Le matin de la sortie pédagogique.
Beaucoup d'élèves, fébriles, attendaient le signal du début de l'épreuve.
Les explications préalables avaient déjà été données, et à part quelques enseignants restés ici au quartier général, le corps enseignant s'était dispersé dans la forêt. Les paladins étaient eux aussi déjà postés en différents points de la forêt.
Au lieu du bâton magique obtenu dans le donjon, je sortis le bâton dont je me servais d'ordinaire et déclenchai ma magie de détection.
Pour réfléchir à la meilleure façon de nous déplacer afin de viser la première place, je sondai la présence des monstres.
Cette fois, le monstre que nous visions était un oiseau géant appelé Aclas. Il se distinguait par ses ailes immenses : une seule faisait près de cinq mètres. Il avait aussi des pattes puissantes, et un coup des griffes au bout de ses pattes pouvait causer une blessure assez sérieuse.
Mais ses griffes n'étaient pas particulièrement acérées, et à moins d'être touché à un endroit vraiment malchanceux, on n'en mourait pas.
Par ailleurs, son corps énorme et intimidant le faisait paraître terriblement fort, mais sa capacité de combat n'était pas à la hauteur de ce qu'il laissait imaginer.
Une flèche dans la tête tirée de loin, et il n'était même pas impossible de l'abattre d'un seul coup.
Pour , ce serait sans doute un jeu d'enfant.
Cela dit, c'était bel et bien un monstre risqué à affronter pour des élèves sans expérience réelle. Il fallait vaincre sa propre peur, et réagir avec sang-froid.
Les monstres de la forêt valaient entre un et dix points, et celui-ci, à dix points, faisait partie des plus élevés. En temps normal, il aurait été plus efficace de viser d'abord des monstres plus faibles qui se déplacent en groupe pour amasser des points, mais malheureusement, aucun de nous quatre n'excellait dans les attaques de zone. J'étais un membre de soutien, et comme Ratar étaient épéistes. Nous n'étions pas faits pour affronter des ennemis nombreux.
En plus, beaucoup de groupes viseraient ce genre de monstres, et j'avais prévu que nous ne pourrions pas engranger beaucoup de points ainsi. Si on en venait à se disputer les proies, notre groupe, qui ne disposait ni de magie offensive ni d'arc, serait désavantagé.
Et quand bien même, ces monstres réputés faciles n'étaient pas en nombre illimité. De toute façon, si nous voulions sérieusement viser la victoire, il faudrait affronter des monstres d'une certaine force.
Pour cela, il fallait d'abord renforcer nos forces.
Après les avoir abattus, Kanna les ajouterait à nos rangs avec sa magie de nécromancienne.
Comme les monstres changés en morts-vivants pouvaient être ramenés autant de fois que nécessaire, avec du temps, tant que Kanna ne tombait pas à court de mana, on pouvait se permettre de prendre quelques risques. En plus, comme ils obéissaient aux ordres de Kanna, si elle parvenait à changer un Aclas en mort-vivant, nos déplacements seraient bien plus faciles, et avec plusieurs d'entre eux, nous pourrions même tous nous déplacer par les airs.
Mais il y avait aussi des inconvénients. Pendant qu'elle l'utilisait, la nécromancie consommait du mana en permanence. Et si Kanna tombait à court de mana, la transformation en mort-vivant prenait fin. Impossible ensuite de rappeler le même individu.
Pour compenser ces défauts, elle avait apparemment acheté des potions de récupération de mana en quantité, mais leur nombre restait limité, aussi bien par l'argent que par la place disponible pour les emporter. Le second problème était réglé grâce à ma magie de rangement, mais...
On lisait l'inquiétude sur le visage de Kanna.
Rien d'étonnant. Kanna était en proie à un dilemme depuis le début. Si nous voulions gagner cette sortie pédagogique, elle devait nous révéler, à et à moi, qu'elle était nécromancienne. et moi faisions confiance au plan de Ratar pour le moment et suivions ses consignes, mais comme nous ignorions ce qu'il contenait, il restait forcément une part d'inquiétude.
Bon, je savais déjà que Kanna était nécromancienne, et j'avais l'impression que se disait qu'au pire, « si je me donne à fond », tout irait bien, si bien qu'en réalité, nous ne nous inquiétions pas tant que ça du plan que Ratar et Kanna avaient sans doute en tête, mais...
Du point de vue de Kanna, nous devions sembler encore inquiets.
Alors, devait-elle nous le dire ?
Mais à peine cette pensée lui venait-elle qu'une peur terrible devait la tourmenter.
Par le passé, après l'avoir avoué, elle avait vu s'éloigner des gens qu'elle croyait ses amis, et beaucoup d'adultes s'étaient moqués de son rêve et l'avaient forcée à y renoncer : ce sont sans doute ces expériences qui la retenaient. D'ailleurs, si l'académie ne l'avait pas recueillie, elle aurait été acculée au point de ne pas pouvoir fréquenter une école de paladins, paraît-il.
