La force suprême de l'armée impériale : les Cinq Capitaines.
Ils étaient cinq guerriers redoutables, et tous les cinq se targuaient d'une force supérieure à celle d'un aventurier de rang S. Parmi eux, deux se disputaient le titre du plus fort.
Une femme-bête qui avait poussé la magie à son sommet, le « Général de la Magie », et une épéiste drapée d'éclairs violets, le « Général du Sabre ».
Murasaki, le Général du Sabre, était aussi redoutable que le voulait sa réputation.
À l'instant où Gaon, en se pourléchant les babines, fit un pas, Murasaki dégaina à une vitesse divine pour lui trancher le bras.
En l'espace d'un seul battement de paupières, les deux s'étaient heurtés, poing contre sabre.
Un son aigu et une bourrasque se répandirent alentour.
Les soldats de l'armée impériale restés en retrait, stupéfaits au point d'en avoir les jambes coupées, restaient plantés là, bouche grande ouverte.
Parmi eux se trouvait aussi le soldat qui avait dénoncé Gaon, mais lui était tombé sur les fesses et tremblait de tous ses membres.
Il se demandait s'il n'avait pas cherché querelle à un adversaire absolument hors de sa portée.
L'attitude de Gaon l'avait mis en colère. Même face aux soldats de l'armée impériale, il affichait un mépris insolent, comme s'ils n'étaient rien. Et surtout, dès qu'il l'avait vu, il avait eu l'impression d'être saisi d'une peur à en trembler. Un soldat de l'armée impériale ne pouvait pas avoir peur d'un aventurier sans nom. Tandis qu'il refusait d'accepter cette réalité, une étrange irritation avait grandi en lui.
Bref, voulant rabattre le caquet à ce Gaon bien trop arrogant, il l'avait dénoncé à Murasaki.
Face à ce spectacle, il mesurait combien cette idée avait été irréfléchie, et ses regrets s'accumulaient. Un simple soldat ne pouvait pas tenir tête à Gaon, qui rivalisait avec le sommet des soldats de l'armée impériale... avec l'un des Cinq Capitaines.
Même Murasaki, surprise que Gaon ait parfaitement réagi à son mouvement, écarquillait les yeux.
Ce n'était pas un hasard.
Gaon avait bel et bien suivi le mouvement de Murasaki de ses yeux dorés. Il l'avait vu, et il avait réagi calmement.
« Ça, c'est bien la grande ville. Il y a du monde qui a l'air d'avoir du répondant. »
Gaon arborait un sourire, visiblement ravi du fond du cœur.
En le voyant ainsi, j'eus une grimace crispée.
Je sentais venir les ennuis à plein nez. Le pressentiment que cela allait dégénérer en une très mauvaise affaire.
« Hé, Gaon. Notre objectif... »
« Je sais, je sais. Juste un peu, rien qu'un peu... »
Les yeux de Gaon ne fixaient que Murasaki, droit devant lui.
C'était fichu. Il avait perdu toute lucidité.
À ce stade, je n'avais aucun moyen de l'arrêter. La situation était devenue très mauvaise.
Murasaki aussi semblait étrangement motivée, le sabre en garde.
Elle leva son sabre et se mit en garde haute.
« Foudre tombante ! »
Elle abattit de haut en bas son sabre enveloppé d'éclairs crépitants.
Même Gaon jugea le coup dangereux : il bondit vers la droite pour l'esquiver. Le sabre s'arrêta juste avant de toucher le sol, mais là où il s'était abattu, la terre était noircie et brûlée par la seule onde de choc.
Si un coup pareil atteignait la tête, la mort serait instantanée.
« Ha, pas mal ! C'est génial, ça ! »
Où pouvait-il trouver du génial dans un coup chargé d'une telle intention meurtrière ? En tout cas, Gaon le cria, ravi du fond du cœur.
Moi compris, tous ceux qui regardaient alentour restaient sans voix.
Gaon lança le poing plus vite que je ne l'avais jamais vu faire, et Murasaki le dévia de son sabre pour en amortir la force. Des étincelles jaillirent, et un son aigu, comme du métal qui frotte et s'écorche, retentit.
Murasaki aussi semblait avoir basculé en mode combat : ses pupilles dilatées ne voyaient plus que Gaon.
Si leur affrontement s'intensifiait encore, les alentours risquaient d'en pâtir.
Pourtant, les soldats de l'armée impériale, bien peu fiables, se contentaient de regarder, plantés là.
Je cherchais ce que je pouvais faire, quand...
