Après avoir formé un groupe d'aventuriers et être devenus de vrais partenaires, Gaon et moi liquidions à un rythme effréné toutes les missions de la ville, sans exception. Entre Gaon et moi, l'écart de rang était énorme. Pourtant, personne ne trouva à redire qu'un aventurier de haut rang comme moi lui prête main-forte.
C'était parce que tous les aventuriers de la ville avaient pris la pleine mesure de la force de Gaon.
Quand on exerce le métier d'aventurier, il arrive de tomber nez à nez avec d'autres aventuriers en pleine mission. On s'efforce autant que possible d'éviter que des missions semblables se fassent concurrence, mais les aventuriers qui accomplissent des missions près de la ville se croisent souvent, chacun occupé à la sienne.
Si bien qu'ils étaient étonnamment nombreux, parmi les aventuriers de la ville, à avoir croisé Gaon en pleine mission. Et beaucoup d'entre eux l'avaient vue abattre d'un seul coup des monstres d'un niveau sans rapport avec son rang. Ou l'avaient vue traverser la forêt à une vitesse insensée.
Et puis, il y avait aussi le premier jour. L'objectif dont tout le monde s'était moqué, monter de rang en une seule journée, elle l'avait atteint.
Le fait que je sois de la classe de soutien y était peut-être aussi pour beaucoup.
Voilà pourquoi, peu importe combien de missions Gaon accomplissait avec moi, personne n'y trouvait rien à redire.
Résultat :
« Félicitations pour votre promotion au rang B. »
C'est avec le sourire que la réceptionniste nous adressa ces félicitations. Cette employée s'occupait de Gaon depuis le premier jour, et désormais, quoi que fasse Gaon, elle ne s'étonnait plus et restait toujours aussi égale. Ses paroles nous surprirent pourtant un peu.
« Hein, on a déjà accompli autant de missions ? »
J'étais conscient d'en avoir accompli beaucoup, mais il me semblait qu'il en manquait encore un peu pour la promotion de Gaon au rang B.
« Non, normalement, il faudrait encore accomplir quelques missions, mais nous savons que vous en avez largement les capacités, et surtout, si vous restez plus longtemps à ce rang... »
L'employée jeta un coup d'œil derrière nous.
Je le savais. Les regards des aventuriers qui nous fusillaient des yeux, craignant qu'il ne reste bientôt plus de missions, étaient pénibles à supporter. Pour l'heure, il ne restait presque plus de missions de notre rang qu'on puisse accepter à deux. Il devait encore rester des missions exigeant au moins quatre personnes, mais une telle condition prouvait aussi leur difficulté élevée. Si bien que, même sans autres missions disponibles, ils hésitaient à s'y attaquer.
Ils voulaient autant que possible accomplir des missions ordinaires.
Sans nous soucier d'eux, Gaon et moi avions liquidé presque toutes les missions de rang C. Soit dit en passant, les missions de rang C représentent une bonne part de l'ensemble des missions. C'est ce qu'on appelle le gros du volume : si elles se raréfient brutalement, beaucoup d'aventuriers voient leur subsistance menacée.
On devait nous en vouloir énormément, à Gaon et à moi.
Mais en présence de Gaon, personne n'osait même se plaindre. Et de toute façon, Gaon n'enfreignait aucune règle. Si elle avait accepté des missions par paquets, ç'aurait été une infraction caractérisée, mais Gaon acceptait les missions une par une. Simplement, elle apprenait par cœur le contenu de toutes les missions, faisait tout ce qu'elles demandaient, puis les réglait une à une.
Grâce à la magie de rangement, peu importait la quantité de matériaux récoltés ou de monstres chassés, cela ne nous encombrait pas.
Voilà pourquoi, faute de grief valable, et sans la force ni le cran de venir nous chercher querelle sans raison, les aventuriers étaient allés pleurer auprès des employés : c'était à peu près ça.
En apprenant la promotion, certains aventuriers se réjouirent, d'autres firent la grimace. Les premiers étaient soulagés de voir Gaon quitter leur tranche de rang, les seconds redoutaient que l'arrivée de Gaon ne fasse fondre leurs missions. On voyait d'ailleurs que les seconds étaient moins nombreux.
Mais ils n'avaient plus à s'en faire.
« Je vois. Dans ce cas, prenons des missions qu'on peut accomplir en route jusqu'à la ville suivante, et mettons-nous en chemin. »
« Ouais ! On a gagné un paquet de fric, en plus ! Franchement, c'est génial, aventurier ! Je viens à peine de commencer et je gagne autant. C'est bien plus rentable que de faire pousser des légumes au village ! »
« Non, des aventuriers qui gagnent autant à ce rang-là, je pense qu'il n'y a que toi dans le monde entier. »
Nous avions prévu de partir pour la ville suivante une fois ce rang atteint. Il n'y avait donc plus à craindre que nous dévorions toutes les missions de la ville. On avait beau respecter les règles, j'avais tout de même assez de cœur pour en éprouver quelques remords. Et puis, vu notre véritable objectif, nous ne pouvions pas rester éternellement dans cette ville.
Ainsi, après avoir pris quelques missions qu'on pouvait accomplir en chemin jusqu'à la ville voisine, nous quittâmes la guilde des aventuriers.
