Ensuite, nous nous éloignâmes de l'endroit comme on prend la fuite et nous nous promenâmes dans la capitale impériale, mais pendant tout ce temps, l'assassin ne nous rejoignit pas.
Vu la façon dont elle s'était imposée en répétant qu'elle se sentait seule et je ne sais quoi encore, c'était, à vrai dire, surprenant.
Cela dit, compte tenu de sa position, nous accompagner alors que l'armée impériale nous avait à l'œil était dangereux.
C'était peut-être pour cela qu'elle évitait tout contact.
Ça me rendait un peu triste... Je ne pensais rien de tel, en réalité.
Au contraire, pour moi, ça m'arrangeait bien davantage.
« Quand est-ce que ça va avancer, la recherche de ma sœur ? »
J'avais déjà consacré beaucoup de temps à chercher ma sœur. Je ne m'étais jamais imaginé que ce serait une affaire vite réglée, mais pouvait se réveiller d'un moment à l'autre.
aurait sans doute besoin de repos pendant un moment, mais même en tenant compte de cela, je ne voulais pas y consacrer beaucoup plus de temps.
« Pardon, je te dis, je referai plus jamais un truc pareil. »
« Je ne te crois pas. »
« T'inquiète ! Je me retiendrai jusqu'au tournoi de combat ! »
Il restait encore environ un mois avant ce tournoi de combat.
Il paraît qu'on le faisait coïncider avec la fête annuelle de la capitale impériale, et à ce train-là, nous allions sans doute rester dans la capitale impériale jusque-là.
« Haa... »
Si était à côté de moi, ce ne serait pas comme ça, me dis-je, puis : « Non, ce ne serait pas forcément mieux », et pendant que je me livrais à ce genre de questions-réponses avec moi-même, totalement inutiles, quelqu'un m'adressa la parole à côté de moi.
« Toi, tu n'as pas l'air en forme. »
Sans un bruit, l'assassin atterrit à côté de moi, mais je n'en étais même plus surpris.
« Ah, tu étais là ? »
« Oui, je montais la garde dans le coin. »
« Tu montais la garde ? Tu ne nous observais pas ? »
« En vrai, j'aurais bien aimé pouvoir vous surveiller, mais en face, c'était cette Murasaki... Rien qu'à mon regard, elle aurait pu remarquer ma présence. »
J'allais dire que c'était absurde, mais, avec le précédent de Gaon, je ne pouvais pas écarter cette possibilité. Gaon, si je me souvenais bien, m'avait repéré au son quand je m'étais téléporté très haut dans le ciel.
Le monde regorgeait de choses qui dépassaient mon imagination.
En plus, les hommes-bêtes avaient souvent des sens plus aiguisés que les humains. Avec des différences d'un individu à l'autre, bien sûr.
« En tout cas, tu t'en es bien sorti. En ville, on dit de Murasaki que c'est une dame à la conduite irréprochable, mais en réalité, elle a un sacré caractère et, surtout, elle déteste perdre. Une fois qu'elle s'est enflammée, impossible de l'arrêter. »
« Ah bon ? »
À ces mots, elle resta un instant sans voix, puis répondit : « Oui. »
Maintenant qu'elle le disait, j'en avais aussi l'impression.
Décidément, elle... Non, laissons ça pour l'instant.
« C'est grâce à Serion. »
« Serion ? Ah, le héros du cristal de glace. »
Sans l'arrivée de Serion, la situation aurait été dangereuse.
Je lui expliquai ce qui s'était passé, l'enchaînement des événements.
« Tiens donc, ce héros-là. »
Comme je m'en doutais, il n'était pas très bien considéré pour sa personnalité, et ce qu'avait fait Serion semblait surprenant. Tout le monde le célébrait comme le plus fort des héros, mais pensait aussi que son caractère laissait à désirer.
« D'ailleurs, tu comptes continuer à te mêler de nos affaires ? »
« Bah, pendant un moment. »
À ce stade, j'avais beau dire ce que je voulais, elle ne nous lâcherait pas.
Dans ces conditions, mieux valait chercher une bonne façon de faire avec.
« Alors dis-moi ton nom. Pas besoin que ce soit ton vrai nom. Si on ne connaît même pas ton nom, c'est peu pratique pour tout un tas de choses. »
Je ne pouvais pas non plus l'appeler « toi » éternellement.
« M-mon nom ? Alors... hm. Appelle-moi Lett. »
Après avoir un peu hésité, Lett répondit ainsi.
Lett. Ça venait de « red », le rouge, ou de tout autre chose ?
Quoi qu'il en soit, rien que de pouvoir l'appeler par un nom, la conversation devenait plus facile.
