Un démon s'était glissé dans la première maison de commerce de l'Empire.
Il n'y en avait qu'un, mais on ne pouvait exclure que d'autres échappent simplement à ma détection.
Dès lors que des démons étaient en jeu, ce n'était sans doute pas une affaire que nous pouvions régler seuls.
« Prévenons l'armée impériale. »
« Bah, c'est sans doute le plus raisonnable. »
Je jetai un coup d'œil du côté de Lett : elle était déjà en train de s'apprêter à prendre la fuite.
« Ah, euh, moi, je... »
« Tu peux y aller. »
Tu peux même ne pas revenir, si tu veux.
Avant que j'aie pu le lui dire, elle avait disparu quelque part en un éclair. Une assassin, c'était bien ça.
Bien. Maintenant que l'encombrante s'était éclipsée, rendons-nous auprès de l'armée impériale.
« Je connais la seconde princesse impériale et le héros du cristal de glace. Normalement, ils devraient nous écouter. »
« Alors, pas la peine d'hésiter. »
Nous nous rendîmes aussitôt au quartier de l'armée impériale.
Comme c'était le quartier général de l'armée impériale dans la capitale, la surveillance y était très stricte.
Rien de comparable avec le manoir de Rô.
Cela dit, cette fois-ci, nous n'entrions pas par effraction : nous n'avions à nous soucier ni de la sévérité de la garde ni de la hauteur des murs.
Pour entrer en bonne et due forme, j'interpellai le soldat qui gardait la porte d'entrée. Comme il gardait la porte du quartier général de l'armée impériale, il était solidement bâti.
Pour la taille et la masse musculaire, il dépassait Gaon.
Naturellement, le soldat me dévisagea d'un air soupçonneux.
« Vous voulez quoi ? »
« J'ai perçu la présence d'un démon dans la capitale. Je viens le signaler. »
J'expliquai dans le détail comment et où j'avais senti la présence du démon.
« Hm, je vois. Entendu, je transmettrai. »
Après avoir écouté mes explications, l'homme me fit une réponse bien expéditive.
« Non, si possible, j'aimerais le dire directement à quelqu'un de plus haut placé... »
« Pas besoin. Je transmettrai moi-même. Je ne peux pas laisser entrer quelqu'un d'extérieur. »
Il le disait d'un ton hautain, mais je comprenais son point de vue.
« Non, toi, je te fais pas confiance. »
Pourtant, face au soldat, Gaon fit un grand pas en avant.
L'homme fut légèrement intimidé par Gaon, mais il ne recula pas pour autant.
« C'est plutôt toi qui inspires pas confiance. »
« Quoi... ? Celui-là, c'est , qui a même ses entrées auprès de la seconde princesse impériale, je te signale. »
Gaon insista, comme pour dire : « Regarde-le bien. »
Ce n'était pas le moment de lui dire d'arrêter parce que c'était gênant : je pris sur moi.
Avait-il entendu parler de moi ou non, toujours est-il que ses oreilles frémirent.
« Entendu, je transmettrai ça aussi. »
« Grr... »
Gaon avait beau être fort et avoir l'esprit vif, il n'avait plus d'autre carte à jouer. Forcer le passage était bien une option, mais, soit parce qu'il avait entendu mes jérémiades sur mes recherches laborieuses pour retrouver ma sœur, soit pour une autre raison, il ne fit pas d'esclandre.
Il s'était peut-être dit qu'il ne fallait pas me mettre davantage de bâtons dans les roues.
« Bah, tant pis. »
Il y avait des choses qui ne me plaisaient pas, mais nous avions pu faire notre rapport à l'armée impériale.
Pour l'instant, il n'y avait rien d'autre à faire que se retirer.
Ce fut dès le lendemain matin.
Une femme à la mise soignée se présenta à l'auberge où nous logions. Elle nous interpella juste au moment où nous allions sortir de l'auberge : depuis combien de temps attendait-elle ?
Ce n'était pas un démon, mais...
