Après cela, nous poursuivîmes notre voyage et finîmes par atteindre la capitale impériale.
Peut-être parce que nous avions calé notre allure sur celle de Gaon, nous arrivâmes bien plus tôt que prévu. Je commençais à m'habituer à ces déplacements plus rapides qu'en voiture à cheval.
Avec l'aide de la magie, bien sûr.
Ce qui me surprit, ce fut que l'assassin ait réussi à suivre ce rythme. Elle semblait habituée à courir et son endurance était réellement remarquable. Quand je lui posai la question, elle m'expliqua qu'on l'avait fait courir depuis sa plus tendre enfance.
Ni Gaon ni moi ne connaissions grand-chose aux assassins, mais est-ce qu'ils s'entraînaient vraiment à la course ?
Vu la façon dont elle esquiva la question quand je la lui posai, cela n'avait sans doute pas grand rapport avec son métier d'assassin.
Bref, c'est ainsi que nous arrivâmes à la capitale impériale sans encombre, sans le moindre problème notable.
« Voilà donc la capitale impériale... Elle est immense. »
« Ouais, plus grande que la capitale royale et que la Terre sainte, celle-là. »
La capitale impériale comptait beaucoup de bâtiments au style traditionnel, et le château dressé en son centre en avait lui aussi fortement l'allure. Il n'en était pas moins splendide, sans rien avoir à envier aux autres.
Pourtant, à embrasser la ville entière du regard, elle donnait une impression de désordre bien plus marquée que la capitale royale ou la Terre sainte. C'est que, si la capitale impériale était connue comme la plus vaste ville des trois grandes nations, le maintien de l'ordre peinait en revanche à s'étendre partout, et la sécurité se dégradait à mesure qu'on s'éloignait du centre, paraît-il. Le nombre de soldats de l'armée impériale qu'on pouvait mobiliser avait ses limites.
De plus, d'après ce que j'avais lu, cela tenait aussi à l'histoire et à la culture anciennes de l'Empire.
Le royaume avait une culture royale et aristocratique qui faisait grand cas des liens du sang, la Théocratie sainte une culture religieuse qui vénérait les êtres divins et les héros qui auraient existé autrefois, mais la capitale impériale, elle, avait une longue histoire placée sous le signe de la force.
En bref, on y pensait que la valeur d'une personne se mesurait à sa force, que c'était en sa propre force qu'il fallait croire, et ceux qui se souciaient du sang ou du rang, ou qui avaient une foi quelconque, y étaient bien moins nombreux que dans les autres grandes nations.
Et, peut-être à cause de ces valeurs, on y trouvait pas mal de têtes brûlées : c'était une de ses particularités.
« Avec ça, j'aurai vu les capitales des trois grandes nations, et c'est intéressant. Rien qu'à l'allure des rues, on sent à quel point les cultures diffèrent. »
« Hé, dit comme ça, ça donne envie d'aller voir les autres continents aussi. Et même la Nation magique, tant qu'à faire. »
« Ce n'est pas faux. »
J'approuvai franchement la remarque de Gaon, qu'il aurait sans doute fallu relever. Après tout ce que j'avais vu, j'en venais à vouloir découvrir la capitale de la Nation magique aussi.
Rien qu'à imaginer les rues façonnées là-bas par une culture différente, rien qu'à penser qu'un paysage nouveau m'y attendait, mon cœur battait un peu plus vite.
« Allez, la prochaine fois, on débarque chez eux, à la Nation magique ! »
« Là, je ne peux vraiment pas te suivre. »
Bon. Toujours est-il que, dans cette capitale impériale, personne ne vint nous chercher querelle, peut-être parce que Gaon était avec nous, ou bien parce qu'une inconnue louche, masquée en plein jour, marchait à côté de nous. En contrepartie, nous attirions terriblement l'attention, et pas en bien.
Gaon, qui ne s'en souciait pas le moins du monde, se mit à dire des choses effrayantes.
« Au fait, il y a dans l'Empire des grandes familles, un peu comme les nobles, et l'une d'elles a l'air super intéressante. C'est une famille de vieille lignée, mais les défis d'écoles rivales sont les bienvenus : le chef de famille est le plus fort, à ce qu'il paraît, et si tu le bats, tu deviens le nouveau chef. »
Voilà des paroles bien inquiétantes.
