La voiture de arriva devant les portes du Palais Impérial. La nuit était tombée.
Les troupes de la Garde Impériale qui gardaient le palais arrêtèrent le véhicule. présenta les documents, et la Garde Impériale les laissa aussitôt passer. La voiture franchit lentement les portes du Palais Impérial.
La voiture s'immobilisa et les trois passagers en descendirent. Une escouade de la Garde Impériale vint à leur rencontre. Après avoir vérifié leur identité, le Capitaine qui la commandait leur déclara : « Les autres, vous restez ici ; toi, tu viens avec moi. »
Le Capitaine de la Garde Impériale désignait .
tapota l'épaule de et dit : « Je ne peux pas t'accompagner plus loin. Vas-y avec eux. »
acquiesça, puis s'éloigna sous l'escorte de la Garde Impériale.
Les gardes conduisirent dans le somptueux Palais Impérial. Il était tard dans la nuit. Bien que le palais fût équipé de lampes électriques modernes, on voyait encore accrochés aux murs un candélabre et des bougies datant d'un siècle plus tôt.
Ils traversèrent un corridor vaste et profond dont les murs étaient couverts des portraits des empereurs qui avaient marqué l'histoire de l'Empire. Au bout du corridor se dressait une large porte en bois dur rouge sombre. Deux gardes impériaux, l'épée à la ceinture, se tenaient à l'entrée.
Le Capitaine de la Garde Impériale déclara froidement : « Vous êtes arrivé. Entrez. »
Les deux gardes ouvrirent la porte. prit une profonde inspiration, puis entra d'un pas assuré, et la porte se referma derrière lui.
L'ameublement de cette pièce était à la fois très sobre et luxueux, mais l'éclairage y était plutôt faible. Devant lui se trouvait un grand bureau croulant sous les documents de toutes sortes. La seule lumière provenait d'une petite lampe posée sur le bureau ; le reste de la pièce était pour l'essentiel plongé dans l'obscurité.
resta un peu désemparé. Il regarda autour de lui avec curiosité.
Puis une voix grave s'éleva des ténèbres : « Quel est ton nom ? »
La voix fit sursauter . Il vit alors une silhouette émerger de l'obscurité. C'était un vieil homme aux traits plutôt sombres. Il portait des vêtements très coûteux, une ample robe dorée, et tenait une canne incrustée de pierres précieuses.
« Je… je suis , » dit d'une voix tremblante.
Le vieil homme s'avança devant lui, ses yeux d'aigle rivés sur le jeune garçon. Après un long moment, il prit la parole : « Sais-tu qui je suis ? »
Une fois calmé, répondit doucement : « Vous êtes l'Empereur de l'Empire, Sa Majesté . »
savait que ce vieil homme était son grand-père, qu'il n'avait encore jamais rencontré. Mais, à l'évidence, ce ton d'interrogatoire montrait que l'autre ne le considérait pas comme son petit-fils.
Bien que ce fût la première fois qu'il voyait l'Empereur en personne, son visage était apparu d'innombrables fois dans les journaux : le reconnut donc sans peine.
observa attentivement le visage de , puis renifla avec froideur et déclara :
« Tu lui ressembles beaucoup. »
savait évidemment de qui voulait parler : son père biologique, le traître .
Après avoir parlé, s'appuya sur sa canne et fit demi-tour pour aller s'asseoir sur un canapé tout proche. Il semblait très fatigué et, après avoir longuement repris son souffle, il dit lentement : « Comment dois-je t'appeler ? Mon petit-fils, ou le fils d'un traître ? »
L'esprit de s'emballa. Il savait que chacun de ses mots pouvait décider de son sort, voire de sa vie ou de sa mort. Après tout, en tant que fils d'un traître, il était coupable depuis l'instant de sa naissance.
Sur cette pensée, s'agenouilla, posa la main droite sur sa poitrine et baissa la tête. Puis il dit doucement : « Votre Majesté, vous pouvez m'appeler comme il vous plaira. »
eut un sourire glacé : « Fort bien, je t'appellerai donc . , dis-moi ce qui t'amène dans la Capitale Impériale. »
secoua la tête. « Rien ne m'amène. C'est la famille Herenna qui m'a fait venir ici. »
« Hé. » Le rire de fut léger, mais il fit battre le cœur de de peur.