« Compris. Lett, donc. »
« Au fait, si ça ne vous dérange pas, et Gaon, je peux passer chez un armurier ? L'autre jour, en chassant un monstre, ma lame s'est ébréchée. »
Le couteau dont se servait Lett n'était manifestement pas fait pour les monstres, et elle s'en servait tant bien que mal pour la chasse.
Résultat, la lame était en piteux état. Elle avait beaucoup perdu de son tranchant. Lett l'avait affûtée, et pour l'instant elle tenait encore à peu près le coup, mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle devienne inutilisable.
« Je me disais que c'était l'occasion de passer à une arme faite pour les monstres. »
« Dis, Lett. Euh, si tu ne veux pas répondre, ce n'est pas grave, mais ton arme de prédilection, ce ne serait pas l'épée ? »
En entendant les mots de Gaon, Lett s'arrêta net.
« C'est ça, enfin non, c'était ça... vaudrait-il mieux dire. Aujourd'hui, je ne peux même plus en tenir une. »
Lett avait répondu d'une petite voix, plus grave que d'habitude, et Gaon lui dit : « Désolé. »
« Ce n'est rien, je n'y pense plus. »
Une ombre passa dans les yeux de Lett, qui repensait sans doute à son passé.
Rien qu'à la voir répondre ainsi, il était évident que cela la hantait encore gravement aujourd'hui.
Un changement d'atmosphère que moi, je percevais, Gaon ne pouvait pas ne pas le sentir, et l'ambiance devint franchement gênante.
« ... »
Dans ce genre de moments, qu'est-ce que ferait ?
Comment lui parler ?
Je réfléchis, et trouvai une réponse.
« Compris. On va choisir une arme en tenant compte de ça aussi. Le poignard, ça te va ? »
« Ça, oui... »
« Alors partons sur une base de poignard. Et puis, à te voir, tu as l'air d'avoir de meilleurs réflexes que moi, il y a peut-être plein d'armes qui te conviendraient. »
J'avais parlé d'une voix plus haute que d'ordinaire, plus enjouée.
J'ignorais si c'était la bonne réponse, mais je m'étais dit que , sûrement, aurait parlé comme ça.
« C'est vrai, pourquoi pas une lance, même ? Tant qu'à faire, essayer un genre complètement différent ! »
Gaon s'était glissé dans la conversation pour ne pas manquer le train.
« Je vois, ça pourrait être une idée. »
« Tiens, tant qu'on y est, Gaon, toi aussi, une autre arme... »
« Non, moi, je préfère les poings. Une arme, faut la manier sans la casser, c'est chiant. »
« Voilà une raison bien particulière. »
Ayant tant bien que mal dissipé la gêne, nous marchâmes vers l'armurier où Lett voulait aller.
« Je préfère demander, mais c'est quel genre d'endroit, cet armurier ? Ce ne serait pas une boutique fréquentée par les gens de ton milieu, par hasard ? »
« Non, c'est le magasin le plus célèbre et le plus grand de la capitale impériale. C'est la première fois que j'y vais, moi aussi. Ils ne vendent pas d'armes qui serviraient pour mon vrai métier. »
« A-ah, bon. »
Comme marcher sans parler jusque là-bas était un peu pesant, je demandai à Lett de nous décrire la boutique.
Il s'agissait, paraît-il, d'un armurier tenu par la « maison de commerce Thémis », une maison qui avait le vent en poupe dans la capitale impériale depuis quelques années.
La maison de commerce Thémis elle-même avait d'abord réussi dans la fabrication d'armes et le négoce de matériaux.
« Pour te donner une image, c'est comme un forgeron comme on en trouve partout, qui aurait pris de l'ampleur. »
Elle rachetait cher les matériaux aux aventuriers, les forgerons attachés à la maison les travaillaient, et aujourd'hui, les armes et armures qui en sortaient avaient la faveur non seulement des aventuriers, mais aussi de l'armée impériale.
Elle passait aussi des commandes de collecte de matériaux par l'intermédiaire de la guilde des aventuriers, si bien qu'elle était précieuse pour la guilde aussi, et que les liens entre elles étaient étroits.
Plus il y avait de missions, plus le total des commissions augmentait, et plus la bourse des aventuriers se remplissait.
L'un des facteurs qui rendaient tout cela possible, c'étaient les forgerons : les forgerons attachés à la maison seraient des virtuoses, et ils fourniraient rapidement des articles de bonne qualité.
C'est vrai qu'ici, avec une telle variété d'armes, c'était l'endroit idéal pour que Lett s'essaie à une nouvelle arme.