À mes oreilles, cela ne sonnait que comme : « Allons défier une école ! »
« Si on les appelle une grande famille, il doit bien y avoir une raison, non ? Un étranger peut prendre leur place juste parce qu'il est fort ? »
« Justement, c'est pour éviter ça qu'ils s'entraînent tous les jours. D'ailleurs, le chef de famille actuel, c'est une sabreuse qui en est issue, mais elle occupe aussi un des postes des Cinq Capitaines, et on l'appelle le Général du Sabre. On dit que c'est la plus forte des Cinq Capitaines. Autrement dit, il faut être capable de rivaliser avec le plus fort de l'armée impériale pour devenir chef de famille. »
De cette façon, on maintenait en permanence un sentiment d'urgence pour que la grande famille ne se relâche jamais, ou quelque chose comme ça.
Par ailleurs, bien qu'on les range toutes sous l'appellation de grande famille, elle regroupait plusieurs lignées, chacune avec sa propre école. La grande famille de l'épée possédait un très vaste domaine dans un quartier de la capitale impériale, où vivaient, outre le chef de famille et les siens, de nombreux hommes-bêtes, tous de redoutables combattants.
Et ces combattants, eux aussi, visaient en permanence la place de chef de famille et s'entraînaient avec acharnement.
Pour le chef de famille, il n'y avait donc que des ennemis, au-dedans comme au-dehors.
Pour régner durablement dans un tel environnement, il fallait une force et un mental hors du commun.
« C'est vrai que, dans ces conditions, sauf circonstance exceptionnelle, un étranger aurait du mal à prendre la place du chef. »
« À l'origine, c'était une grande famille de l'épée, et les chefs successifs occupaient un poste des Cinq Capitaines sous le nom de "Général de l'Épée". Et maintenant, c'est quelqu'un d'une école du sabre... C'est ça, une certaine Murasaki, qui est chef de famille et membre des Cinq Capitaines, et le titre est devenu "Général du Sabre". »
À l'instant où un certain mot fut prononcé, il me sembla que l'assassin, à côté de moi, avait tressailli.
Non, elle avait tressailli, sans le moindre doute.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, rien. C'est que, moi, tu vois, on est dans des camps ennemis, non ? Alors je n'ai pas trop envie de la croiser, voilà. »
Elle était visiblement agitée, et on voyait du premier coup d'œil qu'elle cherchait désespérément des excuses.
« Elle a forcément un lien avec ça, non ? »
« Ouais, c'était flagrant, même moi, je l'ai vu. »
Gaon et moi échangeâmes quelques mots à voix basse, mais elle était tellement troublée par le nom de « Murasaki » qu'elle ne s'en aperçut même pas.
On sentait, sans trop savoir pourquoi, qu'elle tenait vraiment à ne pas s'en mêler.
Déjà qu'elle avait une tenue suspecte, si elle se mettait en plus à se comporter de façon suspecte, elle devenait une personne suspecte sans plus aucune excuse possible. Pour la rassurer, je parlai d'une voix assez forte.
« On n'aura sans doute rien à voir avec eux, et toi, Gaon, ne va pas te mettre en tête de leur chercher des noises. »
« Je sais, je sais. Les défis d'école, ce sera au moins après qu'on aura retrouvé ta sœur. »
« Tu as quand même l'intention de le faire. Bon, une fois notre affaire réglée, je ne t'en empêcherai pas. »
Ça allait forcément dégénérer en embrouilles.
Le moment venu, je m'empresserais de rentrer auprès de Machina.
Après le royaume puis la Théocratie sainte, très peu pour moi de me retrouver mêlé de près aux affaires de l'Empire aussi.
En entendant ces mots, l'assassin parut d'ailleurs soulagée.
La voilà redevenue une personne suspecte uniquement par sa tenue.
« Alors ? Où est-ce qu'on doit aller ? »
« Ah, euh, oui, par ici. »
Elle nous conduisit à un vieil établissement situé un peu à l'écart de la rue où s'alignaient les restaurants.