D'un geste exercé, la femme nous tendit une carte de visite.
Le nom de la fameuse maison de commerce y était écrit.
Ce tour inattendu me troubla, mais je me retins de toutes mes forces pour ne pas le laisser paraître.
« Monsieur , n'est-ce pas ? Et voici monsieur Gaon. »
« Et alors ? »
« La présidente souhaiterait s'entretenir avec vous. »
La présidente de la maison de commerce Thémis, donc.
« Tiens donc ? Et si on refuse, il se passe quoi ? »
« Hii ! Euh, rien de particulier... ? »
Devant les mots de Gaon, étrangement menaçants, la femme sembla désemparée.
Face à la femme effrayée, Gaon commença même à se sentir un peu coupable.
« Non... Rien, laissez tomber. »
Si elle ne voyait pas venir cette situation, c'était sans doute une simple employée qui ne savait rien.
Pourquoi avoir envoyé une simple employée dans une telle situation ? Les simples employés n'avaient-ils pas été informés de la présence d'un démon ?
Et puis, le fait que ce soit la présidente en personne qui nous convoque me chiffonnait aussi.
« D'accord, j'y vais. »
« Hé, c'est irréfléchi, ça. »
« Ça va. Et en plus, c'est l'occasion rêvée d'entrer à l'intérieur. »
Gaon le dit avec un visage débordant d'assurance.
Ce que disait Gaon n'était pas dénué de sens. Si j'entrais à l'intérieur en lançant la magie de détection, je pourrais cette fois déterminer qui était le démon. Je me demandais bien pourquoi l'Empire ne nous avait toujours pas contactés, mais cette information serait utile à l'armée impériale aussi.
Seulement, les risques étaient nombreux.
« Il vaut mieux s'abstenir. »
« Pas question. En tout cas, mon instinct me dit d'y aller. »
Dans les yeux dorés de Gaon, où ne transparaissait pas la moindre hésitation, je lisais sa volonté d'y aller quoi que je lui dise.
« Haa, d'accord... Je viens aussi. »
Gaon releva le coin des lèvres, comme s'il n'attendait que cette réponse.
La maison de commerce se trouvait non loin du magasin où nous étions allés l'autre fois.
C'était un bâtiment imposant, mais il ne donnait pas une impression de luxe ou de faste : il était d'une grande simplicité, sans décorations inutilement voyantes. Le mur qui entourait la propriété comportait des éléments à l'atmosphère japonaise, comme des rebords anti-rats, mais les murs extérieurs des bâtiments étaient peints en blanc, une architecture plutôt proche de celle du Royaume ou de la Théocratie sainte.
Elle tenait compte du paysage alentour, tout en restant simple à l'intérieur.
Après avoir franchi le portail du mur d'enceinte, nous fûmes accueillis par un autre employé.
Je touchai discrètement la poignée de l'épée que je portais à la ceinture. C'était l'arme que j'avais achetée en prévision du pire.
En réalité, ce n'était pas une épée, mais un bâton, qu'on ne pouvait même pas tirer de son fourreau.
D'ailleurs, il n'y avait pas de lame du tout, et en la prenant en main, on s'apercevait qu'elle était légère pour une épée. Comme il suffisait de toucher la poignée pour lancer un sort, l'avantage était de pouvoir utiliser la magie en éveillant bien moins les soupçons qu'avec un bâton.
Sur ce continent, les aventuriers qui portent une épée au quotidien ne sont pas rares.
Bien entendu, dégainer en ville sans raison légitime vaut d'être arrêté, et dans le pire des cas, on n'a même plus le droit de se plaindre si l'on se fait tuer sans peine par un combattant puissant accouru sur les lieux.
C'est pourquoi personne ne dégaine inutilement.
