« Bon, d'abord, trouver le client... C'est bien ce type-là, pas d'erreur ? »
Gaon jeta un coup d'œil à Rana.
« Oui, comme l'ont dit ces aventuriers, c'est forcément Rô, le président de la maison de commerce. C'est lui qui a racheté tout le quartier, et je l'ai rencontré plusieurs fois. Comment dire... En un mot, c'est quelqu'un de désagréable. »
Rô était le président de la maison de commerce Croc-de-Loup, célèbre dans cette ville comme dans les villes voisines, un homme richissime qui avait sa demeure ici. C'était à l'origine une maison de commerce réputée, très active dans la capitale impériale, et aujourd'hui encore, même si elle n'avait plus l'éclat d'autrefois, elle restait assez grande pour faire parler d'elle. Son emblème, un croc de loup, était toujours célèbre.
Il habitait un manoir de style japonais, digne de cette ville, entouré d'un mur d'enceinte qui empêchait de voir l'intérieur de la propriété. La rumeur parlait d'une immense source chaude à ciel ouvert, ou d'une statue en or grandeur nature à son effigie, mais personne n'en savait rien. C'était, pour ainsi dire, une propriété dont on ignorait tout.
Les voisins, apparemment, évitaient de s'approcher de cette propriété mystérieuse. Du coup, les rumeurs ne faisaient qu'enfler, et on commençait même à entendre d'étranges histoires.
Précisons que, si le bâtiment était imposant, il était entouré de constructions tout aussi imposantes, si bien qu'il ne se remarquait pas tant que ça de l'extérieur, paraît-il.
D'ailleurs, il existait en ville plusieurs auberges plus grandes que ce manoir.
« Bon, on y va et on l'écrase. »
« C'est dangereux ! Il paraît qu'il y a des dizaines de gardes compétents à l'intérieur. D'ailleurs, quand je l'ai rencontré, il était accompagné de quatre hommes qui avaient l'air très forts, et dans la propriété, il doit y en avoir encore plus. »
« Hmm... Bah, si ce n'est que ça. »
Les paroles désespérées de Rana n'eurent aucun effet : Gaon lui répondit sans se démonter.
De mon côté aussi, j'étais d'accord avec Gaon : le genre d'inquiétude qu'exprimait Rana était superflu. Gardes ou escortes, si forts soient-ils, il était difficile d'imaginer que les forces qu'un marchand pouvait engager tiennent tête à Gaon. Il faudrait au moins des gens du niveau des Cinq Capitaines, la force suprême de l'armée impériale, pour y parvenir. Aussi riche qu'il soit, il ne pouvait certainement pas engager des gens pareils.
Je ne connaissais les Cinq Capitaines que par ouï-dire et j'ignorais leur force réelle, mais si même un aventurier de rang S ordinaire n'y suffisait pas, je ne voyais qu'eux.
« Mais non. Si jamais on te voyait faire ça, ce serait grave. »
« Il suffit qu'on me voie pas, non ? Si je règle ça en un instant, problème résolu. »
« Non, enfin, bon... »
C'était un argument difficile à contrer.
Gaon en était capable, et une part de moi y croyait.
« N'empêche, c'est non. C'est le patron d'une maison de commerce qui s'attire autant de rancune. Il ne serait pas étonnant qu'il ait pris des mesures contre les intrus. »
« Alors on entre en douce ! »
« Ça non plus, c'est impossible. Et puis, c'est délicat à dire, mais toi, Gaon... tu te fais beaucoup trop remarquer. »
Une carrure musclée et immense, plus d'un mètre quatre-vingts, des cheveux et des yeux dorés qui attiraient l'attention.
Et en plus, elle dégageait en permanence une aura de puissance si forte qu'on la sentait rien qu'à sa présence.
« Je me fais tant remarquer que ça ? »
« Plutôt, oui. »
Ce n'était pas le genre de chose dont on pouvait facilement prendre conscience soi-même : on ne pouvait pas reprocher à Gaon de ne pas mesurer sa propre présence.
