Le slime glouton a un corps gélatineux rouge, d'une taille capable d'engloutir jusqu'à une maison.
Son corps est translucide, mais sa couleur s'épaissit vers le centre, et on ne voit pas au travers.
Les monstres engloutis par cette masse rouge sont dissous à l'intérieur et disparaissent, transformés en nutriments pour le slime.
Combien de vies ont été absorbées là-dedans...
« Pour une chose avec cette allure-là, il se déplace drôlement vite... »
Observant de loin le slime rouge, laissa échapper ces mots.
Cinq paladins et trois professeurs tentaient tant bien que mal de freiner sa progression, mais cela ne semblait guère efficace.
Ce n'était pas que ces huit-là étaient faibles.
C'était le slime glouton qui était trop puissant et trop coriace.
Quand un paladin frappait de son épée, une large et profonde entaille s'ouvrait dans la masse. Mais en quelques secondes, elle se régénérait comme si de rien n'était. La magie semblait lui infliger des dégâts, mais là encore, ils se résorbaient aussitôt.
Seule la magie de l'élément feu paraissait efficace, mais même elle n'avait rien de décisif.
« Ce n'est pas un adversaire à notre portée, on dirait. »
« Non... Tant pis. Concentrons-nous sur l'évacuation des élèves. »
« Il y avait donc une option "combattre". »
« Bah, à peu près du genre "si ça passe, on y va". »
Avec la magie de détection, je repérai les présences des élèves.
Il y en avait encore une vingtaine dans les environs.
Ceux qui fuyaient par leurs propres moyens, passe encore.
Ce sont les présences immobiles qui m'inquiétaient. Étaient-ils paralysés par la peur ?
« Dis, cette direction, c'est bien... »
« Oui, c'est mauvais... »
J'ignorais combien d'élèves avaient abandonné à ce stade, mais les élèves ayant abandonné et leur groupe, sauf maladie ou blessure grave, se rassemblaient près du point de départ. Pendant la sortie pédagogique, les élèves ayant abandonné devaient camper dans une zone sécurisée. Combien avaient abandonné, je n'en avais malheureusement aucune idée, mais nous étions au quatrième jour. Beaucoup d'élèves devaient s'y trouver. Et même sans cela, la plupart des élèves devaient fuir vers cette zone relativement sûre, où paladins et professeurs se tenaient prêts.
Mais même avec du personnel et des paladins sur place, face à un monstre pareil, il n'y avait rien à espérer.
Que fabrique Ramis, au juste ?
Que la Théocratie sainte m'abandonne, moi, candidat au titre de héros, c'est difficile à croire...
Mais y réfléchir maintenant ne servait à rien.
Y réfléchir ne me permettrait rien de plus.
Pour l'heure, la priorité, c'est de régler le problème qui est devant nous.
« Une partie des monstres qui fuient cette chose se dirige vers le point de départ. Et il y en a qui ont l'air coriaces. »
Allez savoir pourquoi, il y avait plusieurs monstres qui n'auraient pas dû se trouver dans la zone de la sortie pédagogique, et qui ne figuraient pas sur la liste qu'on nous avait remise.
Les professeurs et les paladins avaient fort à faire avec le slime glouton, et ne pouvaient visiblement pas s'occuper de ce côté-là.
« Ça aussi, c'est inquiétant, mais pour l'instant, dépêchons-nous d'aller voir les présences qui ne bougent pas. »
Nous courûmes jusqu'au groupe de présences immobiles.
Il s'y trouvait un groupe de cinq, qui semblaient pétrifiés de peur, incapables de bouger.
« Vous êtes... ceux qui sont entrés récemment... alors vous êtes le groupe qui aurait battu le record de points, d'après la rumeur ? »
Rassurés d'avoir rejoint notre groupe, qui caracolait en tête, ils reprirent un peu de couleurs.
Je comprends qu'on se sente soulagé devant un groupe plus fort que soi.
En vérité, nous n'avions pas non plus de marge, mais pour les rassurer, je m'efforçai de ne surtout pas laisser transparaître trop d'inquiétude.
« Vous l'avez sûrement compris, mais rester ici est dangereux. Vous pouvez courir ? »
« O-on va essayer. »
Sur ces mots, ils se relevèrent péniblement, mais dans cet état, même en courant, ils se feraient rattraper.