En marchant dans cette ville qui nous était devenue familière, Gaon me demanda :
« Dis, , t'as pour but d'aller où ? »
« Voyons... En principe, la capitale impériale. »
Pour l'instant, l'objectif, c'était la capitale impériale. Là-bas, je voulais me faire une idée générale de la situation actuelle sur le territoire de l'Empire. D'après le message de Machina, la personne qui serait peut-être ma sœur avait sans doute été entraînée dans quelque chose sans rapport avec sa mission. Il fallait donc d'abord sonder la situation actuelle de l'Empire. J'avais décidé que je visiterais ensuite quelques régions qui me paraîtraient suspectes, et que si cela ne donnait rien, j'abandonnerais et retournerais à l'ancienne Terre sainte.
Cette fois, la mission de Machina manquait cruellement d'informations et relevait de l'absurde : Machina elle-même ne devait pas imaginer que je la mènerais à bien. Si je faisais tout ce que je pouvais et que ça ne donnait rien, elle me le pardonnerait sûrement.
« Oh, la capitale impériale ! La capitale impériale, même moi, je connais ! Ça doit être drôlement la grande ville. »
« Moi non plus, je n'y suis encore jamais allé, mais ça doit être bien plus une grande ville qu'ici. »
J'avais entendu dire que la capitale royale ou la Terre sainte avaient plus l'air de grandes villes, mais le faire remarquer aurait été manquer de tact.
Et puis, on disait aussi qu'elle avait une culture et des fêtes propres qu'on ne trouvait pas dans les deux autres, et un charme différent.
« Génial. J'ai bien fait de te choisir, . Avec toi, on s'ennuie vraiment jamais. »
« Je ne pensais pas que quelqu'un se réjouirait de ma manie d'attirer les ennuis. »
Depuis que j'avais été chassé du groupe d', je n'avais cessé d'être entraîné dans une affaire ou une autre, et chaque fois, j'avais causé du tort à mon entourage.
Que Gaon se réjouisse de cette tendance à me retrouver mêlé à tout, c'était bien digne d'elle... Je vois, c'était ça, l'aisance des forts.
Mais quand même, ça me faisait un drôle d'effet.
Comme si j'apprenais de mauvaises habitudes à quelqu'un fraîchement débarqué de sa campagne.
Et si, plus tard, elle se mettait à dire qu'elle ne rentrerait pas au village ? Cette inquiétude me traversa l'esprit.
Cela dit, moi qui n'étais pas retourné chez mon maître depuis un bon moment, je n'étais pas bien placé pour lui dire de rentrer chez elle.
« Allez, en route pour la ville suivante ! »
C'est ainsi que Gaon et moi partîmes pour notre prochaine destination.
À la guilde des aventuriers, après le départ de et Gaon.
Les aventuriers qui se réjouissaient de voir Gaon quitter la ville ne craignaient pas seulement Gaon. Sans qu'il en ait conscience, lui aussi était devenu un sujet de conversation.
« Ce , là, il est pas normal. Un humain, et un gars de soutien en plus, et il arrivait à suivre la course de Gaon. »
« Ouais, et cette magie qui fait apparaître et disparaître les objets. C'est quoi, ce truc ? »
En effet, si forte que soit Gaon, transporter une grande quantité de matériaux l'aurait forcément ralentie, quoi qu'elle fasse. Si forte qu'elle soit, Gaon seule n'aurait pas plongé les autres aventuriers dans une situation aussi désastreuse.
Ce qui la soutenait, c'était la magie de rangement de . Avec elle, on pouvait transporter autant qu'on voulait. Elle avait ses limites, mais , habitué à s'en servir, disposait d'une capacité colossale, qui ne se remplissait pas comme ça.
« Moi aussi, je les ai croisés dans la forêt, ces deux-là, et le dénommé , il débusquait des monstres à distance. Il connaît même pas le coin, et il te trouve un terrain de chasse en un clin d'œil. Il est impressionnant, lui aussi, dans un autre genre que Gaon. »
« D'ailleurs, il paraît qu'il y avait un héros de ce nom dans le royaume, mais ça peut pas être lui. »
« En tout cas, la guilde des aventuriers ferait bien de revoir un peu son règlement. Je comprends que c'est l'exception des exceptions, et que personne pouvait prévoir ça, mais bon. »
La réceptionniste, qui avait entendu la conversation, intervint.
« Non, à vrai dire, ce genre de situation s'est déjà produit autrefois, paraît-il. »
« Hein ? Alors pourquoi on a rien fait pour l'empêcher ? »
« Quand la guilde des aventuriers a voulu ajouter des règles pour restreindre leurs agissements, dans l'intérêt des autres aventuriers, elles ont répondu : "Bon, alors on arrête d'être aventurières", et elles ont même parlé de "fonder une nouvelle guilde des aventuriers" ; si bien que l'idée a dû être abandonnée, paraît-il. »
« Il y a eu des gens comme ça ? »
« Oui, vous ne connaissez pas ? C'est l'une des légendes les plus célèbres des aventurières légendaires. »
En entendant « aventurières légendaires », tous prirent un air convaincu.
Elles, avec la Grande Sage à leur tête, en étaient bien capables, et face à elles, dont la force égalait et même surpassait celle d'un pays entier, on comprenait qu'on n'ait rien pu faire. Si elles avaient fondé une nouvelle guilde des aventuriers, beaucoup d'aventuriers s'y seraient ralliés. À l'époque, le métier d'aventurier n'était pas aussi populaire qu'aujourd'hui, et on dit que les dirigeants de la guilde des aventuriers comptaient beaucoup d'esprits obtus. Côté argent, il y avait aussi pas mal d'affaires louches. Des problèmes de primes exorbitantes, une part de la guilde anormalement élevée. Que ce soient la Grande Sage et les siennes qui en aient fait l'organisation libre et propre qu'elle est aujourd'hui, c'était une page d'histoire que connaissaient la plupart des aventuriers, une évidence.
