Après la téléportation, nous rebroussons chemin jusqu'à l'entrée du donjon.
Quelques chevaliers du royaume y attendent notre retour, et ils écarquillent les yeux en nous voyant arriver d'un endroit qui n'a rien à voir avec l'entrée.
Ces chevaliers ont pour mission d'attendre notre retour, mais aussi de surveiller les lieux pour empêcher d'entrer les curieux qui auraient eu vent de l'existence du donjon. Du coup, en nous voyant surgir de la forêt, ils nous prennent d'abord pour des intrus mal intentionnés qui s'approchent du donjon et pointent leurs armes sur nous.
Évidemment, le plan de départ ne prévoyait aucune téléportation.
Dès qu'ils aperçoivent le visage de Testa, ils baissent leurs armes et se confondent en excuses. Testa, lui, les félicite : « C'est la preuve que vous faites votre travail. » Comme on me l'avait dit à la guilde des aventuriers, Testa est sans doute quelqu'un de sérieux et de bon au fond. Même si sa façon de me traiter n'a pas changé.
Ensuite, Testa explique brièvement la situation aux chevaliers présents, puis, escortés par ceux qui attendaient là, nous regagnons la capitale royale sans encombre.
Enfin un peu de repos... Enfin, c'est ce que je croyais.
On nous fait entrer dans une salle d'attente du château, et une bonne dizaine de minutes plus tard...
On nous conduit dans la salle du trône.
Il y a là Basileus, le roi du royaume, Claire, et Serion.
On y voit aussi quelques chevaliers qui doivent faire partie de l'élite du royaume, mais, est-ce à cause de la présence de Serion, leurs visages me paraissent un peu sombres.
Aussi forts soient-ils, les chevaliers du royaume ne sont que des nourrissons face à Serion, et en plus, celui-ci leur lance régulièrement des regards perçants. De la vigilance... non, de l'intimidation serait plus juste.
En tout cas, ils n'ont pas l'air à leur aise.
Dans cette ambiance, sans doute par égard pour notre fatigue, on nous adresse de brefs remerciements, puis on aborde la question de la récompense.
Et enfin, au moment où le roi s'apprête à parler de l'objet trouvé dans le donjon, le bâton magique...
Les portes de la salle du trône s'ouvrent et une femme aux cheveux noirs entre. Elle porte une armure d'argent blanc, et une épée à la lame plutôt fine pend à sa ceinture.
Mon instinct me dit qu'elle n'est pas n'importe qui.
Tout le monde a dû ressentir la même chose.
Serion, les chevaliers du royaume, et les aventuriers, Yui comprise, posent sur elle un regard méfiant et mettent la main à leurs armes.
Pourtant, la femme encaisse même l'intention meurtrière de Serion avec aplomb, sans se laisser ébranler le moins du monde.
Plus de cran qu'un chevalier du royaume aguerri, hein ?
« Qui êtes-vous ? »
À la réaction du roi, je comprends que c'est bien une visiteuse imprévue.
« Je viens en émissaire de la Théocratie sainte... Je suis Lua, paladin. Je sais parfaitement qu'une visite aussi soudaine est un manque de courtoisie. »
« Quelle preuve as-tu que tu es un véritable paladin ? »
Elle en a tout l'air, mais on ne peut pas lui faire confiance sur sa seule tenue.
« C'est sans doute un vrai paladin. Je l'ai croisée plusieurs fois dans l'église de la Théocratie sainte. »
Tandis que Testa parle, Lua sort quelques lettres officielles.
« Je vois. Il ne fait aucun doute que tu es bien un paladin. »
Le roi, qui a reçu les lettres par l'intermédiaire d'un chevalier du royaume, murmure ces mots tout en les parcourant.
« Hum... »
Bon. Émissaire de la Théocratie sainte ou pas, c'est un geste discourtois, et le fait d'en avoir conscience ne le rend pas pardonnable pour autant. Il est impossible qu'ils ne le sachent pas. Autrement dit, ils ont quelque chose à annoncer à ce moment précis, quitte à aller jusque-là.
Le roi l'a compris lui aussi, et il ne fait aucune allusion à cette impolitesse.
« Est-ce sérieux ? »
« Oui. Pour être brève et aller droit au but : la Théocratie sainte reconnaît par la présente sire Lloyd comme candidat au titre de héros, et l'invite en Terre sainte. »
Hein ? J'ai dû mal entendre.
