Après avoir quitté le Palais impérial, Lorin reprit son souffle avec difficulté. Son cœur cognait dans sa poitrine, et il serrait encore contre lui le blason représentant la Famille impériale.
Il n'arrivait pas à croire qu'il venait de s'entretenir en face à face avec l'Empereur, l'homme le plus puissant de tout l'Empire. L'Empereur était certes son grand-père, mais ce grand-père n'éprouvait pas grande affection pour son petit-fils.
Il était d'ailleurs étrange de parler de sa lignée si compliquée. Il avait manifestement du sang impérial, et pourtant il était le fils d'un traître.
En voyant Lorin sortir du Palais impérial sous l'escorte de la Garde impériale, Kathlyn poussa un soupir de soulagement, songeant que le garçon avait de la chance d'être encore en vie.
« Lorin, comment tu te sens ? » demanda Kathlyn en s'avançant.
Lorin, la respiration rapide, répondit : « Ça va, au moins je suis toujours vivant. »
Kathlyn sourit ; le garçon était encore capable de plaisanter.
Tandis qu'ils discutaient tous les deux, Pedro Herenna émergea du fond de la porte du Palais impérial, escorté par le Capitaine de la Garde impériale.
En apercevant Pedro, Kathlyn s'avança, fit une révérence et dit : « Grand-père. »
« Mm », répondit Pedro. Il jeta un coup d'œil à Lorin. « Bonjour, Lorin. Nous nous rencontrons enfin. »
En entendant Kathlyn appeler le vieil homme « grand-père », Lorin comprit que ce vieillard aux cheveux roux, comme Kathlyn, était le Chef de la Famille Herenna, son grand-père.
Pedro semblait de bonne humeur et se tourna vers Taylor : « Emmène le Jeune Maître Lorin s'installer tout à l'heure. »
« Oui, monsieur », répondit Taylor en se mettant au garde-à-vous.
Puis Pedro dit à Kathlyn : « Tu as travaillé dur ces derniers jours. Une fois Lorin installé, rentre à la maison te reposer. »
À cet instant, Pedro remarqua le blason que Lorin tenait serré dans sa main : un aigle noir aux ailes déployées. Cet emblème était exactement identique au drapeau et aux armes de l'Empire de Histon.
Pedro dit avec surprise : « C'est le blason de la Famille William. C'est ton grand-père l'Empereur qui te l'a donné ? »
Lorin hocha la tête.
Pedro déclara avec un sourire : « Il semble que Sa Majesté se soucie tout de même un peu de son petit-fils. »
Lorin rangea le blason.
Pedro donna ensuite quelques instructions à Kathlyn et à Taylor avant de repartir avec plusieurs gardes.
Kathlyn aida Lorin à monter dans la voiture, et Taylor prit le volant.
Lorin demanda : « Où va-t-on, maintenant ? »
Kathlyn répondit : « Pour certaines raisons particulières, nous ne pouvons pas encore te ramener au domaine familial ; nous ne pouvons que t'organiser un autre logement. Ne t'inquiète pas, notre famille possède de nombreuses propriétés dans la capitale impériale ; te trouver une maison convenable ne posera aucun problème. »
Les rues animées de la capitale impériale étaient larges et rectilignes, pavées d'un asphalte lisse, bordées de bâtiments variés des deux côtés.
Ces bâtiments comptaient pour la plupart cinq ou six étages, faits de marbre ou de brique, et ornés de reliefs et de sculptures raffinés. Flèches, dômes et tours d'horloge ponctuaient les rues, témoignant de la diversité et de la complexité de l'architecture.
Les rues étaient bondées ; des gens de classes sociales différentes portaient des tenues variées, des somptueuses redingotes aux simples vêtements de travail, formant un paysage haut en couleur.
Calèches et rares automobiles se mêlaient, le bruit des sabots et le roulement des roues s'élevant et retombant, créant avec les passants une atmosphère vivante et affairée.
Toutes sortes de boutiques et de magasins s'alignaient de part et d'autre des rues ; leurs vitrines présentaient un éblouissant assortiment de marchandises, captant l'attention des promeneurs.
Bien qu'il fût tard dans la nuit, la ville restait brillamment éclairée.
La voiture de Lorin arriva dans un quartier résidentiel relativement calme. Ici, aucune artère commerçante grouillante : seulement des villas indépendantes, chacune avec sa cour et son jardin.
La voiture s'arrêta devant une villa, et les trois descendirent. Les soldats qui les avaient suivis prirent position de part et d'autre de l'entrée.
Taylor sortit une clé de sa poche et ouvrit le portail en fer de la cour. Il fit un geste vers Lorin et dit : « Votre Altesse Lorin, voici la résidence que le Chef de la Famille a préparée pour vous. »
Tout le monde entra. La cour devant la villa formait un vaste jardin, mais celui-ci semblait ne pas avoir été entretenu depuis longtemps.
