Sur la vaste steppe, un train, tel un géant d'acier, rugissait le long des rails, la cheminée de sa locomotive crachant de longs panaches de vapeur et d'étincelles.
, appuyé à la fenêtre du wagon, regardait le paysage défiler, les émotions en désordre.
Quatre jours s'étaient écoulés depuis son départ. À quelle distance se trouve la Capitale Impériale ?
La capitale de l'Empire de Histon s'appelle Pulenburg. En tant que capitale, c'est aussi le centre politique et le siège du pouvoir de la nation. Depuis l'enfance, avait entendu ce nom dans la bouche des gens, ou l'avait lu dans les journaux et les livres. Il savait que c'était une cité cent fois plus prospère que le port de Monsa.
À présent, il allait arriver dans cette cité dont il avait entendu le nom d'innombrables fois.
Dehors s'étendait toujours la steppe infinie. On apercevait de temps à autre des bergers menant leurs moutons, ou de vastes champs de blé et quelques serfs au travail.
Lassé du paysage, se retourna et s'allongea sur le petit lit.
Le train comportait ce genre de petites cabines individuelles. L'espace n'était pas bien grand ; il n'y tenait qu'une table et un lit pour une personne. Derrière la porte s'ouvrait un couloir plus étroit encore.
Trois repas par jour étaient apportés par un garde qui frappait à la porte. Au bout du couloir étroit, son wagon comptait quatre petites cabines. Les trois autres étaient occupées par et les deux officiers.
À l'extrémité du couloir se trouvait le wagon suivant, qui abritait les toilettes. Il y avait encore quelques cabines, mais elles semblaient toutes occupées par des gardes.
Ces derniers jours avaient été d'un ennui incroyable. passait son temps à lire les journaux ou à fixer le vide par la fenêtre.
« Toc toc toc ! » On frappa à la porte de sa cabine.
En ouvrant, un soldat portant un tablier blanc noué à la taille entra avec un plateau. « Votre Altesse, voici votre déjeuner. Bon appétit. »
« Hmm, merci de votre peine. »
Après avoir posé le repas, le soldat s'inclina et repartit.
s'assit à la table et se mit à manger. Les repas quotidiens étaient plutôt riches. Il y avait du pain moelleux beurré, de la saucisse et du lait. L'après-midi, on apportait aussi des pâtisseries et du café, ce qu'ils appelaient le « thé de l'après-midi ».
Tout en mangeant, pensa à sa mère, . Autrefois, elle n'avait droit qu'à une petite tasse de lait par mois, et uniquement le jour de la paie. Une tranche entière de pain beurré était impensable. Leur nourriture quotidienne se résumait à des pommes de terre grillées et à du pain de seigle dur et granuleux.
« Si seulement Mère, l'oncle et moi pouvions manger ainsi chaque jour », songea tristement .
Puis il se dit que, puisqu'il était désormais reconnu comme noble par la famille Herenna de la Capitale Impériale, il ferait venir sa mère et l'oncle après son arrivée, pour qu'ils mènent eux aussi une vie de nobles.
À cette pensée, il se sentit beaucoup mieux.
Son repas terminé, continua de regarder par la fenêtre. Il remarqua alors que le paysage avait commencé à changer. Les deux voies parallèles, comme des affluents se jetant dans un grand fleuve, s'étaient fondues en une ligne principale où plus d'une dizaine de voies couraient côte à côte.
D'autres trains apparurent autour d'eux. Certains étaient chargés de minerai et de charbon, d'autres étaient des trains de voyageurs remplis de passagers.
Le train poursuivit sa route et s'engagea sur un immense pont ferroviaire. En dessous s'étendait un lac large et calme, et les piles du pont se dressaient bien au-dessus de l'eau.
Ce pont était très large, avec plusieurs voies pouvant accueillir plusieurs trains de front.
Ces trains, comme ce convoi militaire, avaient tous la même destination : la cité magnifique et prospère qui se dessinait devant eux — la Capitale Impériale, Pulenburg.
Ceux qui n'ont jamais vu Pulenburg pourraient douter qu'une telle cité puisse exister ailleurs que dans leur imagination.
Une immense muraille d'acier, haute de près de cent mètres, apparut. Sur la plus haute tour flottait fièrement le drapeau impérial, le drapeau du Chardon Pourpre et de l'Aigle Noir. Sur fond pourpre de fleurs de chardon, il portait des motifs raffinés sur les bords. Au centre, un aigle noir aux ailes déployées.
