Bon, qu'allais-je faire ?
À voir son équipement, cette femme était de toute évidence une femme-bête rompue au combat. Et vu le couteau que devait contenir cet étui, il y avait de fortes chances que ses cibles ne soient pas des monstres, mais des humains, ou des hommes-bêtes. Pour chasser des monstres avec un couteau, à la portée courte et spécialisé dans le corps-à-corps, on se retrouverait souvent en mauvaise posture.
Bien sûr, il se pouvait que ce ne soit pas le cas, mais je doutais qu'il soit sage d'y fourrer mon nez sans réfléchir.
« Mm... »
Pendant que je réfléchissais, elle reprit peu à peu connaissance.
« ! »
Dès qu'elle vit mon visage... enfin, pour l'instant, je portais un masque, elle se redressa autant qu'elle le put et se débattit pour arracher ses chaînes. Le cliquetis du métal qui frottait résonna dans l'étroite cave.
« Hé, du calme. Je ne suis pas du côté de ces gens-là. »
« Quoi ? Mais ce masque... Tu es un des sbires de cet homme, toi aussi ! »
C'est vrai que tous les gardes, en haut, portaient un masque.
Et moi aussi, j'en portais un en ce moment.
Voilà pourquoi cette femme s'était débattue dès qu'elle m'avait vu.
Mon masque n'avait pas de motif animal, mais ce n'était pas une raison suffisante pour en conclure que je n'étais pas un sbire de cet homme.
Un suspect masqué était un homme de main de ce type : c'était la conclusion logique.
« Je porte un masque, mais ce n'est pas ce que tu crois. C'est pour cacher mon identité, vois-tu. Je ne fais pas grand-chose de différent de toi. »
« Ah, bon. Je vois. »
Convaincue par ces mots, elle se tut et se mit à réfléchir.
Mais de mon côté, je n'avais pas vraiment le loisir de m'attarder avec elle.
« Bon, qui es-tu ? Pourquoi es-tu ici ? »
« ... Je garde le silence. Et si je devais parler, ce serait après que tu as révélé qui tu es. »
La femme me lança un regard perçant, sur ses gardes, et m'observa.
« Ça, c'est difficile. »
Tant que je ne savais pas qui elle était, je ne pouvais pas non plus lui révéler mon identité.
Je comprenais à peu près son raisonnement et ce qu'elle ressentait, mais ce qu'elle venait de dire était sans aucun doute un mauvais calcul.
« Alors tant pis. »
Sur ces mots, je tournai les talons.
« Hein ? »
Une voix parfaitement ahurie s'échappa de la bouche de la femme.
Pour ma part, je n'avais plus rien à faire ici. Je n'avais vérifié qu'à l'œil, à la lueur incertaine de la torche, mais j'avais pu constater que ce que je cherchais ne semblait pas se trouver dans la cellule. De toute façon, il n'y aurait sûrement rien d'aussi précieux que ce que je cherchais dans une cellule.
« Je, je vais crier pour appeler du monde ! Ç-ça t'embêterait, non ? »
En me voyant repartir, elle s'accrocha désespérément, mais cela ne me fit pas grand effet.
« Tu as beau dire. »
Pour être honnête, ça m'embêterait. Mieux valait qu'elle se taise. Mais celle que ça embêterait le plus, c'était elle.
J'avais déjà réfléchi à mon itinéraire de fuite une fois remonté à la surface. Avec la magie de dissimulation, la magie de détection et même la téléportation, il ne me serait absolument pas difficile de m'enfuir. Si tous les gardes d'ici me tombaient dessus, je serais bien embêté, mais aux cris d'une prisonnière, deux d'entre eux réagiraient tout au plus.
Donc, aucun problème.
Inutile aussi de craindre qu'elle me dénonce. Il était très douteux que les gardes d'ici accordent beaucoup de crédit à ses paroles. Ou plutôt, vu sa position, ils ne l'écouteraient même pas.
Et si, contre toute attente, ses paroles faisaient bouger les gardes, ce serait certes pénible pour la suite, mais toujours bien mieux que de libérer ici une femme dont je ne savais rien.
Et elle perdrait pour toujours une chance de s'évader qui ne se représenterait sans doute jamais.
Cette cave serait sûrement mieux cachée la prochaine fois, et même si, par miracle, un intrus comme moi se présentait, rien ne garantissait qu'il la découvrirait.
Voilà pourquoi libérer cette femme ne faisait pas partie de mes options.
Pas tant que je ne savais rien d'elle.
« A-attends. Attends un peu. »
« Je n'ai pas le temps. »
« O-oui. »
Puis elle se tut un long moment.
Je ne voyais que le contour d'un de ses yeux, si bien que je distinguais mal son expression, mais elle devait sans doute hésiter énormément.
N'empêche, c'était long.
J'avais commencé à compter en cours de route, et elle hésitait déjà depuis cinq bonnes minutes.