Naturellement, certains endroits interdisent d'entrer armé, mais cette fois, j'étais certain qu'on ne nous confisquerait pas nos armes. Si l'on nous avait convoqués, on pouvait considérer que l'affaire du démon était parvenue aux oreilles de la présidente. Dans ce cas, on ne pouvait guère nous dire : « Venez sans armes, je vous prie », dans un endroit où se cachait un démon, et si on nous le disait, il suffirait d'ignorer la demande et de rentrer.
« Par ici, je vous prie. »
Comme je l'avais prévu, cette fausse épée ne fut pas confisquée.
En revanche, on nous présenta quelque chose d'inattendu.
Un contrat. Je le pris en main : c'était du papier ordinaire.
En résumé, il y était écrit :
“Ne pas détruire les biens de la maison de commerce.”
“Ne pas porter atteinte à la présidente de la maison de commerce ni aux employés de la maison de commerce.”
Ces deux points.
Et il était écrit que, si l'on y consentait, il fallait signer.
Loin d'être extraordinaire, c'étaient des choses que le bon sens interdisait de faire. Rien qui mérite d'être confirmé de nouveau.
« C'est obligatoire ? »
« Oui. On m'a chargée de ne laisser entrer personne qui n'aurait pas signé. »
« Alors que c'est nous qui venons parce que vous nous avez convoqués ? »
Comme le disait Gaon, en tant qu'invités, nous n'avions aucune raison d'y consentir.
Surtout que, dans le pire des cas, nous avions la possibilité de nous en prendre à eux.
« Ça n'a rien de bien méchant. Signons vite et allons-y. »
Gaon écrivit son nom sans hésiter.
À sa suite, j'écrivis à contrecœur mon nom moi aussi.
« Alors, par ici. »
Nous montâmes l'escalier, et arrivâmes à la pièce tout au fond du troisième étage.
L'employée frappa toc toc à la porte à deux battants.
« Oui, fais-les entrer. »
Derrière la porte se trouvait une femme à lunettes, aux longs cheveux rouges attachés derrière la tête. Elle était impeccablement vêtue, et, à la voir traiter avec méthode les documents posés sur son bureau, elle donnait une impression de sérieux.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait venir exprès aujourd'hui. Je vous en prie, asseyez-vous là. »
Invités par la femme aux cheveux rouges, nous nous assîmes sur le canapé.
La femme aux cheveux rouges, après avoir terminé le document qu'elle traitait, s'assit à son tour sur un autre canapé, en face du nôtre, de l'autre côté de la table.
« Enchantée. Je suis la présidente, Terra. Avant tout, merci d'avoir accédé à ma demande soudaine. »
« Je vous en prie. Et donc, ce dont vous voulez parler, c'est bien... »
« Oui. L'autre jour, l'armée impériale m'a signalé qu'un démon se cachait peut-être ici. »
« Vos employés n'avaient pas l'air d'être au courant, pourtant ? »
Devant la question directe de Gaon, elle jeta d'abord un regard vers la porte.
Sans doute pour s'assurer qu'aucun employé ne se trouvait à proximité.
« Oui, prévenir les employés risquerait de provoquer la panique, et surtout, s'il y avait un démon chez nous, l'armée impériale aurait plus de facilité à l'attraper si nous faisions exprès de ne rien remarquer. »
« Je vois. C'est cohérent. »
Pendant que Gaon posait ses questions et retenait son attention, je posai légèrement le dos de la main sur la poignée et lançai la magie de détection.
Il n'était peut-être pas là aujourd'hui, mais, au cas où...
Aussitôt la magie de détection lancée, je fus stupéfait, et troublé en même temps.
Je fis aussitôt comme si de rien n'était. Mais même ce changement subtil, Gaon ne le laissa pas passer.
« , qu'est-ce qu'il y a ? »
Devais-je le dire à Gaon ou non ?
Mais pendant que j'hésitais, Gaon devina ce que je pensais.
« Je vois. Compris. »
Gaon bondit de son siège et se jeta sur le démon assis en face de nous pour la saisir à la gorge.
Mais c'est alors que se produisit l'imprévu.
La main de Gaon s'arrêta juste devant les yeux de la démone.