« Au départ, c'est ce Rô qui tenait la capitale impériale, et cette maison de commerce l'a supplanté. »
« Je vois... Voilà pourquoi il était dans cette ville. »
Pendant que nous étions infiltrés dans le manoir de Rô, il me semblait bien avoir entendu une histoire de ce genre.
Qu'il avait été chassé par la maison de commerce Thémis, en plein essor.
« Ça se trouve, c'est aussi parce que le vieux qui m'a fabriqué mon arme a quitté la capitale impériale. »
Maintenant qu'il le disait, l'homme-bête qui avait fabriqué l'arme de Gaon nous avait raconté qu'il fabriquait autrefois des armes et des armures dans la capitale impériale.
« Elle a aussi eu de la chance, autrement dit. »
« Même comme ça, c'est possible, un truc pareil ? Je vois pas un simple forgeron avoir autant d'influence. »
Aujourd'hui, cette maison de commerce ne se limitait plus aux armes : elle avait mis la main sur toutes sortes de secteurs et renforçait sa présence dans la capitale impériale. En commençant par des activités destinées aux aventuriers, comme l'hébergement et la garde des bagages, elle avait ensuite racheté une à une de petites maisons de commerce dans les vêtements et les meubles destinés au grand public.
Puis elle les avait fait grandir considérablement et avait étendu ses racines sur toute la capitale impériale.
Évidemment, dès qu'un nouveau venu se faisait remarquer, il s'était trouvé des gens pour essayer de l'écraser.
Mais tous avaient été chassés de la ville ou étaient passés sous sa coupe, et un beau jour, plus personne n'avait osé chercher querelle à cette maison de commerce.
« C'est pas bizarre ? J'aime pas le dire, mais je vois pas ce Rô perdre contre une maison de commerce pareille. »
Battre en gardant les mains propres des gens qui font des coups tordus sans sourciller, c'est très difficile. Et si encore elle avait retourné contre eux leurs procédés tordus, je comprendrais, mais à voir ce Rô, cette maison de commerce chassait ceux qui s'en prenaient à elle de front, par sa seule force.
« Ça dépend de chacun, non ? Même dans le milieu, je n'ai pas entendu de rumeurs bizarres. Et l'armée impériale a enquêté deux fois. »
« Deux fois ? »
Gaon releva l'explication de Lett.
« Il y a eu une affaire où l'un des Cinq Capitaines était un démon. C'est ce démon qui avait mené la première enquête sur cette maison de commerce, alors, par précaution, il y en a eu une deuxième. »
« Tiens, il s'est passé un truc pareil ? »
« C'est vrai, Gaon, tu n'étais pas au courant. »
Le capitaine qui avait quitté son poste, c'était sans doute Grist. Le démon que , les autres et moi avions combattu autrefois aux côtés de Serion.
En tant que membre des Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon, c'était un adversaire redoutable. Sans Serion, ça aurait été dangereux.
Ça me rappelait des souvenirs.
Grist étant un démon, les résultats des enquêtes auxquelles il avait participé n'étaient pas fiables, d'où la deuxième enquête. L'Empire avait dû passer par une période très difficile. Mais si Serion était là, Claire devait sans doute y être aussi, et on pouvait donc considérer que le calme était revenu.
Si la maison avait passé deux enquêtes sans encombre, on pouvait penser que c'était, dans l'ensemble, une maison de commerce sans problème.
Cet armurier était très différent des forges que je connaissais, tenues par un artisan seul ou par une petite équipe : il ressemblait plutôt à un grand bazar.
Et juste derrière se dressait un bâtiment encore plus imposant.
Ce devait être le siège de la maison de commerce, ou quelque chose comme ses bureaux.
« Je le redis, mais la grande ville, c'est vraiment quelque chose. »
« Oui, même à la capitale royale, il n'y avait pas d'armurier aussi grand. »
L'intérieur, bien sûr, était bien plus vaste qu'une forge ordinaire, et des armes de toutes sortes y étaient alignées par catégories. Au rez-de-chaussée, elles étaient classées par catégorie, mais disposées de façon plutôt sommaire : sans être du tout maltraitées, elles étaient présentées comme des légumes chez un marchand de primeurs.
Lett tira une épée d'un récipient qui ressemblait à un porte-parapluies et en examina la lame.
« Très bonne qualité. La lame est tranchante, le poids juste ce qu'il faut, la poignée bien en main, et sans décorations inutiles, elle a l'air facile à manier. Ce n'est pas l'œuvre d'un forgeron renommé, mais chaque pièce a été fabriquée avec soin, en y mettant le temps. Ça n'a rien d'un produit de série bon marché. »
Gaon et moi écoutions les explications de Lett, bouche bée.