Voilà pourquoi ils ne pouvaient qu'acquiescer.
« Bah, en tout cas, la tempête est passée. Dès demain, on enchaîne les missions, nous autres ! »
Les aventuriers étaient bien plus ravis et soulagés que tristes de voir Gaon et quitter la ville.
« Haa, haa... »
Une dizaine de jours avaient passé. Une fois de plus, je courais à travers la forêt, à bout de souffle, à en mourir.
« Franchement, t'es incroyable. Je cours à quatre-vingt-dix pour cent de mes forces, et tu me suis. »
« Forcément, haa, haa... J'ai créé un nouveau sort de renforcement, spécialisé dans la course... et je n'arrête pas de l'améliorer. »
Le renforcement de course. Un nouveau sort de renforcement qui intégrait un renforcement de l'endurance à un renforcement physique adapté à la course. Je n'avais fait que recombiner des sorts de renforcement existants, revoir la répartition du renforcement entre les différentes parties du corps, y intégrer de la magie de soin pour accélérer la récupération de l'endurance, et l'améliorer encore et encore pour utiliser tout cela efficacement...
D'ailleurs, si elle avait conscience de courir à une vitesse qu'on ne devrait normalement pas pouvoir suivre, j'aurais bien aimé qu'elle pense un peu plus à moi en courant.
« Ça s'invente comme ça, les sorts ? »
« Haa, haa... Ceux qui savent le faire le savent, sans doute. Et puis, de toute façon, ce n'est pas totalement nouveau. Juste une amélioration. »
« Hmm, si tu le dis. »
Sans interrompre la conversation, Gaon, au passage, esquiva en se tordant le corps les griffes d'un monstre qui vivait dans les arbres, et riposta. Malgré l'équilibre précaire de sa position, le monstre mourut sur le coup.
C'était un monstre appelé croquy, une sorte de grand singe d'environ deux mètres de long. Il se caractérisait par ses grandes capacités physiques et ses griffes dures et acérées : sautant d'arbre en arbre, il tranchait le cou de ses proies depuis leur angle mort. Comme il faisait aussi preuve d'une certaine intelligence, le rang estimé nécessaire pour l'abattre était élevé : A.
C'était le vingt-quatrième.
Gaon détectait la présence des monstres alentour par ses seuls cinq sens, aiguisés, provoquait délibérément leurs attaques, et ripostait ainsi. Elle épargnait aussi les individus avec des petits et les monstres qui n'avaient manifestement pas l'intention de se battre.
Elle évitait les tueries inutiles et tenait compte de l'équilibre de l'écosystème de la forêt : elle avait aussi un côté réfléchi.
Et puis, depuis notre départ de la ville, elle n'avait regardé la carte qu'une seule fois avant de partir, et ne l'avait plus regardée ensuite ; pourtant, elle ne s'était pas perdue une seule fois jusqu'ici.
Un potentiel qui lui aurait permis de briller non seulement comme aventurière, mais aussi chez les chevaliers du royaume ou dans l'armée impériale. Si Machina l'apprenait, elle ne la laisserait sûrement pas filer.
On comprenait qu'on ait peur de la laisser sortir du village. Avec autant de talent, ça en devenait plutôt effrayant.
Tout en pensant à cela, je rangeai par magie de rangement le monstre qui venait de tomber.
« À ce train-là, je ne suis qu'un porteur de bagages. »
Le voyage jusqu'à la capitale impériale continuerait sans doute sur ce rythme.
Notre prochaine destination était une ville plus vaste que celle où nous avions séjourné : Yugel.
À sa fondation, c'était une petite ville thermale, mais peu à peu, de bons restaurants s'y étaient installés, les visites de voyageurs et d'aventuriers s'étaient multipliées, des gens flairant les bonnes affaires s'y étaient rassemblés, et elle avait prospéré : voilà son histoire.
Quand nous fûmes assez près, on voyait même de loin la vapeur monter de tous les coins de la ville.
« C'est là. Je croyais avoir pris un raccourci, mais c'était quand même une sacrée trotte. »
« Haa, haa... C'est vrai. »
À bout de souffle, je parvins tant bien que mal à répondre.
Bref, aussitôt arrivés à Yugel, nous nous rendîmes à la guilde des aventuriers et signalâmes l'accomplissement de nos missions.
La guilde des aventuriers était elle aussi très prospère : rien que les aventuriers présents en ce moment étaient à vue de nez deux fois plus nombreux que dans la ville précédente. On apercevait même quelques personnes qui semblaient être des aventuriers de rang A.
Mais ils n'étaient sans doute pas à la hauteur aux yeux de Gaon : elle leur jeta un simple coup d'œil sans le moindre intérêt et se dirigea vers l'accueil. Je la suivis jusqu'au guichet.
« Nous venons signaler des missions accomplies, et nous aimerions aussi vous faire reprendre ces matériaux, si possible. »
Ce disant, je sortis quatre cadavres de croquys devant l'employé de l'accueil.