« Je m'en vais. Je n'ai pas de temps à perdre dans un endroit pareil, moi non plus. »
« A-attends ! Alors, voilà ! Qu'est-ce que tu es venu faire ici ? »
« Je ne peux pas le dire. »
Je n'étais pas assez idiot pour donner des informations pour rien à quelqu'un en qui je ne pouvais pas avoir confiance.
Je n'avais aucune intention de révéler mon objectif.
« Si au moins je savais qui tu es, il y aurait de quoi discuter. »
« D-d'accord. Je vais être honnête. Je suis... une assassin. »
« Une assassin. Je m'en doutais. »
Pas étonnant qu'elle ait eu du mal à révéler son identité. Le dire augmentait plutôt les risques qu'on ne la libère pas.
« Une assassin, hein. Alors, c'est la tête du président que tu voulais ? »
« Non, enfin... Je suis une assassin engagée par cet homme. »
« Alors pourquoi es-tu prisonnière ? »
« Parce que j'ai refusé une mission de lui, du président Rô. »
Elle avait sans doute renoncé à pas mal de choses : sans que j'aie besoin de l'y pousser, la femme poursuivit d'elle-même.
« Au début, la mission consistait à menacer un par un tous ceux qui avaient affaire à une fille d'une auberge. Ce n'était même pas un meurtre, et la somme était coquette, et ces dernières années, la guilde des assassins reçoit peu de travail. Alors j'ai accepté la mission. »
La fille d'une auberge, ce devait être Rana.
Je savais qu'il harcelait en coulisses les hommes-bêtes de l'entourage de Rana de toutes sortes de façons, mais de là à employer une assassin...
« Bref, j'ai rempli la mission. Et quelque temps après, ce type m'a ordonné de tuer la fille de l'auberge, cette fois. Il me paierait dix fois la somme de la première fois si je la tuais. Sans passer par la guilde des assassins, en me convoquant directement, exprès. »
Il avait réussi à menacer l'entourage de Rana et à l'isoler.
Mais l'effet n'avait pas été celui qu'il espérait. Rana n'avait pas plié pour si peu. Quant à l'aventurier colosse qu'il avait alors envoyé directement, il n'avait pas non plus produit beaucoup d'effet, et le temps avait passé.
Il se rapprochait malgré tout peu à peu de son but, mais le président Rô ne pouvait pas non plus se permettre de prendre son temps.
Il n'avait sans doute plus pu attendre. D'où la commande d'assassinat à la femme qui se trouvait devant moi. S'il s'était adressé directement à elle, c'était soit parce qu'il ne faisait pas confiance à la guilde des assassins, soit pour éviter que le risque de fuite n'augmente avec l'implication d'autres assassins.
Enfin, laissons cela de côté pour le moment.
« Et alors ? »
« J'ai refusé cette mission. »
« Pourquoi ? »
Il me semblait un peu étrange de demander pourquoi, mais pour une assassin comme elle, c'était forcément une offre alléchante.
« Je suis une assassin. Tuer des gens, je n'hésite plus à le faire depuis longtemps. Mais je choisis mes cibles. Cette fille, je ne peux pas la tuer. Cette fille ne m'inspire aucune envie de tuer. »
« Pour une raison pareille... »
« Ça ne change rien. Que je choisisse mes cibles ou pas, au bout du compte, je fais la même chose. Je sais que ça ne s'excuse pas par un « je n'avais pas le choix ». Mais pour vivre, il faut bien que je le fasse. Et je n'ai pas l'intention d'arrêter. »
« Il y avait sûrement d'autres moyens. »
Même quelqu'un comme moi arrivait à s'en sortir à peu près.
Même si, je ne pouvais pas le nier, je le devais en grande partie à la chance d'avoir été recueilli par après avoir perdu ma place.
« Non. Je ne peux plus vivre dans le monde normal. Je ne peux pas avoir un vrai métier, et je ne sais rien faire d'autre que me battre. »
« Je vois. »
C'est vrai que, sinon, elle ne songerait pas à vivre comme assassin tout en ayant des scrupules aussi étranges.
J'étais soulagé de la chance qu'avait été le choix de Rô pour l'assassin. Si l'assassin qui avait accepté la mission de Rô avait été plus impitoyable, du genre à faire n'importe quoi du moment qu'on la payait, Rana aurait déjà perdu la vie. Que, parmi tous les assassins, ce soit elle qui soit tombée dessus, je ne pouvais appeler cela autrement que la chance de Rana.
« Voilà, j'ai tout dit. Alors fais-moi sortir ! »
« Tu n'as vraiment que le combat, hein. »
Après ce que je venais d'entendre, je n'allais pas me dire « bon, je la libère ». En toute logique, c'était une personne qu'il ne fallait pas laisser sortir d'ici. Au contraire, la laisser là servirait le monde.
D'abord, je ne me souvenais pas d'avoir promis de la libérer si elle révélait son identité.
« Salut. »
« A-attends ! J'ai dit qui j'étais ! Alors écoute-moi... »
J'ignorai sa voix, grimpai à l'échelle et remontai.