C'était un bâtiment à un étage, de style traditionnel, qui, pour le dire poliment, respirait l'histoire.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quoi, , tu ne connais pas ? C'est un restaurant de fondue de la capitale impériale, une vieille maison. Celle au tofu. »
Sur le chemin, Gaon avait dévoré toutes sortes de guides. Il devait tenir ça de là.
« Un peu plus loin, il y a une rue pleine de restaurants, mais il paraît que celui-ci existait avant qu'elle n'apparaisse. »
L'assassin compléta l'explication.
C'est pourquoi ce restaurant se trouvait ici, un peu à l'écart de cette rue.
« Du yudôfu, donc. »
Le tofu, je voyais à peu près, mais du tofu servi dans un bouillon chaud, je n'arrivais pas bien à me le représenter.
Voyons, justement, j'avais un peu faim, je pourrais en profi...
« Hé, ne va pas manger un truc bon sans moi, hein ? »
Gaon me prévint avec le sourire. Le moment était si bien choisi qu'on aurait dit qu'il avait lu dans mes pensées, et mon cœur faillit s'arrêter.
« D-d'accord. »
Je devais suivre l'assassin pour obtenir des informations qu'on ne trouvait que là, tandis que Gaon, de son côté, chercherait si quelque chose d'anormal s'était produit. Et par des moyens bien plus honnêtes, justement.
Autrement dit, il allait mener ce qu'on appelle une enquête de voisinage.
Gaon se faisait remarquer, en bien comme en mal. En clair, il risquait fort de se voir refuser l'entrée ou d'éveiller la méfiance.
C'est pourquoi nous nous séparâmes de Gaon pour un temps.
« Bon, surtout, ne mange rien sans moi. »
« Je sais. »
Nous le regardâmes s'éloigner jusqu'à ce qu'il disparaisse, puis nous nous mîmes en route à notre tour.
« Allez, c'est par ici. Suis-moi. »
Elle me conduisit non pas à l'entrée principale qui donnait fièrement sur la rue, mais à une porte de service discrète, accessible seulement par la ruelle de l'autre côté.
Derrière la porte de service, on aurait dit à première vue un entrepôt. Quand on poussait la porte non verrouillée, on trouvait du matériel et de la vaisselle de réserve en rangées.
« On a le droit d'entrer ici ? »
« Si tu te poses la question, c'est que le patron a réussi son coup. »
Parmi les étagères, elle fit coulisser d'une poussée vigoureuse celle qui portait la vaisselle la plus précieuse en apparence, et une porte menant au sous-sol s'ouvrit derrière.
« Je vois... C'est vrai que même en fouillant, je n'aurais pas envie de toucher à cette étagère. Ça a l'air de valoir très cher, et si on fait tomber quelque chose, ça fera du bruit. Ça aussi, c'est voulu par le patron ? »
« En réalité, c'est de la camelote qui a l'air de valoir cher. Mais si on la fait tomber, ça fait du bruit. »
Avec cette pénombre, il était difficile de faire la différence.
En plus, il fallait pousser très fort pour faire coulisser l'étagère : personne ne risquait de la découvrir par erreur.
Le passage souterrain auquel elle menait était sombre et frais, et on y entreposait de l'alcool et des vivres.
Le passage n'était pas bien long.
« Un passage souterrain... Il mène où ? »
« À l'arrière de ce restaurant. »
Au milieu du passage, elle ouvrit une porte dérobée qui se confondait avec le mur, et nous débouchâmes sur un escalier qui montait.
Et en haut, il y avait un restaurant ordinaire, divisé en salons privés, un peu luxueux tout au plus.
Ce restaurant avait littéralement deux faces : la boutique de yudôfu côté rue et le lieu de conversations secrètes côté caché se trouvaient au même niveau.
Séparés, bien sûr, par une cloison solide et parfaitement insonorisée.
« Ça va, comme ça ? »
Plus profond sous terre, ou dans un autre bâtiment, ça m'aurait paru plus sûr, tout simplement.