« Je vois... »
Au village, elle n'avait sans doute guère eu l'occasion de s'en rendre compte : elle avait l'air surprise.
« Et puis, Gaon. Tu le sais très bien, que rien de tout ça n'est possible. »
« Ouais, mais bon. »
Les idées de Gaon, c'étaient des solutions de dernier recours, pour le cas où on ne trouverait vraiment rien d'autre. Gaon le savait, et elle voulait dire, à mots couverts, que faute de mieux, elle passerait en force de cette façon. Ses paroles sous-entendaient : si ça ne te plaît pas, propose autre chose.
« Je me fiche bien d'avoir l'armée impériale à dos, ça c'est vrai, mais du coup, ça compromettrait les recherches de pour retrouver sa sœur. »
Gaon non plus ne trouvait pas facilement d'idée, apparemment : elle avait l'air soucieuse.
« De toute façon, c'est une maison de commerce qui prospère depuis longtemps malgré des méthodes aussi grossières, non ? Ce Croc-de-Loup. Et depuis qu'il est dans cette ville, il a déjà subi une enquête de l'armée impériale. Sur la durée, ça a dû arriver bien plus d'une ou deux fois, et même si on y entrait, je doute fort qu'on trouve des preuves valables. »
« C'est bien ça, le problème. »
Si on nous surprenait à nous introduire chez lui, avec des preuves, on pourrait encore justifier notre tentative d'intrusion ; sans preuves, ce ne serait rien d'autre qu'une violation de domicile.
Comme le disait Gaon, je voulais éviter les ennuis avec l'armée impériale.
Même sans parler des recherches pour retrouver ma sœur. Et puis, si on mettait ce plan à exécution, Gaon s'en chargerait seule. Pour ne pas me causer d'ennuis.
Puisque j'avais donné mon accord, ça aussi, je ne pouvais pas l'accepter.
« Il y a un moyen. Un coup sûr. »
Sur ces mots, Gaon jeta un coup d'œil à Rana.
En voyant son expression, celle de quelqu'un qui hésite à parler, si rare chez Gaon, je devinai vaguement à quoi elle pensait. Et je ne voulais pas plus qu'elle recourir à ce moyen.
Alors je me creusai la tête de toutes mes forces.
« J'ai une idée. »
« Ah oui ? »
Gaon me regarda avec intérêt.
« Il me faut trois jours pour enquêter. Pendant ce temps, tu pourrais protéger Rana et les autres, Gaon ? »
Exposer Rana au danger, c'était hors de question.
Pour cette fois, c'était à moi de prendre le risque.
« Tu as un plan ? »
« Bah, ce n'est pas vraiment un plan, mais à peu près. »
Je n'étais pas sûr que ça marche, mais pour ne pas laisser tomber Gaon sans exposer Rana et les autres au danger, je n'avais pas d'autre solution.
« Au bout du compte, tu devras t'y mettre aussi, Gaon, ça te va ? »
« Ouais, pas de problème. C'est moi qui ai lancé l'idée, après tout. »
Comme j'allais prendre un certain risque... ou plutôt, selon la situation, un risque considérable, je ne révélai pas mon plan à Gaon ni à Rana, et le lendemain, à l'aube...
Je quittai l'auberge.
***
Le lendemain matin, Gaon se promenait en ville avec Rana et ses petites sœurs. En sortant de sa chambre, elle n'avait déjà plus senti la présence de dans la chambre voisine ; sans même avoir besoin d'ouvrir la porte, elle avait compris qu'il était parti. Malgré un léger sentiment d'inquiétude, elle avait chassé ces pensées pour se concentrer sur ce qu'elle avait à faire, et rejoint Rana.
Puis elle avait tiré de force à l'extérieur, d'un simple « On va faire du tourisme », Rana et les petites, qui se préparaient pour les clients qui viendraient peut-être aujourd'hui.
