Le groupe de Gies, auquel j'appartiens, moi, Cartigo, totalisait 142 points en ce troisième jour.
Que valait ce chiffre, au juste ? L'an dernier, le groupe qui avait récolté le plus de points au bout de trois jours en comptait 130 : on pouvait donc dire que nous étions plutôt bien partis.
Gies, c'était quelque chose. Il avait beau être exaspérant à bien des égards, il était doué, il n'y avait pas à dire.
À ce rythme, la victoire ne faisait aucun doute.
Jusqu'à hier, j'en étais convaincu, sans l'ombre d'un doute.
Mais maintenant, c'était différent.
Cette année, il existait un groupe qui nous dépassait de plusieurs fois, et sans effort.
Le groupe mené par Ratar.
Je ne l'avais pas entendu de leur bouche, mais la rumeur disait depuis hier qu'ils avaient dépassé les 500 points. Ratar, la fille fantôme et deux aventuriers de rang D : jamais un groupe pareil ne pourrait obtenir un tel résultat. Alors j'avais ri, en me disant que c'était absurde, et je n'y avais pas prêté attention.
Mais, contre toute attente, le comportement du personnel semblait confirmer la rumeur. S'il ne s'était agi que des bavardages des élèves, elle n'aurait pas été bien crédible, mais les enseignants et les paladins eux-mêmes en parlaient, troublés et agités par une situation qu'ils n'avaient pas prévue : on pouvait donc tenir la rumeur pour vraie.
Bon sang... Ratar était fort, mais moins que Gies. Et Kanna ne pourrait sans doute pas se servir de ce pouvoir.
Alors c'était l'œuvre de ces deux-là, les rangs D ?
J'avais du mal à croire que de vulgaires aventuriers de bas rang aient une telle force, mais la réalité, c'était que leur groupe faisait cavalier seul en tête.
Je ne regretterais jamais assez mon erreur de jugement.
S'ils avaient dépassé les 500 dès le deuxième jour, nous n'avions, en l'état, aucune chance de gagner.
Ça allait mal tourner.
Si je m'étais rallié au groupe de Gies, une brute à la réputation détestable, c'était pour goûter au doux nectar de la lettre de recommandation. Sans vouloir me vanter, je m'estimais parmi les dix meilleurs de première année, toutes matières confondues. Certains me surpassaient en pratique, mais pour compenser, je travaillais dur en théorie, jour après jour.
Plus tard, je serais quelqu'un d'important. J'en avais l'étoffe.
Je deviendrais paladin, je grimperais les échelons, vice-capitaine, capitaine, et je finirais par trôner au sommet, à la tête de l'ordre des chevaliers.
Pour cela, je ne pouvais pas me permettre de perdre cette sortie pédagogique.
« Tant pis. »
Je ne compterais plus sur Gies.
Il était fort, c'est vrai, et, contrairement aux apparences, il avait la tête bien faite. Mais Gies ne pourrait pas renverser la situation.
Par précaution, j'avais prévu de quoi réagir si toutes sortes de problèmes surgissaient et que la victoire venait à être menacée.
Même si je n'avais pas prévu de me faire distancer de plus du double.
C'était contraire à la morale, mais tant pis.
Pour gagner, je ferais ce qui devait être fait.
Après m'être assuré que tout le monde dormait, je me glissai hors de la tente du bivouac.
Au passage, je jetai un œil à la tente où dormait Gies, mais rien ne bougeait.
Il dormait sans doute à poings fermés.
Gies était un être humain, lui aussi.
Aujourd'hui en particulier, à cause de la rumeur, il avait chassé avec encore plus d'acharnement que la veille : la fatigue devait s'être sérieusement accumulée.
« Vraiment, quel idiot. S'en tenir à la méthode loyale, à ce stade... Il est pourtant évident qu'on ne peut pas gagner comme ça. »
Ma destination : une grotte à une bonne dizaine de minutes de la zone.
On racontait qu'un monstre de niveau de danger A y vivait, et puisque la guilde des aventuriers cherchait des aventuriers pour une mission à son sujet, on pouvait supposer que c'était vrai.
Mon but : attirer ce monstre hors de la grotte, le faire pénétrer dans la zone de l'exercice et réduire à néant la sortie pédagogique tout entière.
J'avançais avec précaution dans la forêt obscure, en faisant le moins de bruit possible.
Si un enseignant ou un paladin me surprenait hors de la zone, les ennuis seraient inévitables.
Mais j'étais certain qu'ils ne s'approcheraient pas des abords de la grotte que je visais.
Durant cette sortie pédagogique, chaque monstre valait un certain nombre de points.
Et il avait été clairement annoncé qu'il n'y aurait aucune exception.
Autrement dit, même si l'on sortait de la zone pour abattre un monstre féroce capable de mettre en difficulté un paladin, cela ne rapporterait aucun point. Il n'y avait jamais eu d'exception par le passé. Les archives rapportaient qu'un monstre féroce, bien au-delà de ce que l'académie avait prévu, s'était un jour introduit dans la zone et que des élèves l'avaient abattu, mais que même cette fois-là, cela n'avait rapporté aucun point ni eu le moindre effet sur les notes.
Il n'y avait vraiment rien à gagner à l'abattre.
Cette académie était privée, mais c'était l'une des meilleures écoles de paladins de la Théocratie. Seuls ceux dont on attendait un certain avenir pouvaient y entrer. Il ne se trouverait donc aucun idiot pour sortir de la zone et affronter un monstre qui ne rapportait même pas de points.