J'ai l'impression qu'elle vient de lâcher, comme si de rien n'était, quelque chose d'énorme... Non, impossible.
Justement parce que je ne peux pas dire que je n'ai aucune idée de la raison, j'ai un mauvais pressentiment, et en même temps, la sueur me coule du front.
« "L'invite", hein... Autrement dit, c'est une décision arrêtée ? »
« Oui. Je sais bien qu'il y aura des objections, mais... »
« Hmm... »
Le roi relit les lettres et fait mine de réfléchir, puis son regard se pose sur moi.
« Alors, Lloyd. Que penses-tu de cette histoire de candidat au titre de héros ? »
Je le savais, ça devait arriver.
Lua a beau dire qu'elle « sait bien qu'il y aura des objections », le royaume ne doit pas voir grand-chose à redire au fait que je quitte le pays, moi seul, en tant que candidat au titre de héros. Au contraire, ils peuvent même se dire qu'un candidat au titre de héros sera plus facile à manœuvrer qu'un aventurier qu'on ne peut pas diriger comme on veut. Et puis le séjour dans la Théocratie sainte a l'air d'être temporaire : on ne me demande pas de m'y installer pour de bon.
Dans ce cas, la seule question, c'est de savoir si moi, j'en ai envie...
« Franchement, non, je n'en ai pas envie. »
Je réponds aussitôt, sans la moindre hésitation.
Moi, candidat au titre de héros ?
Vous plaisantez. Sans parler de mon manque de niveau, les héros ont toujours été choisis parmi les classes de combat. Il n'y a jamais eu de héros issu d'une classe de soin ou de soutien. Du moins, si ce qu'Allen racontait est vrai.
Ils doivent me surestimer parce que j'ai mis la main sur une arme du même niveau que l'épée sainte.
Ils se disent que si une telle arme m'a choisi, il doit bien y avoir une raison.
Ou alors, c'est une histoire encore plus pénible, une affaire d'État...
Je n'ai aucune envie de m'imaginer mêlé à ce genre de choses.
Alors que je commençais enfin à m'habituer à la vie d'aventurier... enfin, j'avais cette impression.
« J'ai bien le droit de refuser, non ? »
« Tu l'as, en principe, mais... »
D'après le roi, le royaume aussi a tout intérêt à ce que je sois reconnu comme candidat au titre de héros. Avec mon passé, puisque j'ai déjà repoussé un démon, et le titre de candidat au titre de héros, cela suffirait à tenir l'armée du roi démon en respect. Que j'aie vraiment ou non la force digne de ce titre, peu importe. Enfin, évidemment, mieux vaut l'avoir, mais au pire, on peut s'en passer.
C'est le simple fait qu'une telle personne existe qui rapporte.
Je me creuse la tête.
Je veux continuer mes activités d'aventurier avec Yui et les autres.
Mais même moi, qui ne connais rien à ces choses-là, je comprends que refuser n'est pas une option. La Théocratie sainte accorde une immense valeur aux héros. Chaque année, elle dépense apparemment un budget considérable pour organiser de grandes fêtes destinées à en dénicher. Une Théocratie sainte pareille me laisserait-elle filer ?
À l'avenir, chaque fois que l'armée du roi démon fera des victimes, elle pourrait bien jouer sur ma culpabilité. Et si elle mettait l'opinion publique de son côté, un simple aventurier comme moi n'y résisterait pas. Yui et les autres pourraient même en subir les conséquences. Au lieu de leur rendre ce que je leur dois, je leur causerais des ennuis.
Ça, je veux l'éviter.
Alors, ma réponse est toute trouvée.
« ... D'accord. »
À l'instant où je réponds, je vois Yui écarquiller les yeux, stupéfaite.
Mais, comprenant peut-être que je ne suis pas en position de refuser, elle ne soulève aucune objection.
Venant de Yui, c'est presque trop raisonnable... Elle a peut-être compris ce que j'avais en tête.
« Et donc, qu'est-ce que je dois faire, maintenant ? »
« Oui. Avant de devenir héros, sire Lloyd, en tant que candidat au titre de héros... afin d'acquérir une culture de base, vous fréquenterez l'école des paladins. »
« L'école ? »
C'est ainsi que ma vie d'aventurier se retrouve contrainte à une pause forcée.