Quelles que soient les circonstances, la libérer était hors de question.
C'est sur cette conclusion... que trois jours passèrent depuis que j'avais commencé à fouiller le manoir.
Au bout du compte, en trois jours d'infiltration dans le manoir, je n'avais pas obtenu la moindre information intéressante.
Le président se méfiait sans doute : il ne sortait presque jamais de son bureau, étroitement gardé. Et plus le président était absent, plus son bureau était bien défendu. J'avais fouillé tous les endroits que je pouvais, mais je n'avais trouvé aucune trace de malversation digne de ce nom. Ni, bien sûr, la moindre preuve s'y rapportant.
J'avais aussi découvert une pièce secrète au fond de la bibliothèque, mais on n'y conservait que des registres d'activité tout ce qu'il y a de plus honnêtes. Ce qu'on y gardait en cachette, c'étaient en somme des secrets d'entreprise.
Il y avait aussi un abri souterrain étrangement solide, mais il était fermé à clé, et j'avais dû renoncer. Il m'intriguait, mais pour l'ouvrir, il me fallait la clé.
Quant au bureau du président, où je n'avais pas pu entrer, j'avais tendu l'oreille un long moment en effaçant ma présence, sans obtenir la moindre information intéressante.
Si bien que pour l'instant, je n'avais aucun résultat.
« Bon sang, ça ne va pas. »
Et s'il n'y avait aucune trace de malversation ni aucune preuve, ni dans le bureau du président ni dans l'abri souterrain ?
Et s'il ne laissait vraiment ni preuves ni traces ?
Cette angoisse grandissait.
Avec autant d'incertitudes, je préférais éviter de lancer Gaon à l'assaut.
Après avoir longuement hésité, je finis par retourner dans la fameuse cave.
La cave où était enfermée l'assassin.
Il avait dû se passer pas mal de choses depuis, car la femme avait davantage de blessures que lors de notre première rencontre. La partie cassée du masque de la femme, étendue sans force sur le sol, s'était agrandie depuis trois jours : on voyait déjà la moitié de son visage.
Je n'avais rien appris d'utile, mais pendant que j'écoutais aux portes, je me souvenais d'un garde qui avait marmonné : « Elle m'a griffé quand je suis allé lui donner à manger. »
Elle l'avait cherché, mais c'était trop pénible à voir.
« Ça va ? »
« ... Toi. »
Depuis ce jour-là, elle n'avait sans doute presque rien mangé : elle était très affaiblie.
« Haa. »
En imaginant ce que j'allais faire, je poussai un gros soupir.
Pas le choix.
Ça ne me plaisait pas, mais pour Rana, et pour que Gaon ne fasse pas d'imprudence, c'était la seule solution.
« Je te propose un marché. »
« Un... marché ? »
Le corps de la femme se redressa lentement.
« Tu as des informations sur les malversations de cet homme ? »
« Ça... quelques-unes. »
Je la regardai droit dans les yeux.
Elle ne semblait pas mentir pour être sauvée.
« Raconte-moi. Selon ce que tu diras, je te ferai sortir d'ici et je te livrerai à l'armée impériale. C'est toujours bien mieux que de mourir ici en te faisant maltraiter. Qu'en dis-tu ? »
« Je... refuse. Si l'armée impériale... m'attrape... on me tuera de toute façon. »
Alors autant mourir ici, ça ne changeait pas grand-chose, me dit-elle. Ses yeux reflétaient non pas la détermination d'une assassin, mais un sentiment plus sombre, plus lourd, me sembla-t-il.
En tout cas, elle avait sans aucun doute la ferme volonté de mourir ici plutôt que de se faire attraper par l'armée impériale.
« Alors promets-moi au moins de ne plus tuer personne. Si tu le fais, je te sortirai d'ici. »
Pour être franc, je ne pensais pas que ce choix était le bon.
Mais je ne pouvais pas la laisser mourir ici.
« D'accord, ça me va. C'est promis. »
Rien ne garantissait qu'elle tiendrait cette promesse. Ce n'était qu'une promesse en l'air, et surtout, j'avais affaire à une hors-la-loi.
Malgré cela, je décidai de sauver cette assassin.
Si elle n'avait pas refusé, Rana serait peut-être morte.
C'était ma façon de l'en remercier.
Et surtout, l'espace d'un instant, j'avais bel et bien vu dans ses yeux des ténèbres et un chagrin profonds.
Quelles que soient les circonstances, le métier d'assassin était impardonnable. Mais je ne pouvais pas faire comme si de rien n'était.
« Alors, ces informations ? »
« Rô... »
C'est ainsi que j'obtins, au prix d'un nouveau tracas, plusieurs informations plus utiles que je ne l'aurais imaginé.
Bien. J'avais tout ce qu'il fallait pour faire tomber Rô.
Passons donc aux préparatifs.
Pendant que je notais ce que j'avais entendu, la femme s'effondra sur le sol.
« Hé, ça va ? »
Pas de réponse. Elle respirait, apparemment, mais elle était très affaiblie.