« Ça suffit ! »
Une voix que j'avais l'impression d'avoir déjà entendue quelque part s'éleva du haut d'une maison, et je levai les yeux vers l'origine du son.
Des membres grêles, une peau d'une blancheur immaculée, et des cheveux d'un bleu pâle.
Celui qui baissait vers nous un regard farouche du haut de la maison, je le connaissais.
« Serion ? »
C'était Serion, le héros du cristal de glace.
À l'apparition du héros le plus fort, Gaon releva encore davantage le coin des lèvres, de plus en plus excité.
Serion, lui, claqua la langue, visiblement agacé.
« Vous deux, ça suffit. Surtout toi, Murasaki... Toi qui es censée protéger les citoyens de l'Empire, à quoi ça rime de leur flanquer la trouille ? »
« Hein ? C'est bien à toi de dire ça... »
Le langage poli de Murasaki se fissura. Elle s'en rendit compte avec un temps de retard, s'éclaircit la gorge et reprit comme si de rien n'était.
« C'est exact. Veuillez m'excuser. Je me suis laissée emporter au point d'en oublier ma position. »
Murasaki rengaina son sabre et recula.
Gaon aussi baissa les poings et recula à contrecœur, l'air mécontent.
Voir Serion se comporter, pour une fois, en véritable héros émut profondément les soldats de l'armée impériale et les habitants de la capitale impériale.
Du haut de son perchoir, Serion croisa mon regard.
« , toi aussi, qu'est-ce que tu fiches planté là ? Arrête-les. »
« Ne me demande pas l'impossible, comment veux-tu que je les arrête ? »
« En y mettant ta vie, t'y arriverais. »
« Non, j'ai plutôt l'impression que j'y laisserais juste la vie. »
S'interposer dans une bagarre entre Gaon et l'un des Cinq Capitaines de l'armée impériale, rien que d'y penser, j'en avais froid dans le dos. Je ne pouvais rien y faire, et j'aurais fini tué par l'onde de choc, voilà tout.
En regardant Serion, toujours aussi tyrannique, ou plutôt toujours aussi déraisonnable, je repensai soudain à elle.
Si Serion était à la capitale impériale, Claire y était-elle aussi ?
Je m'inquiétais de la situation de Claire, mais vu les circonstances, je préférai ne pas poser la question devant tout le monde.
« Je vois. C'est donc vous, le fameux . »
J'ignorais à quoi Murasaki faisait allusion avec ce « fameux », mais elle ne se trompait probablement pas.
Je ne demandai pas de quelle rumeur il s'agissait. Ça me faisait peur.
« Sans doute. »
« Je vois. Il semble que la faute soit de notre côté, cette fois. Je vous présente mes excuses. »
Je semblais jouir d'une mystérieuse confiance : sur ces mots, Murasaki fit se retirer les soldats de l'armée impériale. Les soldats, peu désireux de traîner avec nous... avec Gaon surtout, obéirent et s'en allèrent d'un pas pressé.
Il ne resta plus sur place que nous, Murasaki et Serion.
C'était gênant.
« Monsieur Gaon, c'est bien cela ? L'Empire organisera prochainement un tournoi de combat. Je compte y participer, alors gardons la suite pour ce moment-là, je vous prie. »
Sur ces seuls mots, Murasaki se retira.
Serion aussi, n'ayant sans doute plus rien à faire ici, s'en alla quelque part.
Tous les deux sans la moindre explication ni le moindre égard pour les gens alentour. Les malheureux habitants qui s'étaient trouvés là par hasard restaient perplexes, et des badauds inconscients du danger commençaient à s'attrouper.
Ils avaient tous les deux une position bien plus importante que la mienne, mais n'étaient-ils pas un peu trop libres ?
« Dis, . C'est dingue, la grande ville ! »
Gaon, lui, ne s'en souciait pas, et son cœur battait encore d'une excitation qui ne retombait pas.
« Oui, c'est vrai. »
« Quoi, ça va pas ? »
Il me posa la question avec un regard qui semblait sincèrement inquiet.
« Non, attends. C'est moi qui ne tourne pas rond ? »
Les regards perçants de la foule pleuvaient sur nous.
Un tournoi de combat organisé par l'Empire, un événement qui avait tout l'air d'être une corvée, et une déclaration de guerre.
« Quoi ? »
« Non, rien. »
Si ça devait finir comme ça, j'aurais mieux fait de m'enfuir moi aussi au moment où l'assassin avait disparu, regrettai-je.