restait pas moins que c'était un pouvoir capable de renverser à lui seul le cours d'une bataille.
Si elle pouvait ressusciter les armées tombées sur un champ de bataille pour les faire combattre de nouveau, en légions immortelles...
« C'est une magie puissante, mais dangereuse au moindre faux pas. »
« Oui, je comprends un peu pourquoi tant d'écoles de paladins refusent de l'admettre. C'est un pouvoir difficile à mettre à profit dans ce pays. »
« Et chez les aventuriers ? »
« Contre des monstres, je pense qu'on l'apprécierait beaucoup. Beaucoup d'aventuriers ne jurent que par la compétence, et moi aussi, je me suis dit que si ça pouvait sauver des gens qui souffrent à cause des monstres, ce serait peut-être une bonne chose. »
Malgré tout, elle continuerait sans doute de viser le titre de paladin.
« Le chemin sera dur. »
À ce moment-là, Kanna, épuisée, dormait dans une tente.
Après les événements, elle s'était effondrée sur place. Il y avait sa forte consommation de mana, mais la fatigue physique et morale s'était sans doute accumulée, elle aussi.
Alors que et moi parlions d'aller voir comment elle allait, un cri retentit.
« C'est là où les élèves sont rassemblés, non ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Aucune idée. Ça n'a pas l'air d'être un monstre, en tout cas. »
En nous dirigeant vers l'agitation, nous découvrîmes un garçon au visage couvert d'ecchymoses et en sang, et Gies qui, le visage déformé par la fureur, le rouait de coups sans pitié.
Le cri devait venir d'un des élèves témoins de la scène.
« Cartigo... Espèce de salaud, t'en as fait une belle, hein ! »
Un coup violent s'abattit sur le ventre du dénommé Cartigo.
Cartigo, suffoquant, tomba à genoux.
« Ah... J-je n'avais pas le choix ! Sinon, on n'aurait jamais gagné... G-Gies, toi aussi, tu voulais la première place, non ? »
« Je t'ai dit que je t'avais rien demandé ! »
Gies attrapa Cartigo au col de la main gauche et le remit debout de force.
« M-mais toi aussi, t'es allé chercher des noises à Ratar et aux autres exprès ! C'est bien parce que tu voulais gagner par n'importe quel moyen, non ?! »
« Hein ? J'suis pas allé les voir pour ça. Je voulais juste me battre contre eux quand ils y vont à fond. Si je me moque de la fille, Ratar bouge. Ça la secoue, elle montre ce qu'elle a vraiment dans le ventre, et c'est parfait... Et s'ils se dégonflent et disparaissent comme ça, ben je me dis qu'ils valaient pas mieux, et je passe à autre chose. »
Voilà pourquoi il avait tenu exprès des propos provocants.
« Q-quoi... C'est quoi, ça... »
« La lettre de recommandation, c'est du bonus. Même sans compter sur un truc pareil, il y a d'autres moyens d'affronter des paladins. »
Sur ces mots, Gies serra le poing droit et le lui écrasa violemment sur le visage, lui faisant perdre connaissance.
À cause de ce Cartigo, beaucoup de gens avaient souffert. Aussi, si certains se montraient effrayés par la scène, personne ne s'interposa pour l'arrêter.
Au moment où Gies jetait au sol Cartigo évanoui, Hits, qui sortait de la réunion, accourut.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça... »
« Je lui fais juste payer d'avoir attiré ce slime. »
« Comment peux-tu l'affirmer ? Tu as des preuves à la hauteur, j'espère ? »
À la question de Hits, Gies grommela un « T'as pas écouté ce qu'il vient de dire ? », puis se mit à expliquer, de mauvaise grâce.
« Ouais... C'était hier soir. Je l'ai remarqué sortir en douce de la tente. Sur le coup, j'ai cru qu'il allait aux toilettes, mais ça a duré beaucoup trop longtemps. Bon, je m'en fichais, mais... »
D'ordinaire, quand un membre du groupe ne revient pas pendant longtemps, on s'inquiète qu'il lui soit arrivé quelque chose et on part le chercher, il me semble...
Mais pour Gies, même si un membre de son groupe se faisait attaquer par un monstre, cela devait lui être bien égal.
Chacun pour soi. C'est la faute des faibles.
Même face à un blessé, il dirait sûrement la même chose, le forcerait et continuerait.