« Haa, pas le choix. »
Je pris dans mes bras l'assassin, qui n'avait plus ni la force ni l'énergie de marcher, et je rentrai à l'auberge.
Rô était un homme qui tenait de nombreux commerces dans cette ville.
À l'origine, c'était un chef d'entreprise qui, sans se limiter à l'hébergement, avait touché à toutes sortes de secteurs au gré de ses désirs, armes, armures, articles de la vie courante, tout en connaissant un certain succès, et il avait pour base d'activité la capitale impériale. Qu'on vende des marchandises ou des services, dans l'endroit où vivaient et se rassemblaient le plus de gens de l'empire, les bénéfices étaient sans comparaison avec ceux des autres villes. Il avait fait pas mal de choses qui, loin d'être simplement limites, auraient été fâcheuses si on les découvrait, mais grâce à cela, la maison de commerce de Rô était si célèbre que personne ne l'ignorait dans la capitale impériale.
Statut, honneurs, argent : il avait tout, et sa vie suivait son cours sans accroc.
Mais quelques années plus tôt, avec l'essor d'une nouvelle maison de commerce, la « maison de commerce Thémis », les affaires de Rô avaient aussitôt commencé à décliner. Les activités principales de cette maison étaient le commerce d'armes et d'armures et le rachat de matériaux, mais elle proposait aussi des produits très originaux dans l'hébergement, les vêtements ou les accessoires, et en quelques années à peine, elle avait aisément dépassé Rô et lui avait pris sa place dans la capitale impériale.
Contrairement à la maison de commerce de Rô, qu'on avait déjà à l'œil à cause des sombres rumeurs qui ne cessaient de courir sur elle, la maison de commerce Thémis jouissait d'une excellente réputation. Qualité et prix des marchandises, culture d'entreprise : tout, absolument tout était très apprécié.
Bien sûr, dès que cette maison avait commencé à se faire remarquer, il avait tenté de l'absorber.
Mais quelles que soient les conditions offertes, l'autre partie n'avait jamais dit oui.
Alors, il avait aussi tenté de l'écraser.
Mais la maison de commerce Thémis n'avait cédé à aucun harcèlement ni à aucune menace.
Non : rien n'avait fonctionné.
Chaque fois qu'il tentait d'entraver ses affaires, elle retournait habilement la situation contre lui.
Quand il envoyait des espions pour soutirer des informations internes, ils passaient on ne sait comment de l'autre côté.
Quand il engageait un assassin coûteux mais habile et lui confiait le travail, il n'avait plus de nouvelles dès la semaine suivante.
Et pendant qu'il s'acharnait ainsi, la maison de commerce de Rô se mit à décliner, lentement mais sûrement.
Estimant qu'à ce rythme, son statut et son honneur seraient menacés, Rô renonça rapidement à ses activités dans la capitale impériale et prit un nouveau départ dans cette ville, loin de la capitale.
Elle ne valait évidemment pas la capitale impériale, mais il y venait beaucoup de monde, et c'était l'endroit idéal pour s'enrichir.
En plus, la « maison de commerce Thémis », si elle était très active dans la capitale impériale, n'opérait qu'aux alentours de la capitale. On ne lui voyait pour ainsi dire aucune volonté d'étendre son territoire. Alors qu'elle avait assez d'élan pour s'étendre à tout l'empire, si elle le voulait.
C'était une maison de commerce manifestement attachée à la capitale impériale, et il avait découvert que c'était apparemment la volonté du président de la maison de commerce Thémis.
Renoncer délibérément à des occasions de gagner de l'argent, c'était difficile à comprendre pour Rô, mais cela l'arrangeait.
Il lui suffisait de se créer une nouvelle source de revenus ailleurs qu'aux environs de la capitale.
Bon an mal an, le nouveau départ de Rô s'était bien passé.
Et il avait lancé un projet : la construction d'une grande auberge de luxe. Il en ferait la première auberge de la ville. Il avait aussi acheté, au passage, les terrains alentour, et comptait développer ses commerces autour de cette auberge.
C'est à ce moment-là que le quartier comprenant cette auberge s'était présenté comme candidat pour de nouveaux terrains.
En offrant des sommes considérables, et parfois avec quelques menaces, presque tous les propriétaires avaient dit oui.
Mais la fille de cette auberge, elle seule, avait dit non.
Il s'en était agacé, mais au début, il avait estimé que cela pouvait aller.
La fille avait repris l'auberge, le métier de ses parents, mais il était facile d'imaginer que, gérée par une fille sans aucun savoir-faire, elle ne marcherait pas. Il y avait aussi quelques jeunes enfants, apparemment, mais pour la gestion, ils ne comptaient pas.
Comme prévu, les affaires avaient périclité.
Mais il y avait eu un mauvais calcul.
La fille refusait obstinément de céder l'auberge.
Pire encore, touchés par son attitude, des gens venaient l'aider à tenir l'auberge, et ceux à qui ses parents avaient autrefois rendu service accouraient pour lui prêter main-forte.