Les enseignants le savaient bien.
C'est justement pour cela que j'étais certain qu'ils ne patrouillaient pas près de la grotte.
D'ailleurs, la grotte se trouvait assez loin de la zone. On n'allait pas affecter là-bas des effectifs déjà limités.
« Cela dit, ils patrouillent sûrement le long de la limite de la zone. Mais pas près de la grotte. Même si un monstre sortait de la grotte, tant qu'il n'entre pas dans la zone, ça ne gêne en rien la sortie pédagogique, et s'approcher sans précaution pourrait exciter le monstre en lui faisant sentir une présence humaine. »
Les enseignants non plus ne pouvaient pas s'en approcher à la légère.
Il suffisait donc de quitter la zone et de s'en éloigner suffisamment pour avoir le champ libre.
En chemin, je récupérai le sac que j'avais enterré à l'avance, en prévision du pire, et je me dirigeai vers mon but.
Il suffisait de provoquer un peu d'agitation.
Même si le monstre qui sortirait était un peu fort, s'il pouvait être vaincu par des aventuriers, il n'y avait aucune raison que des paladins n'en viennent pas à bout.
Les dégâts ne seraient donc pas bien graves.
Non, même s'il y avait des victimes, au pire, peu importait.
Une barricade avait été installée aux abords de la grotte, et un panneau à l'entrée en interdisait l'accès, mais je n'en tins pas compte et pénétrai dans la grotte.
Évidemment, il y faisait sombre, et le silence était tel qu'on pouvait douter qu'un monstre y ait vraiment élu domicile.
Je sortis une torche de mon sac et m'enfonçai plus avant.
Je pouvais aussi m'éclairer par magie, mais je m'en abstins volontairement. Pour pouvoir lancer aussitôt un autre sort en cas de combat.
J'avais peur.
Mais, en me répétant que c'était indispensable à ma victoire, je me donnai du courage et avançai mes jambes lourdes, un pas, puis un autre.
Au bout de plusieurs dizaines de minutes de marche, une odeur de sang et de chair en décomposition monta du fond de la grotte.
La preuve que des monstres s'étaient affrontés ici.
Il serait dangereux de m'enfoncer davantage.
Et puis, arrivé là, ce serait suffisant. Même si je provoquais une lumière intense, elle n'atteindrait pas l'extérieur.
Je levai mon bâton, pris une profonde inspiration et récitai l'incantation.
« Flash Bullet. »
Du cercle magique d'un jaune éclatant jaillit une sphère qui diffusait une lumière blanche.
La sphère, lente, flottait et s'enfonçait d'elle-même vers le fond de la grotte.
Puis, une dizaine de secondes plus tard, un éclat d'un blanc pur, aveuglant au point d'en faire mal, illumina la grotte.
Les hurlements des monstres, sans doute éblouis par l'éclair soudain, résonnèrent dans toute la grotte.
« Bien, dans le mille. »
Après avoir murmuré ces mots et serré le poing en signe de victoire, je remontai la grotte en courant comme un lièvre. De toutes mes forces, sans me retourner, je jouais des jambes désespérément.
Et avant même de m'en rendre compte, j'avais atteint l'entrée de la grotte.
Encore un peu...
« J-j'ai réussi ! »
Une fois sorti de la grotte, je me retournai pour la première fois, mais aucun monstre ne me poursuivait.
Je ne pouvais pas encore baisser ma garde.
Caché dans un fourré tout proche, je surveillai l'entrée de la grotte pendant quelques minutes.
C'était bizarre.
Pendant ma fuite, j'avais bien entendu les rugissements des monstres.
Le sort avait forcément fait son effet.
Et pourtant, rien n'indiquait qu'un monstre allait sortir de la grotte.
Un échec ?
Cette inquiétude me monta à la gorge.
J'attendis encore quelques minutes, mais toujours aucun monstre ne sortit de la grotte.
« Bon sang... »
Normalement, j'aurais voulu vérifier que mon plan avait bien fonctionné avant de partir, mais je ne pouvais pas m'attarder.
On avait peut-être déjà découvert que je m'étais éclipsé.
Dans un environnement inhabituel, certains, même fatigués, ne parviendraient pas à dormir profondément et risquaient de se réveiller.
Pour une courte absence, je pourrais toujours trouver une excuse, mais si je tardais trop, ce serait plus difficile, et je risquais aussi de devenir le premier suspect quand l'agitation éclaterait.
Le résultat me préoccupait, mais tant pis.
Sur le chemin de la tente, je sortis de mon sac un flacon contenant un liquide dont l'odeur, disait-on, attirait les monstres carnivores, et j'en répandis tout le long du trajet.
Même en tenant le plus longtemps possible, l'odeur se serait suffisamment dissipée au petit matin, quand tout le monde se lèverait, pour ne plus se remarquer.
Je réduisis le flacon vide en miettes, l'enterrai là où le sac avait été, puis jetai le sac ailleurs.
J'aurais voulu le brûler, mais si je le brûlais maintenant, quelqu'un risquait de venir.
Une fois tout terminé, la tension retomba sans doute, car le sommeil m'assaillit.
J'avais travaillé sans relâche depuis la journée : la fatigue avait dû s'accumuler.
Je regagnai la tente sans me faire remarquer et fermai mes paupières alourdies.
En priant pour que mon plan réussisse.
Quelques heures plus tard, quelque chose d'énorme sortit en rampant de la grotte, dévorant les autres monstres sur son passage.