Je crus d'abord que Gaon avait arrêté son geste exprès, mais le visage de Gaon exprimait la perplexité, et je compris qu'il n'en était rien.
Alors que je me demandais quoi faire, Gaon m'attrapa et me tira violemment en arrière.
En nous voyant, Gaon et moi, désemparés, le démon devant nous laissa échapper un sourire.
« Vous avez passé un contrat, n'est-ce pas ? »
« Un contrat... Non, ne me dis pas que c'est ce truc-là ! »
« Si. Puisque son effet se manifeste ainsi, c'est que vous avez signé en ayant bien compris son contenu, non ? »
C'était vrai : j'avais lu et compris le contenu avant d'écrire mon nom.
« Magie de l'élément ténèbres, l'art secret du contrat... Une magie qui impose le contenu d'un contrat à la réalité. Il est pour ainsi dire impossible de le rompre. »
Une magie que je ne connaissais pas. Puisqu'elle parlait d'art secret, c'était sans doute une magie transmise uniquement chez les démons.
« On ne peut pas porter atteinte à l'autre partie par le contenu du contrat, et plus le contenu est complexe, plus la consommation de mana au moment de l'activation est forte. Il y a encore bien d'autres contraintes, mais en contrepartie, une fois le contrat conclu, c'est une magie d'une puissance sans égale. »
« Ah ouais... J'avais envisagé le pire, mais même le faux nom n'aura servi à rien, alors. »
Chose rare, le visage de Gaon ne portait aucun sourire, et je ne sentais chez lui aucune aisance. Ce Gaon qui avait souri même pendant son combat contre Murasaki.
D'ailleurs, c'était un faux nom, ça ?
Sans rien en savoir, j'avais écrit mon vrai nom, et j'avais l'air d'un idiot.
« Je devine où vous comptez fuir et sur qui vous comptez vous appuyer, mais c'est inutile. La plupart des aventuriers de cette ville et l'armée impériale ont déjà conclu des contrats plus ou moins semblables à celui-ci. »
Pour acheter et vendre dans cette maison de commerce, il fallait apparemment en devenir membre. Je comprenais : c'était pour ça.
Sous prétexte d'inscription comme membre, on pouvait conclure un contrat sans éveiller le moindre soupçon, et comme l'inscription elle-même ne coûtait rien, personne n'avait de raison de refuser. Et puis, chez la plupart des gens, joue aussi le réflexe : « Les autres se sont inscrits, alors ça doit aller. »
L'armée impériale avait apparemment conclu elle aussi une sorte de contrat, mais on ne pouvait pas l'en blâmer.
Qui aurait pu imaginer qu'un contrat comme « ne pas porter atteinte physiquement à la maison de commerce » serait imposé à la réalité ?
« Tch, ça sent mauvais. Pas moyen de toucher aux employés, évidemment, ni de casser les armes et armures de la maison de commerce fournies aux employés. Impossible aussi de s'enfuir en force en défonçant le bâtiment. »
« Dans ce cas. »
J'attrapai le bras de Gaon et lançai la téléportation.
Nous nous téléportâmes ainsi directement hors du bâtiment.
« Bien joué ! T'es vraiment le genre de perle rare qui peut jouer à chat avec moi ! »
« C'est pas le moment ! »
« Ha... N'empêche, ça sent pas bon. Elle a le pouvoir d'imposer à la réalité le contenu de ses contrats. Le mana n'est consommé qu'au moment de la première activation, alors ce qui est vraiment craignos, c'est que les gens qui ont un contrat avec elle se comptent sûrement pas par dix ou par vingt. »
Si la plupart des aventuriers et l'armée impériale de la capitale avaient signé des contrats semblables, ce démon était un être invincible, que presque personne ne pouvait attaquer.
Derrière nous, j'entendis quelque chose approcher.
« Hé ho, c'est pas vrai. »
Je tournai les yeux vers Terra, qui nous poursuivait.