« C-ceci, c'est... »
« Il y en a encore vingt comme ça, plus six télestions, et d'autres choses encore... »
Dès qu'il entendit ces mots, l'employé partit précipitamment en référer à quelqu'un.
Soit dit en passant, le télestion est un lézard d'environ trois mètres capable de se fondre dans le paysage. Sa dangerosité dépasse celle du croquy : quand j'avais vu Gaon le repérer sans magie de détection, même moi, j'en étais resté surpris.
Quand je lui avais demandé comment elle avait su, Gaon m'avait répondu qu'elle avait su qu'il était là, comme une évidence ; je n'y comprenais rien, alors j'avais depuis longtemps renoncé à comprendre.
À la vue des cadavres de monstres que j'avais sortis, les aventuriers s'agitèrent.
Mais pas tous : les aventuriers de haut rang, eux, restaient calmes, et certains nous observaient d'un regard perçant, comme pour nous jauger.
Quoi qu'il en soit, attirer l'attention n'avait rien d'agréable.
Gaon, elle, ne semblait toujours pas s'en soucier le moins du monde.
Peu après, l'employé revint.
« Excusez-moi, cela va prendre du temps : pourriez-vous revenir dans quelques heures... non, un autre jour ? Si vous n'êtes pas pressés, nous vous remettrons la récompense en une seule fois à ce moment-là. »
« Ça me va. Ça te va aussi, ? »
« Oui. »
À la guilde des aventuriers, on ne se contente pas de racheter les matériaux : selon ce que c'est, on vérifie aussi s'ils correspondent à une mission quelconque. Si c'est le cas, la mission est considérée comme accomplie, et on peut parfois en toucher la récompense. Vu la promotion de Gaon, j'avais jugé préférable d'apporter les matériaux à la guilde, tout en sachant que cela nous ferait remarquer, et j'avais prévu dès lors que les choses tourneraient ainsi.
Et surtout, pour l'instant, nous n'étions pas vraiment à court d'argent.
« C'est vraiment un rang B, ça ? »
« L'humain a l'air d'être un rang A, mais quand même, à deux seulement... »
« On fait quoi ? Ils ont l'air d'être que deux, on pourrait pas les inviter dans notre groupe ? »
Si on restait plus longtemps, on risquait d'être mêlés à des histoires pénibles.
Je pensais qu'à deux, ça irait, mais à deux seulement, on restait apparemment une cible pour les recrutements de groupe.
La ville était plus grande que la précédente et plus proche de la capitale impériale : il y avait beaucoup d'aventuriers sûrs de leurs talents. Voilà pourquoi ils tentaient de recruter même des aventuriers de rang A, et ils en avaient sans doute réellement les capacités.
Gaon, elle aussi, sentit l'atmosphère et m'incita à quitter la guilde des aventuriers.
« Bon, où est-ce qu'on va loger... »
Cette ville, où venaient beaucoup de clients attirés par les sources chaudes, regorgeait d'hébergements.
Des simples auberges où l'on ne fait que dormir jusqu'aux luxueuses auberges traditionnelles, il y en avait de toutes sortes, et justement parce qu'il y en avait tant, le choix était un vrai casse-tête.
Une auberge traditionnelle haut de gamme coûtait cher, mais on pouvait y compter sur un repas gastronomique, des sources chaudes privées et d'autres services. Mais choisir exprès une auberge sans tout cela, pour choisir soi-même ce qu'on mange et les sources chaudes où l'on se baigne, ce n'était pas mal non plus.
Grâce à Gaon, nous avions accumulé pas mal d'argent. Chaque mission était loin de rapporter autant qu'une mission de rang S, mais les petits ruisseaux font les grandes rivières. Nous avions largement de quoi loger dans une auberge de luxe.
« On fait quoi ? »
« Bah, moi, du moment que je peux dormir, l'auberge me va, et pour la bouffe, si je veux manger autant que je veux, ce que je veux, alors les auberges chères, c'est non. »
De toute façon, on pouvait manger de bonnes choses sans loger dans une auberge de luxe, et si on voulait manger ce qu'on aimait, il valait même mieux que les repas ne soient pas compris.
« Alors cherchons un logement pas cher, au hasard. »
Ainsi, nous partîmes à la recherche d'une auberge bon marché.
« Dis, . Tu t'en es rendu compte ? »
« Hm ? Non. »
Gaon approcha sa bouche de mon oreille.
« Il y en a cinq qui nous suivent. »
« Vraiment ? »
« Depuis qu'on est sortis de la guilde des aventuriers. Ils bougent clairement comme des amateurs, mais on fait quoi ? »
« Voyons... Ce serait embêtant qu'ils nous suivent jusqu'à l'auberge. Semons-les. »
Qui que ce soit, je voulais éviter qu'on connaisse l'emplacement de l'auberge qui nous servirait de base pendant un moment.
Je ne connaissais pas le coin, mais avec ses capacités physiques, Gaon pouvait semer à peu près n'importe qui, et moi, j'avais la magie de téléportation. Si on en croyait Gaon, c'étaient des amateurs : ça devait pouvoir s'arranger.
« Au prochain coin, on tourne à droite. »
« Compris. »
Je lui répondis à voix basse.
Et aussitôt, suivant les indications de Gaon, au moment où nous tournâmes à droite, Gaon et moi nous mîmes à courir. Comme l'avait dit Gaon, c'étaient de vrais amateurs : en tournant à droite, puis à gauche, en courant, nous parvînmes à les semer sans même avoir besoin de magie de renforcement. Et à moins que j'aie mal entendu, il m'avait semblé entendre des voix très jeunes.