C'était soudain, mais on avait affiché un avis de fermeture à l'auberge, et de toute façon, on savait d'avance, hélas, qu'aujourd'hui encore aucun client ne viendrait. Rana avait insisté un moment pour retourner à l'auberge, mais elle avait fini par se rendre à la réalité, et maintenant, résignée, elle accompagnait Gaon. Les petites sœurs, elles, avaient compris bien plus vite, et elles avaient l'air ravies de pouvoir enfin jouer avec leur grande sœur, pour la première fois depuis longtemps. À moins qu'elles ne soient simplement contentes que Gaon paie tout aujourd'hui.
Gaon emmena Rana et les autres, un peu abattues par cette triste réalité, d'abord à la guilde des aventuriers.
Dès que Gaon mit le pied dans la guilde des aventuriers, l'atmosphère changea du tout au tout. L'animation qui y régnait se figea d'un coup, comme gelée, un silence tomba, et une foule de regards se braqua sur Gaon et ses compagnes.
Sentant cette atmosphère sur leur peau, Rana et les autres frissonnèrent et dressèrent les oreilles. Le petit dernier, notamment, semblait sur le point de pleurer et serrait fort la main de Rana.
Gaon s'en doutait un peu. Mais au cas où, elle ne leur avait pas permis d'attendre dehors.
Comme toujours, Gaon se dirigea d'un pas tranquille vers le comptoir.
« Pour la récompense d'hier, c'est prêt ? »
Inutile de vérifier son identité avec sa plaque d'aventurier : rien qu'à cette phrase, l'employé interpellé comprit tout.
« O-oui ! Voici. »
Il l'avait déjà préparée, apparemment : l'employé du comptoir sortit aussitôt la récompense de sous son bureau et l'aligna sur la table.
« V-voilà. »
« Tiens, c'est une jolie somme. Bon, avec tout ça, on va pouvoir faire la fête. »
Elle avait reçu ce qu'elle était venue chercher, et Gaon s'apprêtait à repartir, son affaire réglée, quand l'employé la rappela.
« Euh... C'est-à-dire... ceci. Je n'ai pas pu vous le remettre hier. »
Sur ces mots, l'employé lui tendit une feuille où figurait un avertissement.
Rana aussi jeta discrètement un coup d'œil à la feuille, et un titre lui sauta aux yeux : « Avertissement concernant la guilde des assassins ».
« La guilde des assassins ? »
« Oui, c'est une organisation qui existe depuis longtemps... une sorte de version illégale de la guilde des aventuriers, si vous voulez. Elle procure des missions illégales, des assassinats, ce genre de choses. Bien sûr, les trois grandes nations la traquent ensemble depuis longtemps, mais elles n'arrivent pas à cerner sa réalité. Seulement, récemment, on a appris qu'un assassin célèbre se cacherait dans cette ville. »
« Tiens, et ses signes distinctifs ? »
« Une femme-bête aux cheveux noirs, qui porte un masque blanc. Si on la classait comme une aventurière, elle serait au moins de rang A : c'est une assassin redoutable. On la surnomme le Chat noir qui porte la mort, c'est dire à quel point on la craint. »
« Hmm. »
Une assassin au moins de rang A, peut-être même davantage.
Pour Gaon, ce n'était pas une menace à faire trembler, mais vu la situation, la présence de Rana et des autres l'inquiétait. Protéger les autres est infiniment plus difficile que se protéger soi-même.
« Compris. Je ferai attention, et si je la trouve, je te l'attrape. »
« O-oui. Hein ? Non, euh... C'est extrêmement dangereux, contentez-vous de prévenir l'armée impériale... »
« Bon, à plus. »
Laissant en plan l'employé qui voulait ajouter quelque chose, Gaon tourna les talons et quitta la guilde des aventuriers. Rana et les autres, hors de question qu'on les abandonne dans une ambiance pareille, se dépêchèrent de la suivre.
Un peu plus tard...
« Ah, mais oui ! J'ai oublié de lui proposer de nous rejoindre ! »
« Ah, moi aussi, j'ai oublié de vérifier si c'était vrai, cette histoire de Goss qui s'est fait tabasser hier ! »
« Hé, hé, laisse tomber. Si ça se trouve, on subira le même sort. »
« Elle est pas trop belle gosse, celle-là ? Franchement, elle vaut largement les mecs du coin. »
Tandis que les aventuriers s'enflammaient en parlant de Gaon, de leur côté...