« Et aujourd'hui, après la rumeur sur le slime, il avait un comportement louche, et il a fini par dire qu'il se sentait pas bien, ce genre de trucs. Il me cassait les oreilles pour qu'on aille au point de départ. Alors là, je me suis dit : "Non, quand même pas ?" et j'ai tenté un coup de bluff. Mine de rien, l'air de rien, j'ai fait semblant de savoir ce qu'il avait fait hier soir et je l'ai menacé. Et là, le gars a tout craché d'un coup. Qu'hier, le slime l'avait peut-être vu lancer un sort d'éclair aveuglant, que c'était lui que sa colère visait, qu'il était pris pour cible. "Au secouuurs", quoi. »
« J-je vois... »
« Ouais. Au départ, il comptait juste utiliser une potion qui attire les monstres carnivores pour en faire venir dans la zone, mais il s'attendait pas à se mettre un monstre à dos et à devenir lui-même la cible, faut croire. »
Le visage tuméfié et en sang, Cartigo ne méritait aucune compassion.
Par sa faute, Hits avait perdu un compagnon précieux.
C'était pourquoi il ne pouvait pas condamner sans réserve le geste de Gies.
Pour autant, approuver ses actes et sa façon de penser ne lui semblait pas juste non plus.
« Pourquoi veux-tu devenir paladin ? »
L'existence de Gies était manifestement à part.
Sa façon de penser différait largement de celle des autres aspirants paladins.
C'était sans doute pour cela qu'il posait la question.
« Si je veux devenir paladin, c'est parce que j'ai envie de me battre contre ces démons dont on parle. »
Au mot « démons », Hits, qui avait réellement combattu des démons, réagit.
« Tu leur en veux pour quelque chose ? »
Tout en posant la question, Hits était à moitié convaincu que ce n'était pas le cas.
Le Gies qu'il avait devant lui n'avait vraiment pas l'air de quelqu'un que ce genre de sentiment pouvait enchaîner.
« Non. C'est juste qu'ils sont forts, non ? Les démons. Moi, j'ai envie de me battre contre des gens forts. »
Après cette réponse on ne peut plus digne de Gies, il nous lança un regard, à et à moi, puis, sans doute agacé par le brouhaha des élèves, disparut on ne savait où.
« On dirait qu'un drôle de type t'a à l'œil. »
« Ce genre de truc, je m'en passerais bien... »
Une bonne dizaine de minutes plus tard, Ramis arriva à la tête de paladins et de tous les membres du personnel enseignant qu'elle avait pu réunir.
Une vingtaine de paladins, et à peu près autant de professeurs armés.
Elle avait renvoyé chez eux les élèves de deuxième et troisième année de l'académie pour mobiliser tous les enseignants disponibles.
En voyant Ramis, les élèves furent soulagés et poussèrent des cris de joie. Les professeurs et les paladins, eux aussi, semblaient soulagés par l'arrivée des renforts.
« Désolée. Il y a eu toutes sortes de problèmes à la Terre sainte aussi, et nous avons pris du retard. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Ramis ne répondit pas à la question de Hits.
Ou plutôt, elle ne pouvait pas répondre ici.
« Je ne peux pas en parler devant les élèves. On en reparlera plus tard. Pour l'instant, concentre-toi sur le retour rapide des élèves à la Terre sainte. Aide-nous à les guider. »
« À vos ordres. »
Les enseignants, avec l'aide des paladins, guidèrent les élèves vers la Terre sainte.
Kanna rentrait cahotée dans une voiture, mais les autres élèves devaient revenir à pied.
Pendant ce temps, et moi fûmes conduits par un membre du personnel et montâmes discrètement dans une voiture.
À l'intérieur nous attendait Ramis, le visage soucieux.
Elle avait l'air très préoccupée.
« Avant tout, désolée de ne pas être venue vous secourir au plus vite. »
Sur ces mots, Ramis inclina la tête.
Je n'aime pas trop le dire moi-même, mais je suis, en principe, candidat au titre de héros. C'est un pays qui m'a préparé une chambre semblable à un coffre-fort. S'il m'arrivait quelque chose, on aurait dû accourir aussitôt...
Pourtant, ce n'était pas ce qui s'était passé.
Autrement dit, on pouvait supposer qu'était survenu un problème à régler en priorité, au point de passer avant le danger couru par un candidat au titre de héros.
« Que s'est-il passé ? »
« ... L'épée sacrée a été volée. »
« Quoi ?! »
Face à cette nouvelle trop renversante sortie de la bouche de Ramis, ni ni moi ne pûmes retenir notre cri.
« Volée ? Par qui ? »
« Par . »
.