La muraille d'acier était équipée d'une voie circulaire, chargée de canons de gros calibre. Les soldats en poste patrouillaient la cité à bord de ces trains porte-canons.
Une porte colossale s'ouvrait dans la muraille d'acier. Abaissée, elle rejoignait le pont ferroviaire et laissait les trains entrer en ville. Relevée, elle ne faisait plus qu'un avec le rempart. On distinguait au loin plusieurs autres ponts reliés à des portes semblables, tandis que les parties les plus éloignées échappaient au regard.
, appuyé à la fenêtre, regardait, à la fois nerveux et exalté.
Le train franchit la porte et pénétra dans la cité. Au-delà de la muraille d'acier s'étendait le quartier urbain. De grands édifices se dressaient au centre, affichant le style si particulier de l'ère industrielle à vapeur. Les sculptures ciselées et les décors ouvragés étaient stupéfiants ; chaque bâtiment était une œuvre d'art.
D'énormes engrenages et ressorts faisaient tourner la cité. Un vaste et complexe réseau de conduites fournissait chaleur et énergie à toute la ville. Une fumée épaisse s'échappait des usines. De hautes tours d'horloge et des tourelles témoignaient du passage du temps, chaque instant rythmé par le pouls des machines.
Bien que eût vu d'innombrables photos en noir et blanc dans les journaux, en le découvrant de ses propres yeux, il en resta muet d'admiration.
Un long coup de sirène retentit depuis la locomotive.
Wouuuuuuuh —
Le train ralentit et entra peu à peu en gare. Après un dernier long coup, il s'arrêta.
Toc toc toc. On frappa de l'extérieur, puis la voix de se fit entendre : « , prépare-toi à descendre. Nous sommes arrivés à la Capitale Impériale. »
« Oh, d'accord », répondit en rajustant ses vêtements avant de sortir.
attendait dehors. Une fois sorti, tous deux traversèrent le couloir étroit et descendirent du train.
Dès qu'ils mirent pied à terre, fut surpris. Devant lui se tenait un grand détachement de soldats bien entraînés, en formation impeccable. Ils portaient des uniformes noirs et des casques à pointe en fer. Leur tenue militaire était irréprochable et leurs rangs bien ordonnés.
Un homme d'âge mûr, grand, en uniforme et cape, se tenait à la tête de la troupe.
Quand l'officier vit et descendre, il mit prestement un genou à terre et baissa la tête. « Jeune demoiselle, bon retour à la Capitale Impériale. »
« Qui êtes-vous ? » demanda .
« Il est normal que la jeune demoiselle ne me reconnaisse pas. Je suis , commandant du 2ᵉ régiment de la 7ᵉ division de la 5ᵉ Légion Mécanique. J'ai ordre du commandant de corps d'escorter la jeune demoiselle et Son Altesse jusqu'au quartier général de l'Armée », dit l'officier d'âge mûr.
« Je vois. » se tourna vers , puis dit à : « Voici mon cousin, Son Altesse . »
« À votre service, Votre Altesse », s'inclina de nouveau devant . Puis, se redressant, il ajouta : « La voiture est prête. Par ici, je vous prie. »
« Très bien. »
désigna une voiture noire allongée. Il y fit monter les deux jeunes gens, puis s'installa au volant et conduisit lui-même.
Les soldats escortèrent la voiture hors de la gare.
Dans l'habitacle, se sentait nerveux. Il demanda prudemment : « Grande sœur , où allons-nous ? Nous allons voir quelqu'un ? »
avait un sourire mystérieux aux lèvres. « Ne t'inquiète pas ; tu le sauras bien assez tôt. »
……
De l'autre côté, au centre de la capitale, se trouvait le lieu le mieux gardé et le plus prestigieux de tout l'empire : le Palais Impérial.
Palais Impérial, salle du Trône.
La salle du Trône, centre du pouvoir de tout l'empire, est aussi la partie la plus magnifique du palais. Toute la salle était soutenue par vingt-quatre colonnes de marbre minutieusement sculptées portant un dôme en arc. Sur le dôme, diverses fresques glorieuses et sacrées représentaient des guerres et des dieux dans les cieux. Les murs des deux côtés étaient tendus des drapeaux impériaux du Chardon Pourpre et de l'Aigle Noir. Au fond s'élevait une volée de marches. En haut se trouvait le trône de l'Empereur, derrière lequel figurait l'immense armoirie impériale : un aigle noir tenant la foudre et une épée. Cependant, le trône était pour l'heure vide.