« , tu comprends, toi ? »
« Bah, j'ai le minimum de connaissances, mais tu vois, je suis mage blanc, alors d'un seul coup d'œil, je n'en vois pas autant... Et toi, Gaon ? »
« Jusqu'à aujourd'hui, une épée, pour moi, c'était à peu près un bâton un peu solide qui coupe. »
Ça aussi, ça révélait un sérieux problème de perception, me semblait-il.
« Quoi ? À ce prix-là, c'est donné... Les autres boutiques doivent encaisser un sacré coup. Avec des pratiques pareilles, il ne leur reste plus qu'à fermer boutique ou à se faire absorber. »
Les yeux de Lett, posés sur l'épée, semblaient prendre un certain plaisir.
Décidément, elle...
Elle en savait étrangement long sur Murasaki, et elle avait de vastes connaissances sur les épées.
Une hypothèse se forma dans mon esprit, mais je la ravalai.
Le premier étage proposait, semblait-il, des armes et des armures destinées aux aventuriers de haut rang, et des armes chères mais de qualité y étaient alignées. Là, chaque arme était exposée avec soin pour être bien visible, avec une minutie si ostensible qu'on ne reconnaissait plus le rez-de-chaussée, presque excessive même.
À première vue, l'accueil du personnel était soigné lui aussi, et rien ne semblait clocher.
Mais Gaon, lui, n'était pas du même avis.
Gaon restait planté là, avec l'air de quelqu'un qui n'est pas convaincu.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, je sais pas, j'ai comme une drôle d'impression. »
« Comment ça ? »
« J'arrive pas à le dire avec des mots, mais il y a un truc bizarre. »
Était-ce ce qu'on appelle le sixième sens ?
En tout cas, Gaon semblait convaincu qu'il y avait quelque chose.
La seule conviction de Gaon ne suffirait pas à faire bouger l'armée impériale.
Mais au cours de ce voyage, j'avais acquis une certaine confiance dans la justesse de l'intuition de Gaon.
Et puis, il y avait une chose que j'avais comprise, moi aussi.
Gaon n'utilisait aucune magie. Pour quelqu'un qui ne pratiquait pas la magie, Gaon avait une grande quantité de mana. Un talent inné, sans doute.
En fait, jusqu'à notre entrée dans cette boutique, j'avais continué à mesurer la quantité totale de mana de Gaon, et je n'y avais constaté aucune variation.
Si le sixième sens de Gaon reposait sur des cinq sens d'exception et qu'il était donc logique, alors Gaon avait inconsciemment perçu quelque chose par ses cinq sens, et cela avait fait naître un malaise.
Qu'est-ce qui lui donnait cette impression ?
« Gaon, regarde encore bien la boutique. Tu devrais trouver ce qui cloche. »
« Hm ? Ah, d'accord... »
Pour ne pas éveiller les soupçons, nous fîmes le tour de la boutique. Au comptoir, il y avait cinq employés en tout, hommes et femmes, mais à mes yeux, ils n'avaient rien de suspect. J'avais aussi essayé la magie de détection : c'étaient sans aucun doute des hommes-bêtes, et probablement des gens ordinaires peu habitués au combat. Ils ne semblaient pas spécialement musclés, et leur mana n'était pas bien abondante non plus.
« Les armes non plus, elles n'ont pas l'air d'avoir de défaut. Elles sont même presque trop bonnes. »
Lett répondit ainsi, en examinant attentivement une épée.
À mes yeux aussi, les armes alignées en rangs serrés dans la boutique étaient toutes bien conçues, avec soin.
Le rayon des épées, l'arme la plus populaire, s'étendait sur une grande longueur, et des épées de toutes sortes s'y alignaient. Même si l'on parlait simplement d'« épée », les lames étaient extrêmement variées : longues, courtes, au plat large, étroit, et les poignées avaient elles aussi toutes sortes de formes. Les décorations différaient d'une pièce à l'autre, et il y avait une foule de modèles, des pièces élégantes serties de pierres précieuses aux pièces d'une sobriété extrême, pensées uniquement pour l'efficacité.
Et avec ça, les prix n'étaient pas élevés. Elles étaient si bon marché qu'elles se seraient vendues sans peine même un peu plus cher.
Pour essayer, je pris une épée et la serrai dans ma main.
« Elle n'est pas désagréable à tenir. »
« Toi aussi, , tu t'y connais en épées ? »
Lett me posa la question d'une voix plus aiguë d'un ton, comme si elle avait trouvé quelqu'un qui partageait sa passion.