« Qu'est-ce qu'on fait ? Ça va aller, tu crois ? C'est le Chat noir qui porte la mort, quand même. »
« Qui sait... À voir le rang, c'est le genre d'adversaire qu'on n'a aucune chance de battre, mais... »
Les employés se faisaient du souci à propos de Gaon, qui, loin de se laisser impressionner, avait même déclaré qu'elle se battrait si elle la croisait. Dans cette affaire qui n'avait aucun rapport avec une mission, la guilde ne porterait aucune responsabilité, quoi qu'il arrive à Gaon. Avertir était tout ce que la guilde des aventuriers pouvait faire. Cela dit, s'il arrivait quelque chose parce qu'ils ne l'avaient pas retenue fermement, ils ne s'en sentiraient pas bien.
D'ailleurs, cette conversation parvenait de justesse aux oreilles de l'intéressée, mais celle-ci, sans s'en soucier, poursuivait sa route vers sa destination.
« C'est des vacances, autant en profiter à fond. T'en fais pas pour l'argent. »
« Euh, c'est vraiment d'accord ? Même pour nous ? »
Les finances de Rana n'étaient vraiment pas brillantes. Elle n'était pas sans le sou, mais en pensant à l'avenir, elle vivait au jour le jour en économisant.
« Mais oui. Tout ça, je le reprendrai un jour au président Rô, avec les intérêts... je le récupérerai, plutôt. Et puis tes petites sœurs en ont bavé, elles aussi, et toi, Rana, tu ne prends jamais de repos, pas vrai ? »
Il aurait dû y avoir une différence entre « reprendre » et « récupérer », mais allez savoir pourquoi, dans la bouche de Gaon, « récupérer » ne sonnait pas très différent de « reprendre ».
« Euh, eh bien... Mais comme aucun client ne vient, on peut dire que tous les jours sont des jours de repos, en ce moment. »
Le regard de Rana, qui disait cela avec un rire sans joie, fixait le vide.
Ça n'avait vraiment rien de drôle, et Gaon, chose rare, eut l'air embarrassée.
« Ah, au fait. Rana, il y a un endroit où tu aimerais aller ? »
Pour changer le cours de cette mauvaise passe, elle lui posa la question.
« Hmm, voyons... Gaon, vous avez faim ? »
« Ouais, plutôt. Je suis partie sans prendre de petit déjeuner. »
« Alors, pour commencer, si on allait manger ? Il y a un petit restaurant où j'allais souvent, autrefois. J'aimerais bien y retourner, ça fait longtemps. »
« Alors on y va. »
L'endroit où elles se rendirent était un petit restaurant à l'allure japonaise, assortie à la ville. Un bâtiment en bois à un étage, qui servait sans doute aussi de logement, avec à l'entrée un rideau indigo sur lequel rien n'était écrit. Il était situé un peu à l'écart, et si on avait croisé plusieurs établissements semblables en chemin, celui-ci, comparé à eux, semblait désert et, avec son allure, avait même quelque chose de triste.
« C'est ici que tu veux aller ? Les autres ont l'air plus populaires. »
« Celui-ci est moins destiné aux touristes qu'aux aventuriers et aux gens en pause de travail. S'il est situé ici, c'est pour garder des prix bas, paraît-il. C'est pour ça qu'il est connu des habitants de la ville pour être bon marché et délicieux. »
« Des habitants de la ville, hein. C'est sûr, un touriste qui a faim ne viendra pas souvent jusqu'ici, et avec un rideau où rien n'est écrit, un restaurant où on ne voit pas d'un coup d'œil ce qu'on y sert, c'est difficile d'y entrer la première fois. »
Tout en disant cela, Gaon devinait à peu près le menu d'après les légères odeurs de nourriture qui s'échappaient du restaurant.
« C'est par égard pour les gens en pause de travail, paraît-il. Dans les restaurants qui donnent sur la grand-rue, il y a beaucoup de touristes, alors il faut souvent attendre un peu pour entrer. »
Gaspiller sa précieuse pause de travail à attendre longtemps, c'était dommage. Le patron y avait pensé, par bienveillance.