Estimant que la situation devenait mauvaise, Rô avait engagé une assassin et des aventuriers et multiplié les actes de harcèlement avec acharnement.
En l'isolant pour que personne ne puisse l'aider, et en la menaçant, il avait usé ses nerfs.
Encore un peu, encore un peu et ce terrain serait à lui... en principe.
« Quoi ? Les aventuriers se sont enfuis ? »
« Oui, il y a environ trois jours. »
« Pourquoi n'avoir pas fait ton rapport plus tôt ? »
« C'est que, il y a deux jours, nous avions reçu de l'aventurier en question un rapport disant que le travail se passait bien... Mais comme c'était louche, nous avons enquêté les jours suivants, et c'est là que nous l'avons découvert. »
« Bon sang ! »
Un homme d'âge mûr, rondouillard, portant une barbe imposante... Rô haussa le ton en frappant violemment le bureau.
Son subordonné, qui faisait son rapport, le regardait faire en silence, couvert de sueur froide.
L'aventurier en question était l'un des deux meilleurs aventuriers de cette ville. Mais il était dépensier et avait la manie de s'endetter. Rô lui avait donc demandé sa coopération pour l'expulsion de ce terrain, en échange de la prise en charge de sa dette. Vu le montant de la dette, l'aventurier colosse avait accepté de bon cœur.
Mais ce colosse avait pris ses jambes à son cou.
« ... Ce type. Il a conscience de sa position ? »
À vrai dire, le colosse n'avait pas encore remboursé toute sa dette.
Rô savait dès le départ que le colosse n'était pas homme à tenir ses promesses scrupuleusement.
C'est pourquoi il lui avait confié le travail avec la moitié en avance et le reste à la réussite.
S'il rompait sa promesse, la dette resterait. Et il l'avait menacé : s'il trahissait Rô, « il engagerait un assassin qui le poursuivrait jusqu'au bout du monde pour le tuer ».
Si doué que soit ce colosse, être traqué jour et nuit par un assassin était en soi extrêmement pénible pour les nerfs.
« Tch, j'aurais dû tuer cette fille plus tôt. »
C'était un coup que Rô aurait préféré ne pas jouer.
Si cette fille était tuée, le premier soupçonné serait Rô, qui avait racheté tout le quartier, et même si tout se passait bien, une femme-bête morte à cet endroit risquait de donner à l'auberge une sale réputation. Contrairement à l'aventurier colosse, dont on dit qu'il côtoie la mort en permanence, Rana, qui tenait une auberge, ne pouvait pas mourir de façon naturelle.
Malgré cela, c'était toujours mieux que de voir son projet piétiner à cause de cette fille.
C'est ce qu'il s'était dit, mais à peine avait-il passé la commande que l'assassin l'avait refusée.
En plus, depuis quelques jours, une aventurière femme-bête grande et blonde, dont tout le monde parlait en ce moment, ne quittait plus l'auberge. Selon les rumeurs, elle avait le niveau d'une aventurière de rang S.
« Haa, tous autant qu'ils sont, ils me mettent des bâtons dans les roues. Cette fille... Une simple patronne d'une auberge minable, je lui ferai regretter d'avoir contrarié mes plans. »
Pour dissiper son irritation, il se posta près de la fenêtre pour prendre l'air.
Et il remarqua que quelque chose n'allait pas.
Les gardes du corps masqués de son propre manoir tombaient les uns après les autres.
« Qu'est-ce que c'est ? Que se passe-t-il ? »
Rô employait plusieurs gardes du corps dans son manoir.
C'étaient d'anciens aventuriers ou d'anciens soldats de l'armée impériale, mais pour une raison ou une autre, ils étaient recherchés, ou bien criblés de dettes.
Ces gens au passé trouble, il les faisait « passer pour morts ». Puis il les faisait travailler ici en échange du gîte, du couvert et des vêtements.
Ainsi, ils ne pouvaient vivre qu'ici, et ne pouvaient pas désobéir à Rô.
Il s'était aussi arrangé pour que, si Rô mourait, le fait qu'ils soient en vie soit rendu public.
Plutôt que de protéger Rô, ils protégeaient leur propre place, et c'est pourquoi ils travaillaient bien plus sérieusement que n'importe quels gardes ordinaires.
Ces soldats privés d'élite, réunis de la sorte, étaient plus de quarante.
« Ils, ils ont tous été mis hors de combat ? »
Il balaya l'extérieur du regard depuis la fenêtre, mais ne vit personne qui ait l'air d'être le coupable.
À supposer que le coupable veuille de l'argent, ou la tête de Rô, la situation était très mauvaise.
« Faut-il appeler l'armée impériale... »
Ce n'étaient pas des invités qu'il avait très envie de recevoir, mais il ne pouvait pas faire le difficile.