« C'est l'inverse. C'est comme ça qu'on l'a gardé secret si longtemps. Si on postait des gens n'importe où ou si on creusait une salle souterraine, les mages spécialisés dans la détection le repéreraient tout de suite. »
Un tel endroit sous terre serait repéré en un instant depuis la surface par la magie de détection dès que du monde s'y rassemblerait, et pour l'éviter, il faudrait creuser très profond. Et si on préparait un autre bâtiment, on obtiendrait une bâtisse suspecte, dont on ne saurait ni qui l'a construite, ni dans quel but, ni à quoi elle sert : et si on y sentait en plus de nombreuses présences, l'armée impériale ouvrirait une enquête.
« Je vois. »
C'est pour ça qu'il n'y avait personne ni à la porte de service ni dans le passage souterrain.
À moins d'avoir la chance de repérer des présences dans le passage souterrain, il était impossible de le trouver. Et même si on le trouvait, il suffisait de dire qu'on y stockait de l'alcool et des vivres pour que l'étage ne risque pas d'être découvert.
Je payai un droit d'entrée assez coquet et pénétrai dans l'établissement.
« Tu vois, tu as bien fait de m'emmener, non ? »
« Si on obtient ici une information utile. »
Pour être franc, l'emmener avec moi présentait des risques bien trop grands.
Et puis, une chose me tracassait. Dès que nous nous étions approchés de cette ville, elle s'était soudain mise à porter un masque. Son visage d'assassin n'étant connu de personne, porter un masque était au contraire suspect et attirait l'attention. Sans masque, elle aurait paru bien moins louche et aurait couru moins de risques d'être démasquée comme assassin.
J'avais eu beau essayer de la convaincre, elle s'était obstinée à garder son masque.
Au point de dire que, s'il fallait l'enlever, autant la laisser derrière nous.
Elle semblait cacher quelque chose en rapport avec la capitale impériale ou avec le Général du Sabre, et elle représentait peut-être un risque plus grand encore que nous ne l'imaginions.
Alors il fallait au moins obtenir des informations à la hauteur pour que cela en vaille la peine.
« Ça, ça ira. À ma connaissance, la personne la mieux informée de la ville fréquente cet endroit. Si on lui demande, on saura à peu près tout sur l'Empire ! »
Quelques minutes plus tard.
Nous rencontrâmes bel et bien la personne bien informée dont elle parlait. Elle adorait le yudôfu de cet établissement et venait très souvent, semblait-il. Même sans conversation secrète, c'était une habituée qui passait un jour sur deux, et pour une autre raison aussi : les clients en quête d'informations, le sachant, venaient l'attendre ici.
Ce jour-là, par chance, personne ne l'attendait.
Bon, ça, ce n'était pas le problème.
Ça, passe encore.
Le problème, c'était...
« Dis, tu es sûre que c'est la bonne personne ? »
« Quoi, tu doutes de moi ? »
« Non, enfin... c'est que... »
La personne bien informée qui se trouvait devant moi était une femme d'un âge si avancé que je n'arrivais même pas à l'estimer. Des cheveux tout blancs, beaucoup de rides, et des yeux dont on ne savait pas s'ils étaient ouverts ou fermés. Hormis ses oreilles propres aux hommes-bêtes, qui frémissaient de temps à autre, elle ne bougeait pour ainsi dire pas.
Tout ce que je savais, c'est qu'elle était sans doute la personne la plus âgée que j'aie jamais rencontrée.
C'est précisément pour ça que je n'arrivais pas à l'imaginer. Enfin, elle dépassait largement les quatre-vingts ans. On m'aurait dit qu'elle avait passé la centaine, je n'en aurais pas été surpris.
« C'est bien elle, hein ? »
« Mais oui, je te dis que c'est elle. »
« Alors... »
Je posai d'abord le prix de l'information sur la table et prononçai les mots que j'avais préparés sur ce que j'allais demander, et comment.
« Je cherche ma sœur. Elle a disparu récemment, quelque part dans l'Empire. Tout ce que je sais, c'est qu'elle me ressemble, qu'elle est forte, et que c'est une humaine... »
Nous ne disposions déjà que d'informations vagues, et celle à qui je les confiais était cette vieille femme à l'air absent, dont on ne savait même pas si elle écoutait.