À cette heure-ci, ce n'était pas la pause de travail, et les aventuriers devaient être en pleine activité.
À l'intérieur, il n'y avait encore personne, et un couple bavardait gaiement derrière les fourneaux. Dès qu'ils remarquèrent l'arrivée de clientes, ils lancèrent « Bienvenue », puis ouvrirent de grands yeux en voyant Rana et les autres.
« ... Rana. »
Son visage exprimait la joie, mais aussi une certaine gêne.
Celle qui naissait du regret et de la culpabilité de n'avoir rien fait, alors que le patron connaissait la situation de Rana.
Le patron et sa femme savaient que Rana et sa famille étaient dans une passe difficile.
« Ça fait longtemps. »
« C'est que... je suis vraiment désolé. Je savais que tu avais du mal, et pourtant... »
« Ce n'est rien. Et puis, quand mes parents sont morts, vous m'avez offert à manger je ne sais combien de fois, et je vous en suis encore reconnaissante. Et encore aujourd'hui, mes petites sœurs viennent manger chez vous de temps en temps, on dirait. »
Rana s'inclina profondément, à la surprise de ses petites sœurs et du couple de restaurateurs. Les petites secouaient la tête pour faire comprendre qu'elles n'avaient rien dit.
« Tu le savais ? »
« Oui. »
« Je vois... Pourtant, on leur faisait bien se brosser les dents avant de partir... »
Le patron eut un rire résigné.
Le couple invitait régulièrement les petites et leur offrait gratuitement un repas. En vérité, ils auraient voulu inviter Rana aussi, mais Rana était très occupée et n'avait guère le temps de venir. Et puis, contrairement à ses petites sœurs, ils savaient qu'elle n'était pas du genre à se laisser offrir quoi que ce soit si facilement.
Rana était trop consciencieuse, pour le meilleur et pour le pire. À la mort de ses parents, elle aurait pu choisir de vendre l'auberge. Elle était au bord de la ville, mais l'emplacement n'était pas mauvais. Il avait même l'avantage d'être facile d'accès depuis l'extérieur. Si elle l'avait vendue, elle en aurait tiré une somme correcte. À l'époque, il restait encore les économies laissées par ses parents, et il y avait sûrement bien des façons de s'en sortir.
Même si elle s'était séparée de l'auberge... autrement dit de son logement, il y avait des établissements gérés par l'Empire qui élevaient ce genre d'enfants : pas dans cette ville, mais dans d'autres. Des fonctionnaires impériaux étaient même venus à plusieurs reprises informer Rana de l'existence de ces endroits.
Mais parmi tous ces choix possibles, c'était elle, et personne d'autre, qui avait choisi de « reprendre l'auberge », même si ce n'était pas uniquement pour elle-même, et depuis qu'elle l'avait décidé, elle avait éprouvé un fort sentiment de responsabilité envers ce choix.
C'est pourquoi, si elle acceptait l'aide des autres pour ses petites sœurs, elle avait horreur qu'on s'occupe d'elle.
Le patron et sa femme le savaient, et par délicatesse, ils n'offraient des repas et des friandises qu'aux petites, en secret.
« Mes petites sœurs sentaient à plein nez une bonne odeur que je connaissais bien. »
« Je vois. »
Dans ce restaurant, toujours plein d'odeurs de nourriture, il était difficile de remarquer celles qui imprégnaient les vêtements.
« En vérité, on aurait voulu t'aider bien davantage, mais... »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Gaon, qui avait écouté sans rien dire jusque-là, prit la parole.
Le patron jeta un regard inquiet vers l'extérieur, puis dit : « Pour commencer, je prends votre commande », et leur tendit le menu. Chacune prit place, mais Gaon, seule à ne pas tenir à la table, s'assit au comptoir.
Peu après, les plats commandés par chacune furent posés sur les tables.
« Bon appétit ! »
Gaon mordit à pleines dents, avec un croustillant appétissant, dans une énorme escalope de porc panée.
