« Ha… c'est fini. »
Yui et les autres revinrent après avoir exterminé les monstres.
À en juger par les apparences, personne ne semblait gravement blessé.
Ils étaient pratiquement indemnes.
C'étaient bien des aventuriers de rang S.
Bien que loin de mon niveau d'avant, je consommai le mana qui avait commencé à se régénérer et activai ma magie de détection. Je vérifiai les présences alentour, mais aucune trace de monstre ne se manifesta dans ma portée de détection.
Est-ce qu'ils avaient vraiment éliminé tous ces monstres, ce nombre-là ?
Comme c'est impressionnant, les aventuriers de rang S.
Soulagé de voir que personne n'avait péri face à la horde, je poussai un soupir de détente.
Mais il était encore trop tôt pour se rassurer.
Je saisis mon bâton, me relevai lentement de mon poids et portai mon regard vers Silica, assise à mes côtés.
« Silica, ça va ? »
« Oui… je me suis pas mal reposée. »
Silica se redressa lentement.
Son teint était meilleur qu'un moment plus tôt.
Sans doute parce que son mana avait récupéré.
Dans cet état, elle pouvait à nouveau bouger sans problème.
« Bon… »
Une fois debout, je portai instinctivement mon regard dans la direction d'Ishtar.
J'avais un mauvais pressentiment, une angoisse sourde.
« Yui, on rentre en ville au plus vite. »
« Ça ne me dérange pas, mais… Lloyd, tu n'as pas besoin de te reposer encore un peu ? »
Yui me fixa avec des yeux inquiets.
Elle se souciait de mon état.
Honnêtement, j'aurais voulu me reposer. Mon mana n'était pas encore pleinement rétabli et une lassitude persistait.
Mais je ne pouvais pas me le permettre.
Si mon hypothèse était bonne…
« Probablement que le but de celui qui a provoqué tout ça, c'est Ishtar. »
« Hein !? »
À ces mots, l'expression de Yui et des autres bascula dans la stupeur.
Réaction normale.
Dire tout à coup qu'Ishtar était visée, c'était difficile à croire.
Moi non plus, je ne le souhaitais pas.
Mais après avoir envisagé plusieurs scénarios, celui-ci s'imposait comme le plus cohérent.
J'expliquai mon raisonnement à Yui et aux autres.
« En fait, la mission elle-même était un piège. On a utilisé des aventuriers de rang S via une mission pour les éloigner d'Ishtar sans éveiller de soupçons et les éliminer… »
Je n'avais aucune certitude.
Mais je ne pouvais pas croire que cette horde représentait la totalité des monstres contrôlés. Tout au long du trajet, j'avais étendu ma détection sur une zone assez large et n'avais capté aucune présence monstrueuse. On pouvait donc supposer que les monstres d'une vaste étendue de forêt étaient sous le joug de quelqu'un.
Or, dans ce cas, leur nombre était bien trop faible.
« C-c'est pas possible… Mais dans quel but ferait-on une chose pareille ? »
« C'est… ce que j'ignore. »
Ishtar était bien une ville prospère, mais le royaume en comptait plusieurs du même acabit.
Si on me demande s'il y a quelque chose de spécial qui vaille la peine d'être ciblé, rien ne me vient immédiatement à l'esprit.
Des chevaliers du royaume y sont en garnison, et la sécurité n'est pas laxiste.
En plus, l'un des quatre héros du continent s'y trouve.
Si l'objectif était de porter un coup à l'économie du royaume, ils viseraient une ville moins bien défendue…
« Alors, pourquoi au juste… »
Je ne comprenais pas le but de celui qui nous avait attaqués.
« Dis, Lloyd. Dans cette ville, y'a pas que des chevaliers du royaume, y'a un héros aussi ? Une ville comme ça, ça ne tombe pas si facilement, non ? »
Cross avait raison.
Ishtar n'était pas une ville qu'on pouvait faire tomber aisément.
« C'est vrai, mais… »
Cette ville abrite Allen et son groupe.
Même si une immense horde de monstres les assaillait, ils ne perdraient pas si facilement.
Pourtant, même Allen et les siens ne sont pas parfaits. On ne peut pas être tranquille.
Un héros, lui aussi, peut commettre des erreurs.
Il peut même perdre.
« Par précaution, rentrons au plus vite. »
« Oui, c'est ça… »
Je récupérai quelques cadavres encore à peu près intacts, finis les préparatifs et courus vers Ishtar.
***
Une baraque en bois à la lisière d'Ishtar.
Dans la vaste pièce souterraine, sept individus encapuchonnés entouraient une table ronde et discutaient.
« Le plan progresse comme prévu. »
« Oui. Qu'ils soient aventuriers de rang S, ils ne pourront pas faire face à un tel nombre. »
L'homme encapuchonné afficha un rictus narquois.
Un sourire suffisant, détestable.
« Ceci dit… on m'avait dit que le héros de cette ville, son groupe inclus, étaient tous des gaillards redoutables… »
« À n'en pas croire qu'ils ne font pas le poids contre un golem juste un peu renforcé… Ne seraient-ils pas trop faibles comparés aux autres héros ? »
« En effet. La porte-bouclier a perdu un bras rien qu'en se faisant manipuler un loup. »
Golems et loups avaient vu leurs capacités et leur intelligence légèrement augmentées, mais même eux n'avaient pas imaginé les trouver aussi pitoyables.
Après tout, la rumeur les disait bien plus forts.
Mais une fois le couvercle levé, quel groupe lamentable.
« Ah ah ah, c'était pathétique. »
Le rire gras de l'homme résonna dans la pièce. Les autres, entraînés, ricannèrent à leur tour.
Ils riaient de bon cœur, au fond d'eux-mêmes.
« La rumeur selon laquelle la sainte guérit n'importe quelle blessure, c'était du pipeau total. Avec ce héros minable et ses compagnons… le plan ne peut qu'aboutir. »
En disant cela, les encapuchonnés tournèrent le regard vers un coin de la pièce.
Là, une femme enchaînée gisait.
Ses vêtements étaient en lambeaux, son corps couvert de bleus et de blessures. Ses longs cheveux blancs, qui avaient dû être beaux, étaient souillés et pendaient sans vie, la tête basse. Ses oreilles bestiales, typiques des bêtes, gisaient à plat, sans force.
« Ceci dit, c'est une magie commode. Cette bête nous sera encore utile à l'avenir, non ? »
« Ouais. On la fera trimer jusqu'à ce que mort s'ensuive. »
« Ah… avec ça, on peut contrôler les monstres à volonté. »
L'homme encapuchonné contempla son bâton, dont l'extrémité portait une pierre noire, en affichant un sourire sinistre.
« Hum ! … Bref, assez bavardé. »
Au même instant, les sept encapuchonnés se levèrent d'un seul mouvement.
« Ce plan, nous le mènerons à bien, quoi qu'il en coûte… Tout pour le Roi Démon ! »
L'un d'eux prononça ce serment. Les autres se redressèrent et ouvrirent la bouche.
Et ils hurlèrent leur allégeance.
« Pour le Roi Démon ! »