Au plus profond d'une grotte, aux abords de la ville d'Ishtar.
C'est là que se trouvait l'équipe du héros menée par Allen.
Quelques heures après avoir chassé Lloyd, Allen et les autres étaient venus dans cette grotte pour une mission confiée par le royaume. Une mission du royaume, certes, mais d'une difficulté modeste. D'ordinaire, une mission qu'ils bouclaient en quelques heures.
Allen détestait Lloyd.
Les raisons étaient multiples, mais une chose était sûre : c'était un type agaçant, une gêne. Allen maniait l'épée en première ligne, autrement dit à l'endroit le plus dangereux, tandis que Lloyd se contentait surtout de soutenir depuis l'arrière, relativement à l'abri. Il le détestait.
Si on lui avait demandé ce qu'il détestait chez Lloyd, Allen se faisait fort d'en citer dix sur-le-champ.
Peut-être était-il d'autant plus ravi d'avoir pris son argent à ce Lloyd et de l'avoir chassé du groupe.
Ce soir, il avait en plus touché une grosse somme ; Allen comptait expédier la mission et aller boire un verre.
De toute façon, comme d'habitude, ce serait vite terminé...
Mais il n'en fut rien.
« ... Bon sang, qu'est-ce qui se passe ?! Pourquoi ces trucs sont devenus aussi forts ?! »
Allen se jeta, l'épée levée, sur le golem qui lui barrait la route. Une peau rugueuse, comme de la roche. Un monstre de deux ou trois mètres pareil à un bloc de pierre, avec deux jambes et deux bras ; robuste de partout et difficile à entamer, mais pas un adversaire si redoutable.
Et pourtant, Allen n'arrivait toujours pas à porter un coup décisif au golem. Dans un claquement sec, son épée était repoussée.
D'habitude, la lame aurait dû passer sans effort ; cette fois, seuls une douleur sourde et des vibrations remontaient dans le bras qui tenait l'épée.
« J'en sais rien, moi ! Et puis il est bien trop dur... Mes flèches rebondissent dessus ! »
Lulu, l'archère du groupe, tirait à distance, mais ses flèches n'égratignaient qu'à peine le corps du golem sans jamais s'y planter.
Sous l'effet de la panique, ses mains commençaient à perdre leur précision.
« Hm... Un golem, c'était pas aussi fort que ça. Il y a quelque chose de bizarre... »
À côté de Lulu, Miya lança sa magie de feu, sa spécialité.
Les flammes jaillies de son bâton enveloppèrent le golem.
Mais elles non plus ne semblaient avoir aucun effet.
« C'est mauvais... À ce rythme... »
Lina se tenait devant Miya et Lulu et repoussait les attaques du golem avec son grand bouclier.
Les attaques du golem étaient lentes à démarrer, mais chacune pesait lourd, et chaque fois qu'un poing heurtait le bouclier, le choc traversait le corps de Lina.
Le bouclier lui-même commençait peu à peu à céder.
« Merde... Pourquoi... »
Toute l'équipe du héros se battait, en piteux état, couverte de blessures.
Normalement, ils auraient dû fuir.
Mais il était inconcevable que l'équipe du héros perde contre un simple golem.
Après tout, un golem était un monstre qu'un groupe d'aventuriers de rang C pouvait vaincre.
« Un héros, ça peut pas perdre contre un golem de rien du tout ! »
Allen hurla en abattant son épée de toutes ses forces.
C'est à ce moment-là.
Derrière le golem surgit une forme grise aux yeux qui luisaient de rouge.
« Un loup ?! »
Il devait s'être caché derrière le golem.
Allen, qui l'avait remarqué, bondit aussitôt en arrière et se mit en garde.
Un loup n'était pas bien fort. Un monstre semblable à un petit chien, au pelage gris et aux yeux écarlates.
Pour Allen et l'équipe du héros, ce n'était pas une menace.
C'est ce qu'il croyait.
Mais à cet instant, l'imprévu se produisit.
Le loup passa juste à côté d'Allen.
« ... Merde, raté ! »
Le loup était plus faible que le grand loup, qu'on disait de rang supérieur, mais il était petit et agile. Voilà pourquoi Allen l'avait manqué.