Après s'être assuré que Rana et les autres avaient commencé à manger, le patron fit discrètement glisser une feuille de papier vers Gaon, de façon qu'elle seule puisse la voir.
Tout en continuant à manier ses baguettes, elle parcourut la note des yeux.
Il y était écrit : « Une nuit, une femme masquée s'est introduite dans notre chambre et nous a menacés : il ne fallait plus avoir affaire à la patronne de l'auberge. Si on le faisait, elle nous tuerait, a-t-elle dit, et l'instant d'après, elle avait disparu sans un bruit. »
« Et la serrure ? »
Le patron répondit d'un hochement de tête. Sur son visage perçait une peur qu'il n'arrivait pas tout à fait à cacher. À y regarder de près, ses mains tremblaient légèrement.
Sa femme aussi, au souvenir de ce moment, sans doute, avait une expression douloureuse.
Une assassin masquée dans leur chambre, des menaces... et la porte était fermée à clé, ce qui voulait dire qu'elle pouvait les tuer quand elle voulait : c'était une démonstration, et en temps normal, ils avaient dû avoir une peur bleue, se dit Gaon en se mettant à leur place.
« Une femme masquée, hein. »
L'assassin de l'avertissement remis à la guilde des aventuriers lui vint à l'esprit.
S'introduire dans la chambre d'une maison fermée à clé : il y avait mille façons de le faire, et Gaon ne s'en souciait pas tellement. N'importe quel petit voleur minable en serait capable. Le problème, c'était qu'elle avait « disparu sans un bruit ». Si le patron n'exagérait pas, on pouvait en déduire qu'il s'agissait d'une assassin plutôt aguerrie.
Dans ce cas, une personne précise lui venait à l'esprit.
Et cette assassin devait sans doute menacer de la même façon d'autres personnes de l'entourage de Rana.
Ce couple, c'étaient des gens ordinaires.
Sous la menace, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'ils cèdent. L'armée impériale ne les protégerait pas indéfiniment, et face à une assassin aguerrie, toutes les mesures de sécurité que pouvaient prendre des gens ordinaires ne servaient pour ainsi dire à rien.
« Je vois. Ah, merci pour le repas. »
« Hein ?... Ah, oui. »
Le menu escalope panée posé devant Gaon avait déjà disparu dans son estomac.
Derrière elle, Rana et les autres n'avaient pas encore entamé le cinquième de leurs plats.
« Ça risque d'être un peu compliqué. »
« Hm ? Qu'est-ce qui est compliqué ? »
« Non, rien. Plutôt, si on fait du tourisme dans cette ville, c'est quoi, l'endroit à voir absolument ? »
Le patron fut décontenancé par Gaon, qui lui posait la question d'un ton enjoué, comme si l'atmosphère de tout à l'heure n'avait jamais existé.
« Hm ? Tu m'entends ? »
« Ah, oui, voyons... Dans ce cas, c'est un peu loin, mais on dit que l'anmitsu du salon de douceurs est délicieux. Après avoir mangé salé, on a forcément envie de sucré, je te le recommande. »
« C'est vrai, bonne idée. »
Un moment plus tard, Rana et les autres eurent fini de manger, et au moment de quitter le restaurant, le patron fit signe à Gaon d'approcher.
Après s'être assuré que Rana était occupée avec son petit frère, qui s'était sali tout le tour de la bouche, il murmura :
« L'assassin risque de s'en prendre directement à vous toutes. Fais bien attention à toi. »
« Ah, bah, je ferai attention. »
À cette mise en garde sincère, Gaon fit une réponse évasive. Il aurait peut-être dû insister davantage pour la prévenir, mais en regardant Gaon, il ravala ses paroles. À vrai dire, la veille au soir, le patron avait entendu dire, par des aventuriers venus boire, qu'elle était redoutable. Et qu'elle avait mis en déroute un aventurier de rang A à la très mauvaise réputation dans le coin. Gaon avait une apparence très particulière, et surtout, elle n'avait pas la même aura que les autres hommes-bêtes : il était certain qu'il ne se trompait pas de personne.