Je serrai mon bâton et activai une magie de renforcement.
« Je vous ai lancé un renforcement physique. Vous devriez courir un peu plus vite. Comme ça, vous pourrez vous échapper. »
« Q-quand est-ce que... »
« Par précaution, évitez la ligne droite jusqu'au point de départ. Ce slime a l'air de viser le point de départ. »
« O-oui. »
Je les regardai partir en courant jusqu'à les perdre de vue, tout en réfléchissant à la suite.
Le mieux que nous puissions faire, c'est d'éliminer les monstres en fuite, mais...
C'est à ce moment-là, alors que je pensais à cela.
Un événement imprévu se produisit.
Le slime glouton, comme de juste, abattait les arbres sur son passage, et, dans un grondement, se mit à accélérer.
« , on s'écarte. Le slime glouton accélère. »
« C-c'est pas vrai... Pourquoi d'un coup ? »
« Apparemment, il tient vraiment à aller vers le point de départ. »
Pour s'acharner à ce point, il devait y avoir une raison, mais avec les informations dont nous disposions, impossible de deviner.
Nous nous écartâmes de la trajectoire du slime glouton pour éviter sa charge.
On voyait les professeurs le poursuivre désespérément, mais ils ne semblaient pas près de le rattraper.
« , allons-y ! »
« Oui, et au passage, récupérons aussi les professeurs et les paladins. »
En augmentant l'effet du renforcement physique, on peut largement les rattraper. La consommation de mana augmente d'autant, mais il suffit de récupérer avec des potions. Quoi qu'il en soit, pour l'instant, la priorité, c'est de rattraper le slime glouton.
Nous courûmes derrière les paladins qui couraient pour rattraper le slime glouton.
Un paladin d'âge mûr qui courait en tête nous remarqua et, allez savoir pourquoi, écarquilla un instant les yeux, l'air surpris.
« V-vous... Dites, vous ne courez pas un peu vite ? »
« Nous utilisons une magie de renforcement. »
« C-c'est donc ça... Non, peu importe pour l'instant. Vous pouvez nous la lancer aussi ? »
« Bien sûr, c'est pour ça que nous sommes venus. »
Je renforçai les capacités physiques des paladins avec la magie de renforcement.
« Sans incantation... et le corps aussi léger... Bref, vous nous sauvez. Comme ça, on peut rattraper ce slime. Je vois, c'est vous, le groupe dont on parle. »
« Sans doute, oui. »
« Je vois... En principe, on ne devrait pas compter sur des étudiants, mais vous voulez bien nous prêter main-forte ? »
C'était bien notre intention, mais par précaution, je jetai un coup d'œil à et aux autres pour m'en assurer.
« Oui, bien sûr ! »
« S'il y a quelque chose que nous pouvons faire, avec plaisir. »
Restait Kanna, mais elle semblait déjà décidée, et hocha vigoureusement la tête.
« J'ai un plan. »
***
Au campement du point de départ, c'était la confusion.
La nouvelle du slime glouton, et des monstres qui fuyaient vers ce lieu, s'était déjà répandue, et de nombreux étudiants avaient perdu leur sang-froid.
En tant que professeure, Reya s'efforçait de calmer la confusion et d'appeler au sang-froid, mais à mesure que les réfugiés affluaient, la confusion ne faisait que croître.
« Professeure Reya, un mot... »
Un homme du nom de Hits, le plus haut placé parmi les paladins qui participaient à cette sortie pédagogique, et dont la force était à la hauteur de son rang, s'adressa à voix basse à Reya. Hits avait la quarantaine bien entamée, un âge certain, mais un corps entraîné qui ne le laissait pas deviner.
Riche d'expérience, on pouvait dire sans exagérer qu'il était la personne la plus fiable sur place.
Il avait l'expérience du combat contre les démons, et il était l'un des paladins que Ramis avait déployés cette fois pour protéger aussi .
Mais la situation était si catastrophique que même Hits ressentait de l'inquiétude.
Après s'être éloigné hors de portée des élèves, Hits exposa la situation à Reya.