L'Empereur , lui aussi, était en proie à un combat intérieur. La Famille Royale William s'éteignait peu à peu, et son propre petit-fils se tenait devant lui — pourtant, il n'en éprouvait aucune joie. Pourquoi fallait-il que ce soit le fils de ce traître ?
poursuivit son interrogatoire : « Je veux savoir où tu as vécu ces quinze dernières années. »
La gorge de se serra. Prenant une profonde inspiration, il répondit : « Ma mère adoptive et moi avons toujours vécu dans les taudis du district industriel de Lusaro, au Port de Monsa. »
« Les taudis… » resta un instant silencieux. « Et comment viviez-vous, dans ces taudis ? »
« Essentiellement grâce au salaire que ma mère adoptive gagnait dans une filature. Il m'arrivait aussi de faire de petits travaux sur les quais. Mais j'avais beau travailler dur, je n'arrivais pas à payer les frais de scolarité, et le contremaître me battait et m'insultait sans cesse. Même en dehors des taudis, je n'étais qu'un moins-que-rien méprisé de tous. »
À ces mots, le visage de , jusque-là sombre, s'adoucit légèrement.
garda la tête baissée, sans rien dire.
Après un long silence.
fit un geste de la main. « Relève-toi, mon enfant. »
se releva.
sortit de sa poitrine un blason représentant un Aigle Noir aux ailes déployées. C'était l'emblème de la Famille Royale William.
L'Empereur posa le blason de l'Aigle Noir dans sa main droite, et un rubis dans l'autre.
« Je te donne deux choix, la pierre précieuse ou le blason. Tu peux en prendre un dans ma main. »
« Quel sera le résultat de mon choix ? » demanda .
dit avec un sourire glacé : « Si tu choisis la pierre précieuse, je te donnerai une somme d'argent au nom de la Famille Royale, assez pour que tu vives sans souci comme un homme ordinaire. Tu retourneras d'où tu viens, mais tu devras rester anonyme et ne jamais laisser quiconque savoir que ton nom est William.
Si tu choisis le blason de l'Aigle Noir, qui représente la Famille Royale, alors je t'autoriserai à porter le nom de William, à demeurer dans la Capitale Impériale et à entrer à l'Académie Militaire. Que tu sois ou non accepté par la Famille Royale dépendra de tes résultats futurs. »
acheva sa phrase et tendit ses deux mains à pour qu'il fasse son choix.
regarda la pierre précieuse et le blason, et se trouva incapable de se décider.
En choisissant la pierre précieuse, il pourrait rentrer immédiatement chez lui, retrouver sa mère et mener une vie confortable. N'était-ce pas là son souhait ?
Pourtant, en cet instant, hésita.
commençait à s'impatienter. Finalement, tendit la main. Sa main se dirigea droit vers le blason de l'Aigle Noir qui représentait la Famille Royale William. Il choisit le blason.
Voyant ce choix, hocha la tête.
« Bien. Puisque tu as fait ton choix, je le respecterai. »
Sur ces mots, désigna la porte : « Tu peux disposer. »
« Oui », répondit , avant de faire demi-tour et de sortir.
Après le départ de , ordonna au garde posté devant la porte : « Faites venir . »
Peu de temps après, arriva dans le bureau de .
« Votre Majesté, avez-vous vu l'enfant ? »
« Oui », répondit doucement .
songea intérieurement : cet enfant porte les espoirs de la famille Herenna. Quoi qu'il arrive, il faut profiter de la situation présente, où l'héritier de la Famille Royale n'est pas encore désigné, et donner à cet enfant une chance de s'élever.
Puis déclara : « Votre Majesté, bien que le père de cet enfant soit un criminel impardonnable, l'enfant, lui, est innocent. Si cela est possible, j'espère que vous autoriserez cet enfant à rester auprès de la famille Herenna. Ma pauvre fille souffre terriblement de l'absence de son enfant et en a perdu la raison. En tant que grand-père de l'enfant, j'espère moi aussi qu'il pourra retrouver sa famille. »
resta sombre et dit : « À vous entendre, j'ai tout d'un tyran sans cœur. »
« Votre Majesté, telle n'était pas mon intention », s'empressa de dire en s'agenouillant.
reprit : « Peu importe, relevez-vous. Je veux faire en sorte que cet enfant étudie à l'Académie Militaire Impériale, et voir comment il s'en sortira. S'il parvient à me satisfaire, je l'autoriserai peut-être à revenir dans la famille William. »
fut fou de joie. C'était exactement ce qu'il voulait. Tant que la Famille Royale accepterait peu à peu l'enfant, son plan pourrait s'enclencher.
ordonna : « Je vous confie cette affaire. Rédigez une lettre de recommandation pour l'Académie Militaire de Pulenburg, et que l'enfant y fasse d'abord ses études. »
« Oui, Votre Majesté », répondit , qui s'inclina devant l'Empereur et se retira.
Il ne restait plus que dans la pièce. Il s'avança jusqu'à la fenêtre et contempla en silence le paysage nocturne derrière les vitres. Nul ne savait à quoi il pensait.