Ça aussi, je le savais déjà, et comme je pensais que , loin de mépriser la classe de nécromancienne, aurait plutôt tendance à la complimenter, c'étaient des craintes infondées.
C'est moi qui finissais par en avoir mal au cœur...
Au signal de départ donné par un enseignant, les élèves se mirent tous en mouvement d'un même élan.
La plupart avançaient dans une même direction. Par là se trouvait une zone où vivaient de nombreux shirotodori, des oiseaux blancs. Ils ne valaient qu'un point, ce qui était très peu, mais ils étaient nombreux. Avec une magie capable de frapper une large zone, on pouvait engranger des points en masse dès le début. Et surtout, le danger extrêmement faible devait attirer beaucoup d'élèves.
Il n'était apparemment pas difficile d'obtenir des informations sur cette forêt.
« On dirait que certains groupes évitent les shirotodori pour s'attaquer à des monstres qui rapportent pas mal de points. »
Au moment où j'allais approuver les mots de Ratar, je sentis une présence derrière moi.
« Ouais, si on veut gagner, de toute façon, faut bien se battre contre des costauds. Franchement, c'est des minables, ces types. »
Je me retournai vers la voix et vis un homme musclé, à la mine patibulaire, qui portait sur le dos une grande épée aussi haute que lui.
Il devait dépasser le mètre quatre-vingt-cinq.
En voyant l'homme campé devant lui, qui le toisait de haut au sens propre comme au figuré, Ratar poussa un long soupir.
« Ah... Qu'est-ce que tu veux ? »
« Réjouis-toi. Ratar, je vais te prendre dans mon groupe. »
« Hmm, tu pourrais t'exprimer de façon que je comprenne bien ? »
« Tu sais très bien ce que je veux dire. T'es pas assez con pour pas voir ce qui est le plus malin : faire équipe avec cette fille fantôme et le nouveau qui débarque en retard, ou faire équipe avec moi ? »
Il pressait Ratar d'une attitude intimidante, mais Ratar ne recula pas d'un pas.
« À supposer, ce qui est impossible, que je te réponde oui, il n'est plus possible de changer de groupe à ce stade, non ? »
« Si, je peux me débrouiller pour te faire entrer. Autrement dit, ça dépend de toi. »
À première vue, le groupe d'en face comptait six personnes. Cartigo en faisait partie.
En apercevant Cartigo, lui lança un regard furieux, mais Cartigo le laissa glisser sur lui avec une parfaite indifférence.
En laissant ces deux-là de côté pour le moment, le groupe mené par le colosse comptait six membres. Il avait déjà atteint la limite.
Mais pour qu'il affirme cela avec un tel aplomb, l'air sûr de lui, il devait avoir une idée derrière la tête.
Ratar et le colosse se toisaient.
« ... On dirait que ça sert à rien de perdre plus de temps. »
Sur ces mots, le colosse s'en alla avec les membres de son groupe.
Après s'être assuré qu'ils avaient disparu de sa vue, Ratar poussa un soupir de soulagement.
« C'est qui, celui-là ? »
« C'est Gies. Un élève de la classe d'à côté. »
« Hmm, il a tout l'air d'un voyou. Il est fort ? »
« Eh bien... sans la magie, aucun élève ne le surpasse. Pas dans notre année, en tout cas. Pour ce qui est de la force, c'est du sérieux. »
« Donc ce n'est pas juste un frimeur... »
« Non, il est bien plus fort que moi. Ceux qui l'accompagnaient étaient tous parmi les meilleurs aux combats d'entraînement, et pour l'instant, on peut dire sans exagérer qu'il est le favori. »
Ratar parlait l'air grave. En le voyant ainsi, fut elle aussi convaincue que ce Gies n'était pas qu'un fanfaron.
« Bon, tant pis. De toute façon, c'est nous qui allons gagner. »
l'affirma sans la moindre inquiétude, et on voyait bien qu'elle ne doutait pas un instant de la victoire.
Mais comme je connaissais la force de , je ne trouvais pas du tout sa façon de penser arrogante.
C'est vrai qu'avec ...
« ... Au fait, ça veut dire quoi, "fille fantôme" ? »
En entendant la question de , Kanna se figea.
Un instant plus tard, ses lèvres remuèrent légèrement, mais on n'entendait pas ce qu'elle disait.
Sa respiration se fit de plus en plus haletante, et un instant, elle chancela. En voyant cela, Ratar se précipita pour la soutenir.
« Calme-toi, respire profondément. »
Devant toute cette scène, restait plantée là, stupéfaite ; je la pris par la main et l'emmenai un peu à l'écart.