« Bon sang ! Hé ! »
« Oui ! »
« Préviens l'armée impériale. Dis-leur qu'un intrus s'est introduit chez moi. »
« Vous êtes sûr ? Si on découvre l'identité des gardes... »
« Aucun problème. Même en voyant leur visage, ça ne leur dira rien tout de suite. Mais ne les envoie pas à l'hôpital. On pourrait découvrir le pot aux roses. »
« E-entendu. »
Les subordonnés de Rô étaient certes « passés pour morts », mais aucun n'avait commis de méfait assez grave pour que les simples soldats de l'armée impériale connaissent leur visage ou leur nom. Ce genre d'hommes-bêtes vraiment dangereux et célèbres, même Rô ne les prenait pas à son service.
« Où serez-vous, monsieur Rô ? »
« Je vais me cacher. Allez, vas-y, vite ! »
« O-oui ! »
Tout en envoyant son subordonné donner les instructions à l'armée impériale, Rô alla se réfugier dans une pièce secrète que lui seul connaissait. Le fameux abri souterrain. C'était une pièce située sous une trappe verrouillée par un objet magique spécial, entièrement recouverte d'un épais métal. Ce n'était pas une simple paroi de métal : elle comprenait aussi des matériaux isolants, et sans être parfaite, c'était une pièce secrète tout à fait efficace pour tenir en attendant l'arrivée de l'armée impériale.
L'un des atouts de Rô, qui avait beaucoup d'ennemis.
« Vraiment, quelle plaie. »
Au moment où il allait ouvrir la trappe, il entendit soudain un bruit... lui sembla-t-il. Il regarda précipitamment autour de lui, mais il n'y avait personne.
« J'ai dû rêver. »
Après s'être fait une raison, il entra en hâte dans la pièce secrète souterraine et ferma à clé de l'intérieur.
Personne ne pourrait plus entrer.
« Mais qu'est-ce qui se passe, à la fin ? »
Depuis l'apparition de la maison de commerce Thémis, rien ne marchait comme il le voulait.
C'était aussi son caractère, mais comme tout lui avait réussi jusque-là, il ne pouvait absolument pas le supporter.
« C'est un peu risqué, mais il faut décidément tuer cette fille. Vous allez voir, je vais lui faire subir une mort atroce. »
Brûlant d'un désir de vengeance égoïste et injuste, Rô en fit le serment.
Quelques dizaines de minutes passèrent.
Quand il sortit de la trappe au moment opportun, l'armée impériale était déjà arrivée.
À la vue de l'armée impériale, Rô fut soulagé, souffla un peu et s'adressa à eux.
« Messieurs de l'armée impériale, cette fois-ci... »
À l'instant où il allait prononcer des remerciements qu'il ne pensait pas, l'armée impériale, on ne sait pourquoi, pointa ses lances et encercla Rô.
Le tournant était si soudain et si inattendu qu'il en resta abasourdi.
« Euh, qu'est-ce que... »
« Nous venons de trouver dans votre manoir des documents concernant des missions illégales. Veuillez nous accompagner au poste. »
« Hein, non, quoi ? »
Il était perplexe. Après tout, ce genre de documents n'existait pas dans ce manoir. Rô avait passé d'innombrables commandes illégales, mais il n'avait laissé aucune preuve.
Il était donc impossible qu'on en trouve.
« A-attendez, je ne sais vraiment pas de quoi vous... »
« Ne faites pas l'innocent ! Des missions illégales confiées à des aventuriers pour l'expulsion d'un terrain. Ainsi que des morts d'aventuriers maquillées, et bien d'autres choses encore. Pour une partie des gardes d'ici, nous avons vérifié, et nous avons bel et bien identifié des personnes censées être mortes. »
« Ça, c'est... »
Il ne pouvait y avoir aucune preuve, mais le problème, c'est que ce que racontait l'armée impériale était vrai.
« Nous écouterons vos excuses plus tard. Emmenez-le. »
« A-attendez ! Hé, vous savez qui je suis ? Vous croyez pouvoir me traiter de la sorte ? »
« Haa... Ne l'écoutez pas. Emmenez-le. »
Puis Rô fut emmené par l'armée impériale.
Gaon et moi regardions la scène de loin.
« Ça a marché. »
« Oui. »
L'intruse qui avait maîtrisé les gardes du manoir à une vitesse invisible à l'œil nu n'était autre que Gaon.
Dans cette ville, personne d'autre qu'elle n'était capable d'un tel exploit. Pendant qu'elle neutralisait les gardes et que Rô fuyait se cacher, j'avais fait le tour du manoir pour cacher un peu partout de fausses preuves et de faux registres de malversations, fabriqués à partir des informations de l'assassin. Après avoir vérifié que Rô s'était bien caché dans l'abri souterrain.
Dans un manoir dont les gardes avaient été mis hors de combat, cacher de fausses preuves un peu partout n'était pas bien difficile.
« N'empêche, il est bien pensé, ce plan. »
Comme le disait Rô, les preuves étaient fausses. Mais si on cherchait à vérifier leur authenticité, on confirmerait au contraire qu'elles disaient vrai.