Plusieurs vieillards élégamment vêtus se tenaient dispersés dans la salle. Ces anciens étaient au cœur du pouvoir de l'empire.
Le ministre du Cabinet, , dit : « Comment va Sa Majesté ? Puisqu'il nous a convoqués ici, pourquoi n'est-il pas encore apparu ? »
« Comme vous le voyez tous, la santé de Sa Majesté se dégrade à cause de sa maladie. Ne devrions-nous pas commencer à préparer la succession au trône impérial ? » dit le ministre de la Justice, .
Le ministre des Finances, , dit : « Vu la situation actuelle, la princesse serait la candidate la plus indiquée. »
« Hmpf ! » Le ministre du Cabinet renifla. Son tempérament était aussi ardent que ses cheveux roux. « La mère de la princesse est issue de la famille impériale de Yesenia, notre nation ennemie ! Laisser le sang d'une famille royale ennemie souiller notre trône ! Barmosa, vieil imbécile, es-tu sénile ? »
ne céda pas non plus. « Vieux renard, puisque tu n'es pas d'accord, as-tu un meilleur candidat ? »
En écoutant leur dispute, un vieil homme, drapé dans une grande cape noire, à la robuste constitution, rugit de colère : « Assez ! Silence ! »
Son rugissement, digne d'un lion, fit taire instantanément toute l'assemblée. Les deux adversaires se turent sur-le-champ. C'était , chancelier de l'Empire.
Le chancelier Reindot posa la voix : « Concernant la succession, Sa Majesté elle-même n'en a pas encore parlé ; nous n'avons pas le droit de décider à sa place. Sa Majesté nous a convoqués aujourd'hui pour discuter de la guerre à la frontière nord. La guerre contre la nation ennemie engage la situation de tout le continent. Concentrons nos esprits sur les affaires militaires ! »
Puisque le chancelier avait parlé, poursuivre la dispute était vain. Chacun garda le silence.
se réjouissait en secret : « Il y a quelques jours, j'ai reçu un télégramme de ma petite-fille. Désormais, la succession au trône n'a plus de candidat unique. »
Après un moment de silence, les portes de la salle du Trône s'ouvrirent. Un vieillard vêtu d'une robe noire à liserés d'or, maigre et voûté, entra, soutenu par des serviteurs. Son visage était sombre, dénué de toute émotion.
Chacun mit un genou à terre, la main droite à plat sur la poitrine en signe de salut. Le vieil homme traversa lentement l'assemblée, gravit calmement les marches et s'assit sur le trône.
« Relevez-vous », dit-il d'une voix calme et rauque.
Chacun se releva lentement. Le vieil homme sur le trône était le souverain suprême de tout l'empire, l'actuel empereur , !
dit lentement : « Mes loyaux ministres, je vous ai réunis aujourd'hui pour annoncer un plan. »
« Quel plan, Votre Majesté ? » demanda le chancelier Reindot.
« Nous lancerons une troisième guerre de la frontière nord dans les trois ans. Nous déploierons cinq Légions Mécaniques et douze Légions d'Armée — soit 1,5 million d'hommes — pour lancer une attaque générale contre notre ennemi du nord, l'Empire de Yesenia. Cette fois, nous devrons écraser définitivement notre ennemi de toujours. » La voix de était calme mais pesante.
« Pour mener à bien ce plan, le budget militaire de l'an prochain augmentera de 2 milliards de kroner. Dans le même temps, nous créerons deux nouvelles Légions Mécaniques en plus des huit existantes. Les officiers seront transférés d'autres légions, et les postes vacants seront pourvus par les meilleurs diplômés de l'Académie Militaire Impériale. »
reprit son souffle et poursuivit : « Outre la création de nouvelles légions, j'ai aussi une bonne nouvelle : le mécha Chevalier Noir de nouvelle génération, mis au point par le génial concepteur de méchas , nom de code , a été développé avec succès. Bientôt, ce nouveau modèle sera produit en série et étendra nos territoires sur les champs de bataille de la frontière nord. »
« Voilà le plan. Quelqu'un a-t-il des suggestions ? »
Après ces mots, les ministres se mirent lentement à parler. Nul n'osa s'opposer au plan de guerre de l'Empereur. Ils se contentèrent de donner leur avis sur les dépenses militaires ou les mutations, ou de chercher à en tirer un avantage politique. En raison de l'avertissement du chancelier, personne n'évoqua la succession.
Le chancelier Reindot savait que l'empereur vieillissait, mais que son ambition restait intacte. Le plus grand vœu de était d'unifier tout le continent.