Des feuilles mortes recouvraient l'allée de pierre, les mauvaises herbes poussaient à foison dans le jardin, et même la fontaine était à sec.
Taylor sortit une autre clé et ouvrit la porte principale de la villa. Tout le monde pénétra à l'intérieur.
Le lustre du salon fut allumé, éclairant faiblement la demeure. Quelques soldats qui les accompagnaient allumèrent les lampes à gaz et des bougies tout autour de la pièce, illuminant la villa entière.
L'ameublement était très simple, et semblait dater de plusieurs décennies. Au centre du salon trônait une grande cheminée, avec de part et d'autre un escalier en colimaçon menant au premier étage.
Manifestement, personne n'y avait vécu depuis longtemps : une couche de poussière recouvrait les meubles et le sol, et des toiles d'araignée occupaient les coins.
Taylor tendit à Lorin un trousseau de clés. « Votre Altesse Lorin, cette propriété est à vous. »
« Ah, merci », répondit Lorin en hochant la tête, à court de mots.
« Hum, hum », fit Kathlyn en agitant la main devant elle. « C'est plein de poussière. Pense à engager des domestiques pour nettoyer tout ça. »
Lorin se gratta la tête. « Mais je n'ai pas d'argent. »
« Puisque tu en parles… » dit Kathlyn, qui repartit aussitôt chercher une petite valise dans la voiture. Elle la posa devant Lorin et défit les deux fermoirs.
Une fois la valise ouverte, elle apparut pleine de billets impériaux ; chaque billet portait le portrait de l'Empereur William Ier.
Kathlyn lança d'un ton détaché : « Il y a là 2 000 000 de Kroner, ton argent de poche de la part de Grand-père. Dépense-le tranquillement ; si tu es à court, préviens ta cousine, et j'en redemanderai à Grand-père. »
La bouche de Lorin forma un O. Deux millions de Kroner ? Et ce n'était que son argent de poche ? Quand il vivait dans les bas-fonds, le salaire de Marjorie atteignait à peine 3 000 à 4 000 Kroner par mois ; il lui aurait fallu un nombre incalculable d'années pour amasser deux millions, même sans manger ni boire.
Kathlyn referma la valise et la tendit à Lorin. Celui-ci resta hébété : il tenait un trousseau de clés dans une main et une valise pleine d'argent dans l'autre.
Lorin revint à lui et s'assit sur un canapé voisin. Kathlyn tapota la poussière d'un autre canapé et prit place en face de lui.
Kathlyn déclara soudain : « Au fait, j'ai quelque chose à te dire. »
« Quoi donc ? »
Kathlyn dit lentement : « Sur ordre de Sa Majesté, mon grand-père compte t'envoyer à l'Académie militaire impériale. Si tu y entres maintenant, tu devrais intégrer la 103e promotion. »
Il pouvait aller à l'Académie ? Lorin songea que ce n'était pas si mal ; il était sur le point d'abandonner ses études faute d'argent.
Kathlyn poursuivit : « J'étudie moi aussi à l'Académie militaire impériale, mais j'ai un an d'avance sur toi, je suis en 102e promotion. Cela dit, je connais quelqu'un en 103e promotion ; tu peux essayer de faire sa connaissance, ça pourrait t'aider à l'avenir. »
« Oh, comment s'appelle cette personne ? » demanda Lorin.
« Il s'appelle Kay Hilde. Retiens bien ce nom. »
Lorin acquiesça. « D'accord ! Je m'en souviendrai. »
« Parfait », dit Kathlyn en se levant et en époussetant sa robe. « Nous allons y aller. Repose-toi bien. À la prochaine, cousin Lorin. »
Lorin répondit d'un murmure.
Kathlyn et les autres se levèrent et sortirent ; Lorin les raccompagna jusqu'à la porte. Taylor et Kathlyn montèrent en voiture et partirent.
Ensuite, il se familiarisa avec les clés et verrouilla le portail de la cour.
Lorin passa un moment à explorer la villa, puis éteignit les lumières, gagna la chambre principale et s'allongea sur le grand lit moelleux avec la valise pleine d'argent.
La nuit était tombée, et Lorin s'endormit profondément, serrant l'argent contre lui.
……
Tôt le lendemain matin, le colonel Taylor arriva avec d'autres hommes et frappa à la porte. « Votre Altesse Lorin, êtes-vous réveillé ? Je viens vous conduire à l'Académie militaire impériale pour votre inscription. »
« Oh, d'accord. » Lorin sortit en toute hâte et monta en voiture avec Taylor.
La voiture roula droit vers sa destination — l'Académie militaire de Pulenburg.