« Non, je suis quasiment un amateur. »
Je l'avais prise en main, mais à bien y penser, je n'y connaissais rien en épées.
J'avais beau la tenir, je n'en tirais rien.
Prenant douloureusement conscience de ma propre bêtise, je reposai doucement l'arme.
« Dis, Gaon... Hein ? Gaon ? »
Je tournai la tête, mais Gaon, qui aurait dû être là, avait disparu.
En parcourant la boutique du regard, je repérai aussitôt Gaon, qui passait en revue les armes et armures à toute vitesse. Grand, avec ses cheveux dorés qui attiraient l'œil, il sautait tout de suite aux yeux.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Je rattrapai Gaon pour lui poser la question.
« , Lett, venez un peu. »
Gaon me tira violemment par le bras et nous traîna de force hors de la boutique.
« Aïe, qu'est-ce qui te prend ? »
« J'ai compris, ce qui clochait ! »
« C'est vrai ? »
« Ouais, aucun doute. J'ai compris en faisant le tour des armes. »
« Les armes ? »
Du moins pour ce que j'en avais vu, je n'avais rien remarqué.
Lett secoua la tête, elle aussi.
« L'odeur, je te dis, l'odeur ! »
Je regardai Lett, mais elle secoua la tête : elle ne voyait pas du tout.
Moi non plus, bien entendu, je ne voyais rien.
« Une odeur de sang, et puis, comment dire, de pourriture ? En tout cas, ça sent l'insalubre. »
« Le sang, bon, on dit aussi que ça sent le fer, alors je ne sais pas trop, mais cette odeur d'insalubrité, ça m'intrigue. »
On ne pouvait pas exclure qu'un quelconque client crasseux ait tripoté presque toutes les armes avant de repartir.
Toujours est-il que cette affaire l'avait rendu évident : le sixième sens de Gaon était une réponse logique, tirée de cinq sens d'exception. Ma téléportation, il l'avait sans doute perçue à l'ouïe. Repérer à l'ouïe quelqu'un qui tombe du haut du ciel, c'était déjà assez délirant, à mon avis.
Les hommes-bêtes avaient-ils vraiment l'oreille plus fine que les humains ?
À l'instant où naquit en moi une petite envie d'y toucher, les oreilles de Gaon frémirent. Comme s'il avait deviné cette envie.
« ? Toi... »
« Rien, je me disais juste que c'était impressionnant. Je ne pensais à rien de louche. »
Celui-là, il relevait duquel des cinq sens ?
« Hm. Bon, j'ai bien eu une sale impression, mais avec juste ça... »
Avec cette seule information, l'armée impériale ne bougerait pas. Surtout, une odeur que Gaon avait tout juste réussi à remarquer, il était difficile d'imaginer d'autres hommes-bêtes capables de la flairer.
Et puis, je ne tenais pas du tout à me retrouver dans le collimateur d'une grande organisation par maladresse.
« Bah, je veux pas ajouter d'obstacles à la recherche de ta sœur, , alors au fond, je m'en fiche. »
Même s'il y avait quelque chose, comme le soufflait l'intuition de Gaon, nous n'avions ni le temps ni aucune raison d'aller fourrer notre nez dans une affaire aussi pénible.
Mon but, c'était de « retrouver ma sœur ».
D'ailleurs, cela faisait longtemps que je n'avais pas lancé ma magie de détection.
Tant qu'à faire. Avec autant de monde alentour, je pensais au contraire que je ne trouverais jamais quelqu'un susceptible d'être ma sœur, mais autant essayer.
Sur cette pensée, je lançai la magie de détection.
Comme je m'en doutais, pas trace de ce fameux marquage... Non, attends.
Ma magie de détection avait accroché une présence inattendue.
« ... C'est pas vrai. »
En me voyant lâcher mon bâton malgré moi, hébété, les deux autres me regardèrent d'un air inquiet.
« Qu'est-ce qu'il y a ? T'as mal au ventre ? »
« On fait quoi ? Finalement, on n'a pas acheté d'arme, alors on retourne à la boutique, et tu en profites pour demander les toilettes ? »
Leur inquiétude me touchait, mais ce n'était pas ça.
« Un démon. »
« Quoi ? »
« Il y a un démon dans cette ville. »
Les démons, ennemis des trois grandes nations, ne pouvaient pas se trouver ici.
« Où ça ? »
En entendant la question de Lett, je tournai les yeux vers la source de la présence du démon.
L'endroit où se trouvait la présence du démon, c'était...
« À l'intérieur de cette maison de commerce. »
Par une étrange coïncidence, c'était à l'intérieur de la maison de commerce Thémis, celle-là même qui éveillait nos soupçons.