Bien sûr, j'avais aussi consigné par écrit que les gardes évanouis qui traînaient ici étaient en réalité des hommes-bêtes censés être morts, et je l'avais caché dans un endroit bien choisi.
Il ne restait plus qu'à attendre que l'armée impériale, prévenue par le subordonné de Rô, le trouve et le compare avec ces gardes, et c'était fini. Au minimum, j'avais créé un motif suffisant pour que l'armée impériale intervienne.
« Mais c'est un plan qui repose sur la force de Gaon. »
Une fois de plus, la puissance de combat de Gaon m'avait stupéfié.
Ces gardes, d'après mes recherches, avaient tous un niveau équivalent au rang B, et il y avait même parmi eux un aventurier vétéran de rang A. Et ces informations dataient de plusieurs années : depuis qu'ils étaient dans ce manoir, ils n'étaient plus aventuriers, mais on leur avait fait perfectionner des techniques de combat contre des personnes.
Les faucher sans une égratignure, et d'un seul coup, en plus : quelle maîtrise.
Je ne pourrais jamais l'imiter.
Ça ne valait pas que pour moi, alors ce n'était pas la peine de me décourager.
Tout en y pensant, une seule personne qui en serait sans doute capable me vint soudain à l'esprit.
« pourrait sans doute le faire. »
Ça revenait à comparer un phénomène hors norme à un autre, mais pour cette fois, j'avais l'impression que y serait arrivée elle aussi.
En observant Gaon pendant un certain temps, j'avais compris qu'en agilité et en finesse, la d'aujourd'hui l'emportait. Gaon se battait en comptant sur son talent, et à vrai dire, elle avait peu de technique.
Mais sa force colossale, issue de sa carrure, et ses cinq sens anormalement aiguisés ne pouvaient être qualifiés que de dons innés, et sur ces points précis, était loin de l'égaler.
« , c'est qui ? »
« L'épéiste du groupe où j'étais, et celle qui m'a sauvé. »
« Ah ouais, elle est forte ? »
« Très. En tout cas, beaucoup plus forte que moi. »
Je ne lui arrivais même pas à la cheville, à vrai dire.
« Oh, ça me donne envie de la rencontrer. »
« Je pense que même toi, Gaon, tu ne la battrais pas si facilement. »
Elle avait perdu contre le héros à l'épée sacrée, cela dit.
Ce qui ne voulait pas dire que était faible, mais plutôt que le héros, avec son épée sacrée, était fort à ce point.
« Au fait, ces trois derniers jours, en faisant du tourisme avec Rana, je me suis renseignée sur la capitale impériale, et il paraît que l'arène est célèbre. On y organise des événements assez souvent, apparemment. »
J'avais moi aussi entendu cette rumeur.
Dans quelques mois, il devait y avoir un grand événement dans la capitale impériale, et l'empire y organiserait un tournoi. L'arène accueillait souvent des événements, mais ceux organisés par l'empire étaient d'un autre calibre. Les prix pour le vainqueur étaient somptueux, et le niveau des participants grimpait en conséquence.
« L'arène, hein. Tu comptes y participer, évidemment ? »
« Évidemment ! Il paraît même que les Cinq Capitaines y participent parfois. Bon, un événement de cette ampleur, il n'y en a pas forcément un par an, apparemment. Mais se battre au moins une fois contre les Cinq Capitaines, n'importe quel guerrier y a pensé au moins une fois, non ? »
Elle me posait la question comme si c'était une évidence.
« Je ne crois pas, non. »
Les Cinq Capitaines étaient la force suprême de l'empire, des êtres sur qui l'on pouvait compter, mais qu'on craignait aussi. C'est parce qu'ils existaient que même les plus forts respectaient la loi et ne faisaient pas n'importe quoi.
Il n'y avait sans doute presque personne qui ait envie de se battre contre les Cinq Capitaines.
Chaque fois que j'entendais ce genre de remarque, je me disais :
Est-ce que c'était une bonne idée d'emmener Gaon à la capitale impériale ?
Je ne pouvais m'empêcher de penser que quelque chose allait bouleverser l'empire, voire les trois grandes nations.
« Pourvu qu'il ne se passe rien... »
Gardant cette inquiétude pour moi, je rentrai à l'auberge.
À notre retour, Rana, qui avait appris on ne sait comment que Rô avait été emmené, nous accueillit, ravie.
Cinq enfants hommes-bêtes nous accueillirent également.
« Bon retour ! »
« Ouais, qu'est-ce qui se passe ? Tu as l'air drôlement de bonne humeur. »
« Oui ! Tout à l'heure, quelqu'un de l'armée impériale est venu me parler, et il m'a dit que je ne serais plus harcelée. Pour ça, il faudra que je coopère de diverses façons, cela dit. »
« Je vois. »
J'avais aussi bien consigné par écrit l'affaire du harcèlement dont elle était victime, et je l'avais laissé dans ce manoir.
J'avais aussi noté la planque de l'aventurier en question : la vérité serait vite établie. Non, ils devaient déjà avoir une bonne idée de la chose. Et s'ils avaient demandé sa coopération, ce devait être pour enquêter en détail sur la nature exacte du harcèlement de Rô.