« Qu'est-ce que c'était ? »
Après avoir vérifié par magie de détection que plus personne ne nous suivait, je soufflai un peu.
À vrai dire, je n'étais même pas assez fatigué pour avoir besoin de souffler.
« ... Bah, qu'est-ce que ça pouvait bien être ? »
Avec cet air de réfléchir à quelque chose un instant, cette pause avant de répondre, c'était une réponse étrangement troublante.
« Tu as une idée de qui ça peut être ? »
« Comment j'en aurais une ? Y a pas longtemps, j'étais même jamais sortie du village. »
« C'est vrai... Alors, c'est moi ? »
Je n'avais aucune idée, mais j'avais tout de même conscience d'attirer les ennuis.
« Hmm, je saurais pas dire, mais je crois pas, non ? »
« Tu crois ? Tant mieux, si c'est le cas. »
J'observai Gaon du coin de l'œil, mais en bien comme en mal, contrairement à , impossible de deviner ses pensées.
J'avais beau me creuser la tête et réfléchir, je n'arriverais sans doute pas à la réponse.
« Bah, tant pis. Inutile de se creuser la tête : restons sur nos gardes et reprenons la recherche d'une auberge. »
Nous avions avec nous Gaon, une force sans doute plus fiable que l'armée impériale : on pouvait bien laisser courir.
C'était un peu optimiste, mais j'étais aussi très fatigué, et l'envie d'arriver vite à une auberge l'emportait.
« Ouais ! Je commence à avoir faim, en plus. On se trouve vite une auberge, et on va manger. »
Ensuite, nous marchâmes un bon moment à la recherche d'une auberge.
Pendant ce temps, Gaon fit plusieurs détours pour acheter des brochettes de poulet, des brochettes de bœuf et ainsi de suite, qu'elle mangeait en marchant. Moi aussi, sur ses conseils, j'en achetai une et la mangeai : c'était effectivement délicieux. Il y avait bien d'autres boutiques où l'on avait envie de s'arrêter, et sans m'en rendre compte, nous avions parcouru une bonne distance et nous étions arrivés tout au bout de la ville.
Et puis, même parmi les bon marché, il y en avait vraiment de toutes sortes : que nous n'arrivions pas à nous décider y était aussi pour beaucoup.
Bref, nous en étions là quand nous trouvâmes, au bout de la ville, une auberge particulièrement délabrée. Une auberge en bois, aux traces de renforts visiblement faits à la va-vite çà et là, aux matériaux très vieux : ce n'était pas pourri, mais on ne pouvait s'empêcher d'être inquiet.
On ne sentait à l'intérieur aucune présence de client, et une atmosphère mélancolique enveloppait l'auberge. Les alentours aussi étaient peu fréquentés, et on ressentait dans tout le quartier une solitude insolite pour cette ville.
« Là, quand même... »
Ce n'est pas possible, voulais-je dire, quand :
« Hein ? Ici, ça ira. Ça a l'air pas cher. »
« Ça te va ? »
« Ben, on vient juste pour dormir, non ? »
Sur ces mots, sans même me demander mon avis, Gaon entra dans l'auberge.
Gaon était du genre à dormir n'importe où : pendant le voyage, elle dormait souvent dans les arbres. Pour elle, l'auberge devait être un problème insignifiant.
Renonçant, puisqu'il était inutile de l'arrêter, je suivis Gaon.
À l'intérieur, c'était à l'avenant, mais contre toute attente, le ménage semblait bien fait : pas de poussière visible.
« Ah, bienvenue. »
Celle qui apparut en nous saluant était une petite femme-bête aux cheveux blancs.
Elle avait un visage juvénile, mais on sentait qu'elle n'était pas si enfant que ça. Elle devait avoir un peu moins que mon âge.
« On peut loger ici, aujourd'hui ? »
« Hein ? O-oui ! Toutes les chambres sont libres, vous pouvez loger dans celle que vous voulez ! »
Visiblement ravie d'avoir des clients, elle dressa les oreilles et répondit avec beaucoup d'entrain.
« Euh, vous deux, ce sera des chambres séparées ? Ou bien... »
Ne sachant pas si elle pouvait poser la question, la femme-bête aux cheveux blancs nous interrogea d'un air hésitant.
« Séparées, s'il vous plaît. »
Ce serait peut-être moins cher, mais une même chambre, c'était hors de question.
« Dis... Je me demande depuis un moment, mais pourquoi on peut pas prendre la même ? »
Gaon me posa la question, l'air intrigué.
« C'est non, quel que soit l'angle. »
Je lui répondis d'un ton catégorique.
« Alors que je suis plus forte que toi ? »
« Justement. Tu risquerais de me tabasser, à moitié endormie. »
C'était le fond de ma pensée. Je ne pensais pas du tout à des histoires d'homme et de femme : le problème se posait bien avant ça.
Qui donc aurait envie de dormir dans la même chambre qu'une bête féroce ?
Bien sûr, Gaon n'était pas une bête : elle avait toute sa raison. Tant que cette raison fonctionnait bien, on pouvait lui faire confiance. C'est justement pour ça que les moments de flottement, comme au réveil, étaient effrayants. J'avais compris, en restant un moment avec elle, que Gaon recherchait le combat tout au fond de son cœur. Comme lors de notre rencontre, il ne faisait aucun doute que Gaon prenait un plaisir profond à se battre, et elle-même ne le niait pas.