Elle avait dû sauter par la fenêtre. Elle se servait des rares endroits du mur susceptibles de servir de prise et nous poursuivait avec une habileté remarquable. Je n'aurais jamais cru qu'elle était du genre à savoir se battre : je l'avais mal jugée.
« Vous êtes sûrs de vous ? »
Terra s'adressa à nous d'un air parfaitement serein.
« De quoi ? »
« Si jamais vous fuyez, il me serait facile de commettre un massacre aveugle dans cette capitale, vous savez ? »
En entendant les mots de Terra, Gaon et moi nous arrêtâmes.
« Tous les habitants de la capitale sont des otages, c'est ça ? »
« Vous avez compris, n'est-ce pas ? Il n'existe dans cette ville aucune force capable de me vaincre, et si vous fuyez, je peux même détruire la capitale. Les hommes-bêtes qui en mourraient se compteraient bien par milliers, ou plus encore. »
Il y avait fort à parier que même l'armée impériale ne pourrait pas l'arrêter. Quant aux aventuriers, au pire, la plupart d'entre eux ne pourraient pas lever la main sur elle.
Impossible de savoir jusqu'où s'étendait son emprise maléfique.
« Si vous ne le voulez pas, je vous recommande de vous constituer prisonniers dans le cachot souterrain. »
Si nous ne lui obéissions pas, une foule d'habitants de la capitale mourraient.
Il fallait l'éviter à tout prix.
Au pire, que je sois capturé, moi, ça m'était égal. Mais je ne pouvais pas laisser Gaon se faire capturer. Après tout, si Gaon avait rejoint ce voyage, c'était à cause de moi.
C'était un peu comme si je l'avais entraîné là-dedans.
Et puis, tout espoir n'était pas perdu.
Il y avait bien, en ce moment même dans cette ville, une seule personne puissante qui n'avait conclu aucun contrat de ce genre.
Alors, pour l'instant,
« Passons un contrat. »
« Un contrat, dites-vous ? »
Surprise par ma proposition inattendue, Terra me fixa néanmoins avec calme.
« Oui. Gaon ne révélera à personne ce qu'il a appris et ce qui s'est passé ici. En échange... je te livrerai, sans mensonge ni tromperie, tout ce que je sais sur la « magie ancienne ». Ça te va ? »
Des informations sur la magie ancienne, les démons devaient en rêver.
D'après l'explication de la magie de l'élément ténèbres, « l'art secret du contrat », un contrat conclu sous la contrainte n'est pas valable. Autrement dit, maintenant qu'elle avait pris en otages les habitants de la capitale, elle ne pouvait plus nous imposer d'autre contrat. Elle pourrait tout de même nous enfermer et nous torturer. Mais ce ne serait pas différent d'une torture ordinaire.
Autrement dit, nous pourrions cacher ce que nous voulions et mentir tant que nous voulions.
Et elle n'aurait absolument aucun moyen de le vérifier.
C'est justement pour ça qu'un contrat qui m'oblige à ne dire que la vérité a de la valeur.
Des informations sur la magie ancienne... Accepter ce contrat en connaissance des risques avait ses avantages.
Terra hésita un moment, puis répondit.
« Très bien. J'accepte ce contrat. »
Terra fit apparaître un contrat.
En résumé, son contenu était le suivant :
“Ne transmettre à personne, par quelque moyen que ce soit, aucune information concernant Terra.”
“Terra et Gaon s'interdisent mutuellement toute action susceptible de porter atteinte à l'autre.”
“Révéler sans mensonge ni tromperie, en toute honnêteté, les informations sur la magie ancienne que détient .”
J'y apposai ma signature, et Gaon signa lui aussi, à contrecœur.
« ... »
Désormais, Gaon ne pouvait plus rien faire contre Terra.
Gaon s'attendait peut-être à ce que je ménage une sorte d'échappatoire, mais je n'en avais prévu aucune.
Je pariais simplement sur le fait qu'il s'en rendrait compte.