Ces derniers temps, on n'entendait même plus parler de lui, sans savoir ce qu'il faisait, mais de là à imaginer qu'il ferait une chose pareille...
« L'épée sacrée, c'est le trésor des trois grandes nations, non ? Ce n'est pas le genre de chose qu'on vole aussi facilement... »
J'étais du même avis que . Une arme comme l'épée sacrée, d'une valeur supérieure à n'importe quel trésor national, ne pouvait pas se voler si aisément. L'épée sacrée, censée être gardée sous haute surveillance, pouvait-elle vraiment être dérobée avec une telle facilité ?
« Désolée. C'est honteux à dire, mais nous avions complètement baissé la garde. À notre connaissance, l'épée sacrée est un objet que seules quatre personnes sur ce continent peuvent manier, et même toucher. Ceux qui étaient chargés de sa garde s'étaient persuadés qu'un vol était impossible, puisque ses propriétés mêmes intégraient une protection aussi solide. »
Personne d'autre qu'un héros ne peut même la toucher... C'était certes une protection solide, mais à l'inverse, un héros pouvait la voler sans peine.
« Je me pose la question depuis un moment, mais elle est si extraordinaire que ça, l'épée sacrée ? »
« Oui. L'épée sacrée a le pouvoir de produire du mana, et le château qui se dresse au centre de la Terre sainte est protégé par une barrière qui utilise ce mana. »
Le pouvoir de produire du mana... C'était carrément une version supérieure de la réserve de mana de mon bâton magique.
Honnêtement, j'étais jaloux.
« Et où est ? »
« Huit paladins sur dix de la Terre sainte sont sur sa piste, mais... la situation est grave. a soigneusement préparé son plan avant de passer à l'acte. »
« Son plan ? »
« C'est encore une chose honteuse à dire, mais dans ce pays, il y a des gens qui vouent une dévotion démesurée à quiconque est un héros. Il a profité du moment où l'un d'eux était de garde à la prison pour y entrer sans se cacher et libérer les prisonniers. Il a ainsi semé la panique dans la Terre sainte. Il en a profité pour s'emparer de l'épée sacrée et s'enfuir à la faveur du chaos. »
Les héros étaient la plus grande force du continent, ceux qui le protégeaient des démons : cette conviction aveugle avait masqué les intentions d'.
Bien joué...
« Nous le traquons toujours, mais les paladins aussi sont désorganisés, et pour l'instant les recherches piétinent. Certains paladins vont même jusqu'à pérorer qu'ils n'arrivent pas à croire qu' soit le coupable... »
Ramis soupira, consternée.
« Et donc, pourquoi m'avez-vous fait venir ? »
« Désolée de te ballotter selon les intérêts de la Théocratie sainte, mais... il a été décidé d'annuler pour l'instant l'affaire du candidat au titre de héros. Même au sein de la Théocratie, la méfiance envers les héros atteint un niveau jamais vu. Il y a ceux qui les vénèrent avec ferveur, mais ceux qui ne le font pas sont de plus en plus nombreux. Sont-ils vraiment la plus grande force contre les démons ? Méritent-ils un tel traitement de faveur ? Avec ces voix qui s'élèvent, annoncer qu'on accueille officiellement comme nouveau héros risquerait de jeter de l'huile sur le feu. »
La Théocratie voulait sans doute éviter que le débat entre partisans et opposants des héros ne s'envenime à cause de mon arrivée.
« Mais ça ne servirait pas à freiner l'invasion des démons ? »
« Peut-être, mais on a jugé que ce n'était pas le moment. Et puis, si le pays déclare officiellement que ne mérite pas d'être candidat au titre de héros, les démons ne se donneront pas la peine de chercher qui c'est à tout prix. Même en tuant , ils ne mettraient pas la main sur le bâton magique. Désolée, mais entre la recherche d' et de l'épée sacrée, l'arrestation des évadés et l'apaisement de la population, nous n'avons plus assez de ressources pour nous occuper d'un candidat au titre de héros. »
« Je vois... »
Je comprenais les arguments de Ramis, et la perte de mon statut de candidat au titre de héros était, pour moi aussi, une bonne nouvelle.
Ce n'avait pas duré longtemps, mais j'allais être libéré de ce fardeau.
« Et donc... . »
« Oui ? »
« Tu es renvoyé de l'académie. »
Renvoyé. Je vois, renvoyé... Hein ?
« Quoi ? »
Certes, j'avais pensé que ce serait bien de pouvoir quitter l'académie un jour, mais...
Face à cette annonce de renvoi bien trop soudaine, j'eus la tête complètement vide.