En plus, pendant le voyage, je l'avais vue une fois, endormie, écraser sans même ouvrir les yeux un monstre qui s'était approché d'elle. Et le lendemain matin, quand je lui en avais parlé, elle m'avait répondu qu'elle ne s'en souvenait pas.
Pour ma part, dormir dans la même chambre que quelqu'un comme ça, c'était à éviter à tout prix.
« Je te tabasserais pas, pourtant. »
Ensuite, je payai d'avance le prix d'au moins le nombre de nuits que nous resterions sans doute. Pour deux chambres, bien sûr.
Le logement assuré, nous allions sortir de l'auberge pour enfin déjeuner correctement... quand.
Cinq hommes-bêtes à l'air bien patibulaire entrèrent sans gêne.
« Alors, t'as toujours pas fermé boutique ? »
Celui qui parlait, un homme tout en muscles, mesurait plus d'un mètre quatre-vingts et portait à la ceinture une hache plutôt courte. Dès qu'il nous remarqua, le colosse éclata de rire.
« Oh ? Tiens, il y a des crétins pour loger dans cette auberge pourrie ? »
« Veuillez cesser de tenir de tels propos envers nos clients ! »
La femme-bête aux cheveux blancs de tout à l'heure éleva la voix.
Sans s'en soucier, l'homme qui semblait être le meneur nous toisait d'un air menaçant. Je devinais qu'il s'attendait à nous voir trembler de peur, mais malheureusement, ce n'était pas une telle situation qui allait m'effrayer à présent. Je n'avais pas peur.
Après tout, il y avait bien plus effrayant à côté de moi.
Et cette chose effrayante observait elle aussi en silence, l'air de rien.
Faute d'obtenir la réaction voulue, le colosse claqua la langue, « Tch », et abandonna pour changer de cible.
« Bon, peu importe. Plus important... Madame Rana. Vends-le, ce terrain, à la fin. »
Je vois. Elle s'appelait Rana, la tenancière.
Et puis, je commençais à saisir à peu près la situation.
C'étaient sans doute des aventuriers engagés par quelqu'un qui voulait faire faire faillite à cette auberge pour racheter le terrain à vil prix.
Les missions qui ne passent pas par la guilde des aventuriers sont un problème, mais en réalité, elles sont monnaie courante. Même si on accepte directement une mission d'un particulier et qu'on en touche la récompense, l'affaire se règle sous couvert d'« un coup de main personnel » : c'est difficile à sanctionner. Les missions qui ne passent pas par la guilde des aventuriers ont souvent un contenu et un niveau de difficulté flous, et sont très dangereuses.
À cause de ces risques, la guilde des aventuriers s'efforce, en coopération avec les trois grandes nations, de les éradiquer autant que possible, mais il est un fait que les résultats ne sont pas brillants. En principe, quand on se conduit d'une façon indigne d'un aventurier, il existe des sanctions comme le retrait du statut d'aventurier ou la rétrogradation, mais elles n'ont guère d'effet, dit-on.
« C'est une auberge qui existe depuis des dizaines d'années, et c'est la maison précieuse que nous ont laissée nos parents... pleine de souvenirs ! »
« T'as beau dire. Laisse tomber, à la fin. Les économies laissées par tes parents vont bientôt être épuisées, non ? Et après, tu feras quoi ? Tu t'endetteras ? »
« Ugh... C-c'est que... »
Qu'elle n'ait plus d'économies était apparemment vrai : on voyait qu'elle était déchirée.
L'attitude autoritaire de ces hommes me déplaisait, mais il y avait matière à réfléchir : Rana avait-elle une raison de tenir cette auberge au point de s'imposer un tel effort ?
« C'est dur, de vivre avec des dettes. »
Il en avait peut-être fait l'expérience : la phrase était étrangement chargée d'émotion.
Mais ça, peu importait.
Pendant que je me demandais quoi faire, Gaon, qui avait tranché depuis longtemps, prit la parole.
« Hé, vous autres. Faire couler cette auberge, c'est nuire à nous qui comptons y loger, autrement dit, c'est me chercher la bagarre, à moi : c'est bien ça ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? »
À l'instant où le colosse plongea son regard dans les yeux dorés de Gaon, il tressaillit.
Mais sa fierté d'aventurier de haut rang nia la peur dont son instinct l'avertissait. Il étira les coins de sa bouche de force et s'approcha de Gaon.
« Toi, t'étais à la guilde des aventuriers tout à l'heure. T'es grande, ça m'a marqué, je me souviens de toi. T'étais de rang B, c'est ça ? T'as l'air d'être un peu célèbre, maintenant, mais alors pas de chance. Nous, on est des aventuriers de rang A. »
La tenancière observait, inquiète, ces hommes qui se vantaient avec un sourire ignoble ; quant à moi, je regardais la scène en me disant intérieurement : « Les pauvres. »
Je n'aurais pas besoin de lui prêter main-forte.
Je restai simplement attentif, pour pouvoir protéger la tenancière en cas de besoin.
« Je vois, un rang A. »
Gaon posa la main sur l'épaule droite du colosse.
« Hein ? »
Vu de l'extérieur, on aurait dit qu'elle l'avait à peine serrée, mais à cet instant, un bruit de quelque chose qui vole en éclats résonna dans la pièce.
