Anthony n'avait pas un sou en poche, il dut donc marcher plus de deux heures pour atteindre le centre-ville.
Lorsqu'il aperçut le magnifique et somptueux hôtel Night Rose, il ne put s'empêcher de soupirer : « Ces nobles mènent une vie si agréable ! »
Plusieurs carrosses extrêmement luxueux et coûteux, ainsi que quelques rares automobiles, étaient garés devant l'hôtel, semblant exhiber le statut et la position de leurs propriétaires.
À ce moment-là, l'estomac d'Anthony gargouillait déjà, et il ne put s'empêcher d'avaler sa salive. Puis il franchit la porte de l'hôtel, mais fut arrêté par deux serveurs dès son entrée.
« Monsieur, bonjour, avez-vous une réservation ? »
Anthony sortit calmement son invitation de sa poitrine. Les deux serveurs, qui arboraient initialement des expressions de mépris et de sarcasme, virent leurs yeux s'écarquiller et leur attitude changer du tout au tout à la vue de cette invitation spéciale. Ils se hâtèrent d'afficher des sourires obséquieux et dirent respectueusement :
« Monsieur, veuillez me suivre. »
Le serveur conduisit Anthony à l'intérieur du magnifique hôtel Night Rose. Après plusieurs détours, ils arrivèrent à l'entrée d'un salon privé très retiré.
Le serveur fit un geste. « Votre salle de banquet est ici. »
Anthony poussa doucement la porte et entra lentement dans la vaste salle de banquet. Son regard fut attiré par la scène devant lui, et il ne put s'empêcher de s'émerveiller devant sa grandeur et sa magnificence.
La décoration de toute la salle de banquet était d'un luxe extrême. Plusieurs longues tables étaient disposées au centre de la spacieuse salle. Elles étaient couvertes de nappes d'un blanc pur, et d'élégants chandeliers aux bougies vacillantes y étaient soigneusement alignés. Des mets appétissants et de délicieux vins fins y étaient exposés comme de précieuses œuvres d'art.
De nombreux invités se trouvaient déjà dans la salle de banquet, et l'arrivée d'Anthony n'attira pas leur attention. Anthony choisit une place au hasard et s'assit. Les invités alentour mangeaient des mets raffinés, buvaient du bon vin et discutaient entre eux.
Anthony mourait de faim. Il saisit la nourriture et le vin sur la table et commença à manger et à boire de bon appétit. Ces délices et ces vins coûteux, qu'il n'avait jamais goûtés auparavant, étaient maintenant à sa libre disposition.
Puis Anthony remarqua que tous les invités dans la salle de banquet étaient de très jeunes gens, des filles ou de jeunes étudiants. De plus, tous avaient les cheveux noirs, traits typiques des Philorens, tout comme Anthony.
Alors Anthony discuta avec les autres invités tout en mangeant. Au fil des conversations avec son entourage, il apprit que tous avaient reçu d'étranges invitations et étaient venus sans savoir qui les avait conviés.
Par la conversation, Anthony découvrit que tous étaient originaires de sa patrie. Ils venaient tous de la province de Lorain et étaient des étudiants étudiant dans la Capitale Impériale.
« Êtes-vous tous des Philorens ? » demanda Anthony aux personnes autour de lui.
La personne à côté de lui acquiesça. « Oui, tous ceux qui ont reçu l'invitation viennent de Philoren. »
« Êtes-vous tous étudiants ? Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Anthony, et je suis de l'Académie militaire impériale. »
« Je m'appelle ..., et je suis de l'Académie de droit impériale. »
« Je m'appelle ..., et je suis de l'Académie impériale polytechnique. Je passe actuellement l'examen de la fonction publique. »
« Je m'appelle ..., et je suis de l'Académie navale. »
Les invités, hommes et femmes, se présentèrent les uns aux autres. Tous étaient très curieux : quel genre de personne rassemblerait ainsi les étudiants de la province de Philoren dans un hôtel aussi haut de gamme et luxueux, et dans quel but ?
Quelqu'un ne put s'empêcher de s'écrier : « Qui est l'hôte du banquet ? Pourquoi nous a-t-il rassemblés ici ? »
Tous étaient très dubitatifs. À cet instant, la porte de la salle de banquet s'ouvrit soudain.
Les regards des nombreux invités se tournèrent vers la porte. Un jeune homme vêtu d'un habit noble noir se tenait sur le seuil.
Ce jeune homme avait environ quinze ou seize ans, les cheveux noirs légèrement longs ; non seulement sa peau était claire, mais son visage était d'une beauté exquise, comme ciselé avec minutie.