« ... Euh. »
J'attendis environ une minute, mais aucune réponse ne vint.
Encore une minute, puis une autre s'écoulèrent.
Et finalement, dix minutes passèrent.
Quant à la vieille femme, elle continuait de se balancer d'un mouvement tout aussi vague : dormait-elle, réfléchissait-elle ?
« Ça va vraiment aller ? »
« À vrai dire, c'est la première fois que je la rencontre, moi aussi. »
Sur ces mots, l'assassin détourna le visage. Avec son masque, on ne voyait pas son expression de toute façon, même sans qu'elle se détourne.
« Alors pourquoi tu avais l'air si sûre de toi ? »
« Mais sinon, tu m'aurais laissée derrière ! C'est trop triste ! »
« Triste... Si tu dis des choses pareilles, il ne fallait pas devenir assassin. »
« Je t'ai dit que je n'avais pas eu le choix ! »
Elle était douée, aucun doute, mais décidément, elle n'était absolument pas faite pour le métier d'assassin.
Alors que je me demandais, exaspéré, ce que c'était que cette fille, la vieille femme ouvrit enfin la bouche.
« Cette femme... elle était bien... dans la capitale impériale. »
Elle parlait lentement, en hachant ses mots bien plus que nécessaire.
« C'est vrai ? »
« Oui... à peine arrivée dans la capitale impériale... elle a assommé... quatre hommes qui l'avaient draguée. »
« A-ah, je vois. »
Qu'est-ce qu'elle fabriquait, au juste ?
« Et une dizaine de jours plus tard... elle a disparu... dans la capitale impériale. »
À l'instant où ces mots furent prononcés, deux sentiments m'assaillirent.
D'abord, la joie d'avoir obtenu une information solide. Pour moi qui n'avais eu jusque-là aucune piste, c'était une nouvelle très réjouissante. Cette information à elle seule réduisait le champ des recherches de l'Empire à la capitale impériale : un grand pas en avant.
L'autre, c'était l'espoir qu'il ne lui soit rien arrivé, déçu, autrement dit de l'inquiétude. Quoi que la personne recherchée représente pour moi, mieux valait qu'il ne lui soit rien arrivé. Dès que Machina avait perdu le contact, j'avais su qu'il s'était forcément passé quelque chose, mais ces mots accéléraient tout de même mes pires suppositions.
« Vous pouvez m'en dire plus ? »
Je m'apprêtais à rajouter de quoi payer l'information si nécessaire, quand la vieille femme reprit son récit.
« Les dragueurs... pour se venger de l'humiliation... ont engagé un homme qu'on appelle le vengeur à gages. Et ce vengeur... est allé à l'auberge où elle logeait... mais la femme n'y était pas. Comme ses bagages étaient là... il s'est dit qu'elle reviendrait... et il a attendu un bon moment, caché... mais il a eu beau attendre, elle n'est jamais revenue. »
« C'était quand ? »
« Il y a près de deux semaines. »
« ... Deux semaines. »
Machina et elle communiquaient par lettres, envoyées à Ramis, semblait-il. La plupart du temps, leur contenu était anodin, mais il leur arrivait parfois d'échanger des informations chiffrées, écrites en caractères invisibles à l'œil nu. Qui dit lettres dit délai d'acheminement.
Entre la capitale impériale et la Terre sainte, cela devait prendre un certain temps.
Autrement dit, si Machina avait déjà perdu sa trace à ce moment-là, on pouvait en déduire que les lettres avaient cessé bien avant ces deux semaines.
Dans ce cas, soit cette sœur avait coupé le contact avec Machina de son plein gré, soit, tout en se trouvant dans la capitale impériale, elle s'était retrouvée dans l'incapacité de donner des nouvelles.
« Compris, merci. »
Je n'étais plus du tout d'humeur à déguster tranquillement un yudôfu. De toute façon, face à Gaon, doté d'un des meilleurs odorats parmi les hommes-bêtes, je n'avais jamais eu l'intention de faire une bêtise pareille.
Quoi qu'il en soit, puisqu'il se passait quelque chose, il fallait faire vite.