Le bras droit du colosse retomba soudain, ballant, à partir de l'épaule, comme si on lui avait retiré les os. Il avait beau s'efforcer de bouger ce bras qui se balançait mollement, il ne remuait pas d'un pouce.
L'homme hurla et tomba à genoux par terre.
« Allons, allons, c'est tout ce que vaut un aventurier de rang A ? »
Avec un visage qui montrait qu'elle était déçue pour de bon, du fond du cœur, sans jouer la comédie, Gaon toisait l'homme effondré en larmes. Comprenant qu'il avait mal jugé la force de Gaon, un homme pointa son bâton et la foudroya du regard.
« T-tu crois que tu vas t'en tirer comme ça, après avoir fait ça ?! »
L'un des quatre hommes derrière le colosse... celui qui brandissait un bâton, sans doute un mage, éleva la voix.
« C'est un acte de violence injustifié ! L'armée impériale va s'en mêler ! T'as beau être forte, si l'armée impériale te repère, t'es finie ! Ha, ta vie est foutue ! »
Dans cette situation, selon ce qu'on dirait, il n'était pas exclu que l'armée impériale intervienne pour arrêter Gaon. Même s'il y avait des circonstances, elle était allée un peu trop loin.
N'importe qui d'autre aurait été un tant soit peu ébranlé. En ce sens, ses paroles avaient un certain effet sur un adversaire ordinaire.
Sur un adversaire ordinaire, du moins.
« Tiens, l'armée impériale... Ça a l'air marrant, ça. En tout cas, ce serait bien plus drôle que de me battre contre des gars comme vous. »
Une pression à faire sentir la mort toute proche émana de Gaon. Rana, qui ne voyait pourtant que le dos de Gaon, semblait sur le point d'éclater en sanglots, terrifiée.
En voyant Gaon dégager une telle pression, tous ceux qui étaient là comprirent qu'elle était tout à fait prête à affronter l'armée impériale. Et leur instinct leur fit comprendre que l'armée impériale ne pourrait pas l'arrêter.
« Voilà. Allez, on commence. »
Sans même juger nécessaire d'utiliser les gantelets que je lui avais offerts, à mains nues, faisant craquer ses articulations, elle s'avança vers le mage.
« P-pardon ! »
Le visage blême de peur, le mage cria ses excuses.
Comprenant à quel point cette femme-bête, Gaon, était hors normes, les hommes voulurent s'enfuir, mais d'un seul bond, Gaon se plaça devant eux et bloqua l'entrée.
« Hiii. »
« Bien, bien, si vous regrettez, vous allez me montrer un peu de bonne foi, hein ? »
« D-de la bonne foi ? »
« Ouais, genre un dédommagement, le nom du commanditaire. Sinon, vous allez devoir laisser vos vies ici... »
Sous le coup de la colère de Gaon, les quatre jetèrent tout leur argent avec une rapidité étonnante, crachèrent le nom du commanditaire et quittèrent l'auberge.
« Tiens, c'est pour toi. »
Gaon ramassa l'argent que les hommes avaient laissé et le tendit à la tenancière.
« Hein, mais c'est... »
« T'inquiète, ils viendront pas le reprendre. Allez, prends-le. »
Elle fourra de force l'argent dans les mains de la tenancière.
L'argent qu'on lui avait mis de force dans la main, Rana ne savait plus où se mettre.
« Dis, . Le commanditaire, là, je compte aller le dégommer. »
Dès qu'elle avait dit à Rana qu'ils ne viendraient pas reprendre l'argent, je m'étais douté que Gaon dirait ça.
« J'aimerais savoir : pourquoi les as-tu chassés ? »
Pour être franc, à ce stade, je ne voyais pas de raison de lui prêter main-forte. Cet homme était certes autoritaire et agaçant, mais je ne voyais pas encore pourquoi Gaon irait jusque-là.
« Les maisons du coin, y a clairement personne dedans, mais c'est sûrement le commanditaire qui les a toutes rachetées, non ? Y a pas longtemps. C'est pas ça ? »
Rana, encore perplexe et paniquée, répondit avec étonnement : « O-oui. »
Apparemment, peu de temps auparavant, un homme qui voulait construire un nouvel établissement dans le quartier avait raflé les terrains. Au départ, il avait sans doute prévu d'acheter les terrains sans le moindre problème. Mais la tenancière d'ici... Rana, n'avait pas bougé. Il avait eu beau mettre une fortune sur la table, elle n'avait pas fait mine de céder.
Devinant peut-être que j'allais dire « elle n'a qu'à déménager », Gaon intervint dès que j'ouvris la bouche, comme pour me couper la parole.
« Rana, t'as des petites sœurs et des petits frères, hein ? Voyons... cinq. C'est pas ça ? »
« C-comment le savez-vous ?! »
« L'odeur. Il y a pas de clients, et pourtant, ça sent plusieurs hommes-bêtes. Évidemment, ni nous ni ces types. Et puis, dans cette auberge, le ménage est bien fait, mais en regardant de près, il y a des différences selon les endroits. Le caractère et les manies des gamins qui s'occupaient de chaque coin, je suppose. Et là, tu les as mis à l'abri dehors, parce que tu te doutais que ces types allaient venir, c'est ça ? »
À ces mots, je reniflai un peu l'air de la pièce, mais je ne sentis absolument rien.