Le loup se faufila entre les jambes du golem et fila derrière Allen, droit sur Lina, qui repoussait les attaques avec son bouclier malgré son état.
Et il bondit pour la mordre à la gorge.
Un loup avait beau ne pas être bien fort, se faire mordre à un point vital sans aucune protection pouvait être mortel.
« Lina, esquive ! »
Allen hurla.
En l'entendant, Lina remarqua enfin la présence du loup et voulut aussitôt se protéger.
« ... ! »
Son bouclier lui servait à parer les attaques du golem : elle ne pouvait pas s'en servir.
Mais si elle ne parait pas, elle était morte.
Il fallait à tout prix éviter de mourir sur le coup.
Au pire, même gravement blessée, tant qu'elle restait en vie, Sheena pourrait la soigner.
Dans cette idée, Lina bloqua les crocs du loup avec son bras gauche.
Mais à cet instant, un second imprévu se produisit.
Le loup, qui n'aurait pas dû être si fort, lui arracha la main gauche d'un coup de dents.
« Aaaaah ! »
Le sang jaillit à flots du poignet gauche de Lina.
Satisfait sans doute, le loup s'enfuit en courant vers le fond de la grotte.
« Merde ! Dégage, tu me gênes ! »
Allen esquiva les attaques du golem et se précipita vers Lina.
Il la souleva et courut aussitôt jusqu'à Sheena.
« Hé, Sheena, je t'en prie ! »
« Entendu. »
Sheena lança en hâte sa magie de soin.
La magie de soin de Sheena était plusieurs fois plus efficace que Soin, la magie de soin ordinaire.
Son effet était prodigieux : elle pouvait même guérir, non, régénérer un membre perdu...
En principe.
« P-pourquoi ?! »
Stupéfaite, Sheena laissa échapper une voix tremblante.
La magie de soin de Sheena avait bien arrêté le saignement de la main gauche de Lina.
Mais la main perdue ne repoussa pas.
En voyant cela, Allen et les autres déglutirent.
Jusqu'ici, ils avaient toujours pu guérir de n'importe quelle blessure, si grave fût-elle. La magie de soin de la sainte, la plus haute des classes de soin, possédait une puissance aussi hors norme. Du moins, elle l'avait possédée, autrefois.
C'est justement pour cela qu'ils pouvaient se permettre un peu d'imprudence.
Aujourd'hui encore.
Mais c'était une illusion.
Quelle qu'en soit la raison, la puissance de la magie de soin de Sheena s'était considérablement affaiblie.
Si la magie de soin de Sheena ne pouvait plus guérir une blessure grave, ils ne pouvaient plus se permettre la moindre imprudence.
Un bras perdu ne reviendrait jamais.
« Allen... Replions-nous. »
« Tss... Pas le choix. On se replie ! Lina, tu peux te lever ? »
« Ouais, grâce à Sheena, ça devrait aller... »
Avec la force de caractère qui était la sienne, Lina serra les dents et se releva. Elle refoula la terreur d'avoir perdu sa main.
Après s'être assurés que Lina pouvait bouger, Allen et les autres jetèrent tous leurs bagages pour s'alléger et coururent vers la sortie de la grotte.
« Merde, pourquoi ça tourne comme ça... »
Allen marmonna en courant.
Il était vrai que le golem avait été plus fort que d'habitude.
Mais ce n'était pas la seule cause de leur défaite.
Son corps ne bougeait pas comme d'ordinaire...
Les autres membres aussi étaient plus lents que d'habitude, leurs coups moins puissants...
La magie de soin de Sheena aussi s'était affaiblie.
Il ne savait pas pourquoi.
Mais rien n'était comme d'habitude.
Ça, au moins, c'était certain.
À cause de cela, Lina avait perdu sa main gauche, et Allen et les autres avaient échoué dans leur mission.
Dans cet état, elle ne pourrait plus tenir le rôle de rempart de l'équipe du héros.
« Merde... Pourquoi... »
Quelques jours plus tard, la nouvelle que l'équipe du héros d'Allen avait échoué dans sa mission et était revenue en déroute, en lambeaux, se répandit dans toute la ville... non, par l'intermédiaire des marchands et des autres, dans tout le royaume.