« Euh, j'ai dit quelque chose qu'il ne fallait pas... Non, c'est sûr que oui. »
« C'est possible, oui. »
« Qu'est-ce que je fais... Elle n'a vraiment pas l'air en état de continuer. »
Même sans mauvaise intention, elle avait sans aucun doute mis le pied sur une mine enfouie en Kanna.
s'en voulait d'avoir ravivé le traumatisme de Kanna.
« Il faudrait qu'on abandonne ? »
« Non, ça... »
Ça risquait de mal tourner. Non, la situation tournait mal, sans aucun doute.
Kanna n'était absolument pas en état de se battre.
Dans ces conditions, on pouvait dire que la stratégie de Ratar s'était pour ainsi dire effondrée.
Avoir perdu le seul plan qui lui permettait de battre ce Gies devait inquiéter Ratar bien plus qu'il ne le montrait.
En réalité, si se donnait à fond, on devait pouvoir s'en sortir, mais à vrai dire, je n'avais pas envie qu'elle le fasse.
Qu'elle se fasse remarquer n'était pas souhaitable.
Mais vu la situation...
Je ne pouvais plus me permettre d'être regardant sur les moyens...
« Ce Gies n'est peut-être pas seulement une grosse brute. »
« Hein ? »
« Ça expliquerait pourquoi il est venu nous parler en perdant du temps, alors qu'il savait qu'on refuserait. Tu ne crois pas ? »
Comme semblait toujours ne pas comprendre, je lui racontai tel quel ce que Ramis m'avait dit.
« Je comprends pourquoi Ratar et Kanna se démènent, mais... »
« Ratar fait partie des plus forts de sa classe, et si Kanna déploie sa puissance de nécromancienne, elle représente une menace pour Gies. Et en plus, il y a nous, toi et moi, qui avons de l'expérience réelle comme aventuriers. C'est ce dont il a dû avoir peur. »
Je n'avais aucune preuve.
Ça ne dépassait pas le stade de la supposition. Une interprétation qui m'arrangeait.
Mais ça suffisait.
Je me souvins du jour où j'étais devenu candidat héros. Même si ma force était factice, il suffisait que l'adversaire voie en moi un véritable héros, qu'il se sente menacé de lui-même, et que cela serve de dissuasion : voilà ce qu'on m'avait dit.
Ce que je m'apprêtais à faire cette fois ressemblait à ça. Une imitation.
Peu importait que Gies soit vraiment aussi rusé. La vérité n'était peut-être qu'un simple hasard. Mais si se persuadait toute seule que Gies était un fin stratège, si elle avait l'impression de s'être fait piéger, et si elle transformait ce sentiment en énergie pour aller de l'avant...
« C-c'est vrai... »
eut l'air convaincue par ma supposition.
« , je compte viser sérieusement la première place. Tu vas m'aider, hein ? »
« Si je peux t'être utile, je te suivrai à fond. »
« À la bonne heure ! »
***
« Gies, pourquoi vous vous êtes donné la peine de le recruter ? »
Un garçon nommé Tyler, du même groupe que Gies, lui posa la question.
« Hein ? »
« N-non, c'est que, c'est vrai que Ratar est doué. Il a de bonnes notes, et pour ce qui est de la force, même si ça me coûte de l'admettre, il est plus fort que moi. Mais qu'il refuse votre proposition, c'était couru d'avance, comment dire... »
Tyler était un élève faible sur le plan scolaire, mais doué en pratique. Ses résultats aux combats d'entraînement le plaçaient parmi les meilleurs. Il n'était pas faible. Au contraire, il comptait parmi les élèves les plus forts de l'école.
Mais même lui n'était qu'un nourrisson face à Gies, et il suffisait que leurs regards se croisent pour qu'il se recroqueville. Gies lui-même n'avait sans doute même pas l'intention de le foudroyer du regard, mais ses yeux étaient perçants et répandaient autour de lui une peur bien réelle.
« Et qu'est-ce que tu ferais, si tu le savais ? »
« Hein ? Non, je ferais rien de spécial... »
Gies regardait de haut Tyler, qui recula d'un demi-pas en répondant.
Gies ne semblait avoir aucune intention de répondre, et le silence s'imposa.
« P-pardon ! O-oubliez ce que j'ai dit ! »
Incapable de supporter la peur plus longtemps, Tyler baissa profondément la tête pour s'excuser ; en le voyant faire, Gies poussa un long soupir.
« ... Pathétique. »
Il n'en dit pas plus et reprit sa marche vers leur destination ; derrière lui, Tyler soupirait de soulagement de s'en être tiré à si bon compte, tandis que les autres membres du groupe le mettaient en garde du regard : « Plus jamais de bêtises de ce genre. »
« Vraiment, il n'y a que des minables autour de moi... »