Quel odorat elle pouvait bien avoir ? J'avais entendu dire par mon maître que les hommes-bêtes avaient souvent des sens plus aiguisés que les humains, mais même ainsi, c'était manifestement anormal. De fait, Rana, femme-bête elle aussi, déclara ne pas sentir l'odeur dont parlait Gaon.
Quant au ménage, en observant attentivement, on voyait bien qu'il était plus ou moins soigné selon les endroits. À certains endroits, le nettoyage était minutieux ; à d'autres, au contraire, bâclé. Mais ce n'était pas quelque chose qu'on voyait au premier coup d'œil.
Quel sens de l'observation effarant.
« D'ailleurs, ces types font sûrement plein d'autres crasses, non ? T'as une idée, non ? »
« C-c'est-à-dire, quelques-unes. »
« Raconte. »
Pressée par Gaon, Rana commença son récit.
Après la mort de ses parents, comme on pouvait s'y attendre, elle avait d'abord connu des difficultés de gestion. Une fille qui jusque-là n'avait fait qu'aider avait soudain dû tout prendre en charge.
Mais peu après, contre toute attente, l'auberge avait plutôt bien marché, paraît-il.
Car il s'était trouvé des parents éloignés de Rana, ou des gens touchés par Rana, qui se démenait pour ses frères et sœurs, pour lui venir en aide.
Mais à un moment donné, tout contact avait brusquement cessé, et même les habitués qui venaient de temps en temps ne venaient plus.
Cela coïncidait avec le rachat des terrains alentour, et bien sûr, Rana avait eu des soupçons.
Mais ce que Rana pouvait faire avait ses limites, et sans preuves, elle était impuissante. Elle avait demandé une fois l'aide de l'armée impériale, mais sur le moment, celle-ci n'avait trouvé aucun indice, et ensuite, on ne l'avait plus prise au sérieux. L'armée impériale n'avait pas le loisir d'intervenir encore et encore sans preuves.
Gaon écouta tout le récit en silence.
« ... Voilà, c'est comme ça. »
« Je vois. Ils me tapent vraiment sur les nerfs, ces gars-là. Alors, tu vois, on les écrase. »
Comme ça, avec autant de légèreté ? Je gardai ces mots pour moi.
« Bon, j'ai compris dans quel but tu les avais chassés, Gaon. »
Quels sens et quelle tête il fallait avoir pour pousser la réflexion aussi loin en un instant, voilà ce qui me dépassait un peu, cela dit.
« Alors, tu m'aides ? »
« Si c'est comme ça, je n'ai pas le choix. »
Je n'étais pas assez insensible pour laisser tomber après en avoir entendu autant, et surtout...
En entendant cette histoire, sans que je sache pourquoi, j'avais aussitôt revu se tourner vers moi, pleine d'ardeur : « Aidons-la ! »
C'est vrai.
Si je refusais ici, je ne pourrais plus regarder en face.
Quand même, j'étais venu dans l'Empire pour chercher ma sœur, et c'était censé être Gaon qui m'aidait, mais à ce train-là, on ne savait plus qui aidait qui à faire quoi.
« Alors, comment on règle ça ? »
« Toi et moi, on peut battre n'importe quel adversaire, non ? »
Sur le visage plein d'assurance de Gaon perçait une certaine malice.
J'avais des choses à dire à Gaon, mais par égard pour les sentiments de Rana, je ravalai mes mots.
« Alors, Rana, sois tranquille. »
« M-mais enfin... »
Gaon posa doucement la main sur la tête de Rana et la caressa avec tendresse.
« Allez, laisse faire, laisse faire. »
Sur ces mots, Gaon se tourna vers la fenêtre et eut un sourire en coin.
« Et vous aussi, soyez tranquilles, petits espions. »
Rana et moi restions bouche bée quand cinq enfants aux cheveux blancs passèrent la tête par la fenêtre.
Leurs coiffures différaient beaucoup, mais tous avaient un visage qui rappelait un peu celui de Rana. Il était difficile d'imaginer que Rana ait cinq enfants : c'étaient sans doute ses frères et sœurs.
« Vous autres, qu'est-ce que vous faites là... Et puis, des espions ? »
En entendant ces mots mêlés de perplexité et d'inquiétude, l'un des cinq, une enfant aux couettes, ouvrit lentement la bouche.
« Ben, on surveillait la guilde des aventuriers pour trouver quelqu'un qui pourrait nous débarrasser de ces aventuriers. Et là... on a trouvé une grande sœur qui avait l'air super forte. »
« Alors vous nous avez suivis. »
« O-oui. »
La fillette acquiesça, l'air embarrassé.
Ceux qui nous suivaient depuis la guilde des aventuriers, c'étaient donc eux, sans aucun doute. Pas étonnant qu'on les ait semés si facilement. Et les voix juvéniles que j'avais entendues, je ne les avais donc pas mal entendues.
« Ne me dis pas... »
Gaon avait l'oreille bien plus fine que moi.
Elle avait sûrement entendu des choses que je n'avais pas entendues. Peut-être même le contenu des conversations de ces enfants. Depuis qu'ils nous suivaient, tout du long.
« Ça aussi, c'était calculé ? »
« Non, c'est le hasard. »
En me répondant, Gaon souriait, allez savoir pourquoi.
« Vraiment ? »
« Sans doute. »
Tout cela était bien suspect, mais je me gardai exprès de relever.
Oui, dans ce genre de cas, relever ne sert à rien.
« Bon, alors, réunion de stratégie. »