Finalement, je quittai l'établissement sans rien avoir avalé.
En principe, il est impoli de ne rien commander, mais j'avais payé un droit d'entrée assez élevé, ça devait aller. Bien entendu, je réclamerais plus tard le remboursement à Machina.
Ensuite, je retrouvai Gaon, qui avait enquêté de son côté.
Pendant que nous attendions que la vieille femme ouvre la bouche, Gaon avait interrogé les gens de la ville.
Au total, cela avait pris une trentaine de minutes. Même en comptant le temps passé à chercher Gaon, moins d'une heure.
Je me disais que ce n'était pas grave s'il n'avait rien trouvé.
Cette prévision, Gaon la dépassa largement.
« Désolé, je me retrouve à jouer au chat et à la souris avec l'armée impériale. »
Dans le mauvais sens du terme. Gaon avait dépassé mes prévisions.
« Comment on en arrive là en si peu de temps ? »
« Ben, je faisais juste mon enquête, mais quelqu'un a signalé que je menaçais les gens. Les gars de l'armée impériale sont venus, j'ai eu beau leur dire que c'était un malentendu, ils voulaient que je les suive, ils étaient tellement brusques que... je n'ai pas fait exprès. »
Sans faire exprès, il avait apparemment mis à terre les soldats de l'armée impériale venus l'arrêter.
D'après lui, il avait seulement voulu dégager sa main de leur prise, et ils étaient tombés.
Bon, à l'entendre comme ça, on pourrait presque penser que Gaon n'y était pour rien.
« Ça ne va pas aller, évidemment. »
Je jetai un coup d'œil à côté de moi : l'assassin qui était là un instant plus tôt avait disparu. Elle avait flairé le danger et s'était aussitôt enfuie, celle-là.
Ça m'arrangeait plutôt, et comme je n'avais plus besoin d'elle pour l'instant, peu importait.
Que faire ?
Disparaître, moi aussi ?
« Mais en y réfléchissant, c'est l'occasion rêvée. Un gradé de l'armée impériale saura peut-être quelque chose, ça vaut le coup de le rencontrer ! »
Gaon voyait même cette situation de façon positive, mais malheureusement, ce n'était plus nécessaire.
« Non, j'ai obtenu pas mal d'informations, je n'ai plus rien à demander à l'armée impériale. »
En quelques mots, je lui expliquai que sa sœur avait bel et bien été dans cette ville, qu'elle avait disparu de sa chambre d'auberge il y a environ deux semaines, et que, ses bagages étant restés sur place, il était probable que ce ne soit pas de son plein gré.
« Sérieux... On fait quoi ? »
« Le mieux, c'est encore de leur expliquer franchement la situation, même si c'est pénible. »
Si on leur expliquait, l'armée impériale comprendrait sûrement. Même si cela prenait du temps, il valait mieux se laisser arrêter une fois et discuter.
Voilà ce que j'allais dire.
À cet instant, je sentis une présence formidable et levai aussitôt mon arme. Gaon, lui, restait impassible, mais il fixait intensément cette direction.
Là où se portaient nos regards se tenait une femme-bête aux longs cheveux violets attachés dans le dos, à qui le hakama allait à merveille.
Elle portait à la ceinture une épée, non, un sabre, et posait légèrement la main sur la poignée, prête à dégainer à tout instant.
« Est-ce vous, l'homme-bête qui a mis mes subordonnés à terre ? »
Dans sa façon d'approcher, chacun de ses gestes était raffiné : ses mouvements étaient aussi beaux qu'ils étaient sans faille.
« Ce n'est pas n'importe qui. »
« Ouais. »
Il y avait en elle quelque chose qui faisait acquiescer jusqu'à Gaon.
La femme-bête aux cheveux violets s'arrêta à une certaine distance.
« Je suis l'une des Cinq Capitaines de l'armée impériale, le Général du Sabre, Murasaki. Enchantée de faire votre connaissance... Et je vous prierai de bien vouloir me suivre. »
Au fond de ses yeux qui me fixaient, je perçus une certaine violence, et, sans savoir pourquoi, j'eus l'impression d'avoir déjà vu par le passé un visage à l'allure semblable à la sienne.