Le principal obstacle était l'Empire de Yesenia, au nord. Cependant, avec l'âge, il ne lui restait plus beaucoup de temps. Cette vaste opération militaire serait peut-être sa dernière chance de réaliser son rêve.
Après avoir discuté de bien des sujets, agita la main. « Ce sera tout pour aujourd'hui. Je suis fatigué. » Il se leva du trône et fut aidé par des serviteurs pour quitter la salle.
Les ministres regardèrent l'Empereur partir, puis se dispersèrent.
Une fois tout le monde parti, resta au palais. Il se dirigea vers les appartements de l'Empereur pour solliciter une audience auprès de .
Une fois l'autorisation obtenue, il entra dans les appartements de .
était allongé sur un confortable fauteuil, les yeux clos. s'inclina avant de s'asseoir sur un canapé voisin.
dit doucement : « , vieux renard, qu'y a-t-il ? Tu ne pouvais pas le dire devant tout le monde ? »
« Votre Majesté », dit prudemment , « connaissez-vous ? »
« Qui ? »
« Ma fille, ma pauvre petite fille, », dit d'une voix éplorée.
« Et alors ? » demanda , perplexe.
prit une profonde inspiration : « Il y a quinze ans, la Rébellion du Diable Rouge… »
ouvrit les yeux, les sourcils froncés. était très nerveux, sachant que la Rébellion du Diable Rouge était une douleur permanente dans le cœur de l'Empereur. Son fils de confiance l'avait trahi, ce qui lui avait coûté deux fils.
dit nerveusement : « Pendant la Rébellion du Diable Rouge, l'armée rebelle du prince a envahi mes terres et enlevé de force ma pauvre fille, . »
resta silencieux et fit signe à de continuer.
se ressaisit et poursuivit : « C'est honteux, une disgrâce pour la famille Herenna. Après l'enlèvement de ma fille par le prince , il l'a épousée sans témoins. Ensuite, ma fille est tombée enceinte et a donné naissance à son enfant. »
se redressa. « Quand la rébellion a été matée, j'ai entendu cette nouvelle, mais je n'étais pas sûr qu'elle fût vraie, car l'enfant n'a jamais été retrouvé. »
dit : « Votre Majesté, je viens vous dire que l'enfant a été retrouvé. »
Les pupilles de se dilatèrent ; il se leva de son fauteuil, puis se rassit pour se calmer. « Mon vieil ami, tu m'as servi pendant des décennies, mais ce n'est pas une plaisanterie à faire. »
« C'est la vérité, Votre Majesté », dit , le visage rayonnant.
« Récemment, sous les soins du médecin, la folie de ma fille s'est enfin apaisée. Elle a révélé que l'aide de camp du prince avait emmené l'enfant. J'ai ordonné une enquête, et nous avons retrouvé la personne qui l'avait recueilli dans la province de Navik, au sud, ainsi que l'enfant. »
« Où est cet enfant maintenant ? » La voix de était quelque peu fébrile.
se hâta de répondre : « J'ai chargé ma petite-fille d'amener l'enfant du sud jusqu'à la Capitale Impériale. Ils devraient être descendus du train à l'heure qu'il est. J'ai déjà donné l'ordre à des serviteurs de les accueillir à la gare. »
Le visage de resta sans expression. Il se leva et enfila sa robe. « Amenez-moi cet enfant. Je veux le voir moi-même. »
se leva et salua. « Oui, Votre Majesté. »
……
Pendant ce temps, , assis dans la voiture, se sentait nerveux. n'avait pas dit où ils allaient, ce qui le laissait dans l'incertitude.
Le paysage urbain avait beau être magnifique, il n'avait pas le cœur à le regarder.
Il était arrivé à la Capitale Impériale. Que lui réservait l'avenir ? Quel destin l'attendait ? Tout était inconnu.
se rappela son enfance, quand il allait au marché avec sa mère. Il s'était perdu en jouant. Entouré d'inconnus, dans un environnement étranger, au milieu du bruit et du chaos. Cette impuissance, ce malaise étouffant, semblaient revenir.
Dans son moment de plus grande frayeur et de plus grand désarroi, une paire de mains chaudes avait pris sa petite main. l'avait retrouvé. Le sourire magnifique et chaleureux de sa mère avait été comme un rayon de soleil, dissipant toutes ses angoisses et toutes ses peines. À cet instant, plus rien au monde ne méritait qu'on le craigne.
toucha le pendentif de malachite à son cou. « Mère, quel que soit le destin qui m'attend, je l'affronterai sans crainte ! »