« Professeure Reya, si ça continue, ça va mal tourner. L'un des paladins sait utiliser la magie de détection, et apparemment, des dizaines de monstres, et le slime glouton, se dirigent vers nous. »
« Ce n'est pas possible ?! Il y a encore beaucoup d'étudiants ici... Et la plupart ont peu d'expérience du combat, sans compter la fatigue accumulée par un campement auquel ils ne sont pas habitués. »
« Oui, on peut dire que la situation est désastreuse. Le slime glouton, si on suit la bonne méthode, n'est pas si difficile à abattre. On prévoyait donc de rassembler des mages de talent parmi les aventuriers aussi, de coopérer avec les paladins, de lancer une attaque groupée centrée sur la magie de feu, d'exposer le noyau central et de le détruire. »
« Il n'y a pas d'autre méthode ? »
Elle posa la question comme on s'accroche à un espoir, mais Hits secoua la tête.
« Il y en a, mais rien de réaliste. Le slime glouton est fortement acide. Une charge suicidaire serait inutile. Le corps se dissoudrait avant d'atteindre le noyau. Cela dit, avec un corps aussi énorme, les flèches n'atteignent pas le noyau non plus. »
« Vous pensez donc qu'abattre le slime glouton est impossible. »
« Avec nos forces actuelles, oui. Si des renforts arrivaient, ce serait différent... mais il a dû se passer quelque chose. On a envoyé le signal de détresse, mais aucun signe de renforts. »
C'était l'une des raisons pour lesquelles la situation était catastrophique.
Allez savoir pourquoi, les renforts n'arrivaient pas. Ramis avait pourtant répété sans relâche : au moindre problème, prévenez. Elle enverrait aussitôt des renforts. C'est justement pour cela que la situation lui paraissait étrange et inquiétante.
On en venait à imaginer qu'il se passait, en Terre sainte, quelque chose qui empêchait Ramis d'agir.
« Non... Moi qui suis devenue professeure parce que je ne voulais plus voir mourir des gens, surtout des gens avec qui j'ai partagé du temps... »
« Au fait, professeure Reya, vous êtes une ancienne paladin, n'est-ce pas ? Et de grand talent, à ce qu'on dit. »
« ... C'est du passé. »
Elle répondit cela avec une expression amère.
« Capitaine Hits, les monstres qui fuient le slime glouton approchent ! »
« Combien ? »
« Franchement, trop pour que nous puissions les gérer seuls. Aucun monstre particulièrement puissant, mais beaucoup sont tout de même assez pénibles à traiter... »
« Il faut d'abord régler ça. Professeure Reya, faites reculer les élèves. Ensuite, prêtez-nous main-forte. »
« Oui, compris. »
On fit reculer les étudiants, et professeurs et paladins en attente partirent tous à la rencontre des monstres.
Mais les bras manquaient.
Si les monstres passaient, la vie des élèves serait en danger.
Ce mauvais pressentiment de Hits devint réalité.
Pendant qu'un paladin faisait face à un monstre-lézard d'environ deux mètres, un autre lui passa sur le côté.
« Argh, trop tard... »
Mais Hits, de son côté, était occupé avec un monstre semblable à un ours aux pattes avant surdéveloppées, et n'avait pas le loisir de le poursuivre.
Il se creusait la tête pour trouver une solution... L'instant d'après, le lézard poussa un grand cri et s'effondra sans force. Dans son corps était plantée une épée gigantesque, qui l'avait transpercé de part en part et s'était fichée profondément dans le sol.
« Oh oh oh, ça devient intéressant, cette histoire ! »
Gies, la voix vibrante de joie, arracha sa grande épée d'un coup sec.
Le sang jaillit, mais il n'y prêta pas la moindre attention.
« Vous êtes... »
« Monsieur le paladin, je vous donne un coup de main. »
« C'est dangereux. Reculez, vous aussi. »
Hits l'avertit sévèrement, mais Gies ne recula pas.
Au contraire, d'un air assuré, il fit encore un pas en avant.
« Pff... Me mettez pas dans le même sac que les autres élèves. Franchement, des types qui veulent devenir paladins et qui tremblent pour si peu. Tous des mauviettes, de quoi désespérer. Enfin, on dirait qu'il y en a quelques-uns qui ne le sont pas. »
Face aux monstres, le visage de Gies ne trahissait aucune peur.
Il affichait au contraire un sourire, comme s'il savourait la situation du fond du cœur.
« Dommage que ce soit que des trucs qui rapportent pas de points... mais d'accord, je vais m'occuper de vous ! »