« Tant mieux. »
« Oui ! »
Désormais, plus personne ne ferait de mal à Rana.
« Merci infiniment pour tout. »
Rana et ses petites sœurs s'inclinèrent profondément.
Mais ça ne voulait pas dire qu'elle allait sortir tout de suite de ses difficultés financières.
« C'est maintenant que ça va être dur, Rana. »
« C'est vrai. Je vais faire de mon mieux ! »
C'est ainsi que l'affaire de Rana put tant bien que mal être résolue.
« Bon, un problème de réglé, un autre qui arrive. »
Je me dirigeai vers la chambre supplémentaire que Rana avait eu la gentillesse de nous prêter.
Là, l'assassin dévorait les sandwichs que j'avais achetés. Elle avait retiré son masque, qui était posé sur la table. Son visage, enfin découvert, avait des traits réguliers, mais une ligne horizontale le traversait, de sa joue gauche, de mon point de vue, jusqu'à l'arête du nez. Visiblement, c'était une très vieille cicatrice.
Je n'avais pas l'intention de m'en mêler, alors je n'avais posé aucune question.
« Je t'ai soignée, tu peux aller où tu veux, maintenant. Si tu t'incrustes trop, je te livre à l'armée impériale. »
Pour Rana, qui allait enfin pouvoir tenir honnêtement son auberge, sa présence n'était qu'une gêne, et je voulais qu'elle s'en aille le plus vite possible.
« Je ne suis pas encore remise de ma fatigue. »
Sur ces mots, l'assassin s'installa sans la moindre gêne, sans se démonter, et pendant que je me creusais la tête, Gaon me chuchota :
« Dis, c'est une assassin redoutable de la guilde des assassins, non ? Celle dont on parlait aussi à la guilde des aventuriers. »
« Euh, sans doute ? »
Pour une assassin, il lui manquait quelque chose de fondamental. J'avais moi aussi appris plus tard par Gaon qu'elle était une assassin célèbre, mais j'avais du mal à croire que ce soit la même personne que celle des rumeurs.
« Alors elle sait peut-être quelque chose sur ma sœur, non ? »
« C'est vrai, je n'y avais pas pensé. »
Si la femme devant moi était bien l'assassin des rumeurs, il se pouvait qu'elle sache quelque chose.
« Dis, je cherche quelqu'un en ce moment. Tu as des informations sur des disparitions de personnes dans l'empire ces derniers temps ? »
« Hmph, qui irait te le dire... »
« Bon, Gaon. On la met dehors tout de suite. »
« Ça marche. »
Gaon s'approcha en faisant craquer ses articulations.
« D'accord, d'accord. Je vais te le dire. Alors recule ! »
Devant l'aura qui émanait de Gaon, elle céda lamentablement.
« Rien ne garantit que ce soit l'information que tu cherches, mais ces derniers temps, on dit que plusieurs assassins de la guilde des assassins ont disparu dans la capitale impériale. Et en même temps, le nombre de commandes a chuté. Il se passe sans aucun doute quelque chose dans le milieu souterrain de la capitale impériale. »
« Le milieu souterrain, hein. »
Gaon ne semblait pas accorder grande valeur à cette information, mais moi, si. J'ignorais quel travail Machina avait confié, mais venant de Machina, il n'y aurait rien d'étonnant à ce que ce ne soit pas un travail au grand jour.
Ce genre d'histoires du milieu souterrain avait donc au contraire plus de chances d'être lié.
« Ah, et aussi, c'est un bruit qui m'est revenu, mais un assassin analysait que, depuis l'essor de la maison de commerce Thémis, des changements commençaient à apparaître non seulement à la surface de la capitale impériale, mais aussi dans son milieu souterrain. Cette personne est morte, d'ailleurs. »
Elle le dit comme si de rien n'était, mais c'était sans doute ce genre de milieu.
Mais là n'était pas la question.
« La maison de commerce Thémis ? »
« Quoi, , tu ne connais pas ? C'est la maison de commerce dont tout le monde parle, en ce moment, dans la capitale impériale ! »
« Elle est si célèbre que ça ? »
« Apparemment. »
« Je vois. »
En laissant la vie sauve à l'assassin, j'avais obtenu des informations inattendues.
Décidément, notre destination était la capitale impériale.
« Dis, si vous allez à la capitale impériale, je peux venir aussi ? Ne t'en fais pas, je ne vous causerai pas d'ennuis, et je ne tuerai plus. »
Cette proposition inattendue me laissa sans voix.
« Non, rien que d'avoir une assassin près de soi, c'est déjà un sacré ennui. »
« Si ta recherche est liée au milieu souterrain de la capitale impériale, ce sera bien plus facile avec moi. »
Devant la proposition de l'assassin, qui l'affirmait avec une assurance venue d'on ne sait où, et qui, à mon grand dépit, n'était pas dénuée de bon sens, je me creusai la tête.