Peut-être parce qu'il avait entendu cette histoire, il s'était dit, sans raison bien précise, qu'avec elle, tout irait bien quoi qu'il arrive.
Gaon, elle, avait toujours l'air perplexe, comme si quelque chose ne collait pas.
« C'est que je ne sens pas du tout la présence de cette assassin, tu vois. »
« Hein ? »
« Non, rien. Plutôt, merci. »
« Ah, pour l'addition ? Ce n'est rien, pour si peu... »
« Bah, ça aussi, mais bon. C'est toi, hein, qui as fait passer l'info à la guilde des aventuriers. »
En voyant le patron écarquiller les yeux, Gaon murmura : « J'en étais sûre. »
« Allez savoir de quoi tu parles. »
Gaon laissa échapper un petit rire en voyant le patron faire l'innocent.
C'est vrai, l'assassin ne lui avait pas interdit de divulguer quoi que ce soit sur elle. Mais faire passer cette information à la guilde des aventuriers était très risqué. Face à quelqu'un qui appartenait à une organisation illégale comme la guilde des assassins, elle ne pensait franchement pas qu'une excuse tirée par les cheveux comme « on ne me l'avait pas interdit » tiendrait.
Comprenant ce que le patron gardait pour lui sous son air innocent, Gaon se contenta de répondre : « Si c'est pas toi, tant pis », et quitta le restaurant.
Tandis que Gaon, emmenant Rana et les autres sous prétexte de tourisme, pour recueillir des informations... enfin, c'était ce qu'elle prétendait, profitait pleinement du tourisme, moi, sans rien savoir de tout ça, je m'infiltrais dans le manoir de la fameuse maison de commerce Croc-de-Loup.
J'avais effacé ma présence avec la magie de dissimulation, mais rien ne garantissait que je ne me ferais pas repérer : par précaution, je m'infiltrais avec un masque.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Après avoir vérifié qu'il n'y avait personne, j'escaladai le mur d'enceinte et, une fois dans la propriété, je m'en rendis compte : tous les gardes, des hommes-bêtes, portaient un masque à l'image d'un animal.
Masqués en plein jour, plantés sous le ciel bleu, ils avaient une allure étrange, franchement suspecte pour un observateur extérieur.
À ce compte-là, moi aussi, je portais un masque, et en plus, je m'introduisais clairement chez autrui : j'étais sans doute bien plus suspect qu'eux.
Tout en maintenant ma magie de dissimulation, je me cachai par précaution dans un massif de verdure, dans un coin du jardin, et je les observai un moment.
Ceux qui portaient un bâton, sans doute des mages, avaient une sacrée quantité de mana, et les autres hommes-bêtes, armés, étaient tous très bien bâtis. Pour des aventuriers, ils dépasseraient tous le rang B. C'était pénible.
D'après ma magie de détection, il y en avait une vingtaine rien qu'à l'extérieur du manoir. En comptant l'intérieur, ils étaient au moins quarante.
Si on me repérait et qu'on m'attrapait, je n'avais pas de mal à imaginer qu'on me lyncherait.
Non, avant ça, on me tuerait sans doute, tout simplement.
« Qu'est-ce que c'est que ces effectifs ? »
C'était bien digne de quelqu'un qui s'attirait autant de rancune.
Comment entrer dans le manoir en échappant aux regards de tous ces gardes ?
Le manoir était de plain-pied, et très vaste. Il y avait sans doute d'autant plus de voies d'accès, mais bien sûr, toutes celles auxquelles on pouvait penser étaient bien gardées.
En observant chaque recoin, mon regard tomba soudain sur une partie où il n'y avait qu'un mur. Ni porte ni fenêtre, et pas un seul garde. Comme il était impossible d'entrer par là, ils avaient sans doute jugé inutile d'y affecter leurs effectifs limités.
Bon, ça m'arrangeait.
Je fis un détour pour m'approcher discrètement de ce mur, je me lançai un renforcement physique et parvins tant bien que mal à l'escalader. J'avais de la chance que le mur ne soit pas en pierre lisse.
Dès que je fus sur le toit de tuiles du manoir, je me déplaçai un peu et me téléportai à l'intérieur avec la magie de téléportation.
J'avais déjà vérifié avec ma magie de détection qu'il n'y avait personne dans la pièce juste en dessous.
« Kof... Que de poussière. »
L'endroit où je m'étais téléporté était un débarras, mais au premier coup d'œil, il ne semblait rien y avoir de précieux.
Comme il n'y avait personne, je savais déjà que ce n'était pas un endroit important, mais ici, il y avait peu de chances que quelqu'un vienne.
« C'est vraiment un débarras qu'on n'utilise pas d'habitude, je suppose. »
Malgré tout, je fouillai un peu, pour voir s'il y avait quelque chose.
Tout était couvert de poussière : on voyait bien que la pièce n'avait pas servi depuis un moment. Des outils de nettoyage pour l'extérieur, dont on ne devait pas souvent se servir, y étaient entassés. À part ça, je trouvai des armes encore utilisables avec un peu d'entretien, et une caisse remplie de masques comme ceux que portaient les gardes dehors.
Rien de tout ça ne m'était utile...
C'est alors que je remarquai qu'à un endroit, au fond de la pièce, le sol était étrangement dépourvu de poussière. Pour ne pas faire de bruit par imprudence, je le touchai doucement.
Je trouvai ce qui pouvait servir de poignée, la soulevai lentement, et une entrée vers le sous-sol s'ouvrit.
« Une trappe secrète. »
Je fixai l'échelle qui s'enfonçait dans l'obscurité et réfléchis.
À vrai dire, en utilisant ma magie de détection avant d'entrer, j'avais déjà repéré une présence au sous-sol. Je savais donc qu'il y avait une pièce souterraine. Mais je ne m'attendais pas à ce que l'entrée soit ici.
Il était tout à fait possible que des gardes y protègent quelque chose.
Mais ce qui m'intriguait, c'était qu'il n'y ait aucun garde aux abords de l'entrée de cette pièce. Ils n'en avaient peut-être pas mis exprès, pour faire croire que la pièce n'avait rien d'important, mais...
Allons-y.
Je me décidai et, en effaçant ma présence, je descendis lentement l'échelle.
En bas, il n'y avait pas la moindre lumière, et il faisait si noir que je ne voyais même pas la taille de la pièce.
On ne sentait pas du tout la présence de gardes. La pièce était bien trop sombre, et bien trop silencieuse.
En tendant l'oreille, j'entendis un léger bruit, comme une respiration endormie.
Quelqu'un se trouvait forcément dans cet espace.
Sans cesser de suivre attentivement cette présence avec ma magie de détection, je sortis une torche grâce à ma magie de rangement.
Je serrai la torche dans ma main gauche, celle qui ne tenait pas le bâton, j'en allumai le bout avec la magie, et la pièce s'éclaira faiblement.
Quand je la tournai avec appréhension vers la présence, l'obscurité se dissipa et des barreaux de fer apparurent.
Derrière les barreaux, il faisait encore noir.
« Ça n'a pas l'air d'être un garde. »
Je ravalai ma salive et m'approchai, pas à pas.
Puis je tendis la main qui tenait la torche pour éclairer l'autre côté des barreaux.
Et là, je découvris...
« ... Une personne ? »
Il y avait une femme aux cheveux noirs, masquée, enchaînée par les poignets et les chevilles, étendue sans force.
Le masque était ébréché autour d'un œil, et elle portait partout les traces de nombreuses blessures, coupures et bleus. Ses poings portaient des marques d'écorchures : elle avait dû se débattre, ce n'était pas comme si elle s'était laissé faire sans réagir. Ce qui m'en convainquit, ce fut l'étui à couteau à sa cuisse. Le couteau lui-même avait été confisqué, évidemment, mais ce n'est pas le genre d'accessoire qu'on porte par coquetterie : ce n'était pas une amatrice, en tout cas.
Une aventurière ?
Pourtant, quelque chose clochait.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
En réaction aux mots qui m'avaient échappé, les paupières de la femme frémirent légèrement.