Le trait le plus frappant était ses yeux bleus profonds comme la mer, qui ressemblaient à deux joyaux bleus éblouissants. Ce jeune n'était pas seulement exceptionnellement beau, il dégageait aussi un tempérament calme et mélancolique.
Le jeune homme s'avança lentement vers le centre de la salle de banquet, posa sa main sur sa poitrine et fit une révérence des plus distinguées.
« Chers compatriotes philorens, bonjour. »
Anthony observa attentivement le jeune homme et remarqua un blason représentant la noblesse. Le motif du blason était un serpent à plumes — la famille Hilde !
Tous semblèrent remarquer le blason sur la poitrine du jeune homme et savaient que derrière ce blason se trouvait la famille ducale qui régnait sur toute la Philoren.
Quelqu'un demanda : « Votre Excellence, bonjour. Êtes-vous l'hôte qui nous a invités à ce banquet ? »
Le jeune homme hocha la tête et dit d'une voix froide : « Oui, c'est moi qui vous ai invités à ce banquet. »
« Puis-je demander qui vous êtes ? »
Le jeune homme ne répondit pas, mais marcha silencieusement vers la place d'honneur à la table de banquet. Un grand et luxueux fauteuil s'y trouvait, qui était resté vide, et personne n'avait osé s'y asseoir.
Le jeune homme s'avança lentement et s'assit.
Il dit calmement : « Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle , fils de Sivank Hilde, duc de Philoren et gouverneur. »
Dès que ces mots furent prononcés, toute la salle fut en émoi. Le jeune homme devant eux était en fait le fils du duc Hilde qui régnait sur la Philoren.
Les personnes présentes étaient à la fois choquées et inquiètes. Après tout, la plupart des invités étaient des étudiants roturiers qui avaient travaillé dur pour entrer dans les académies de la Capitale Impériale. Face à de vrais nobles, ils devaient baisser leur statut.
Quelqu'un osa dire : « Votre Excellence, pardonnez mon insolence. Nous ne comprenons pas pourquoi vous organiseriez ce banquet et nous inviteriez à y assister. »
« Oui », fit écho tout le monde, même s'ils avaient vu le fils du duc. Tous gardaient encore des doutes quant à la raison pour laquelle ils avaient été invités à ce banquet.
resta assis en silence, les mains croisées sous son menton. Il leva une main, et tous se turent immédiatement. Puis dit lentement :
« Je sais que vous êtes tous des élites ou des talents de diverses académies de la Capitale Impériale. Je sais aussi que beaucoup d'entre vous se sentent frustrés à cause de votre statut de roturiers, c'est pourquoi j'organise ce banquet aujourd'hui pour vous offrir, à vous mes compatriotes philorens, une opportunité. »
« Quelle opportunité, Votre Excellence ? » demanda quelqu'un.
leva la main et tendit un doigt.
« Je vous offre l'opportunité de me prêter serment d'allégeance. »
La foule fut à nouveau en émoi. La plupart des gens ici étaient d'excellents étudiants de diverses académies de la Capitale Impériale, y compris des académies militaires et politiques. Cependant, il y avait toujours une barrière infranchissable de relations tendues entre roturiers et nobles. Tous avaient encore du mal à croire que le fils du duc dirait une telle chose.
continua : « Je sais que certains d'entre vous trouvent cela incroyable, mais c'est ce que je veux vous dire. Je veux aussi vous dire autre chose — je suis l'héritier du futur duché. »
montra sa main à tous, révélant l'anneau au serpent à plumes qu'il portait.
Les personnes présentes furent à nouveau surprises en voyant cet anneau. Étant Philorens, ils connaissaient naturellement la position importante de cet anneau dans la province de Philoren.
« Je me fiche de votre statut de roturiers, car je crois que ce qui détermine les accomplissements d'une personne, ce n'est pas sa lignée, mais ses capacités. Je vous avoue ouvertement que je suis le fils illégitime du duc et que j'ai autrefois vécu une vie pauvre dans la Capitale Impériale. Je peux pleinement comprendre à quel point il est dur pour vous d'étudier dans la Capitale Impériale après avoir quitté votre ville natale. Beaucoup d'entre vous ont sans doute subi les moqueries des gens de la Capitale, le mépris des nobles et la pauvreté. Mais je vous comprends. Chacun de vous est un génie rare dans sa ville natale ; vos connaissances et vos réalisations reflètent votre travail acharné et vos efforts. Je ne supporte pas de voir vos talents gâchés, donc si je deviens gouverneur, tous ceux qui sont présents ici deviendront mes subordonnés. De plus, si vous me prêtez serment d'allégeance, je vous fournirai une aide financière depuis le compte bancaire de la famille Hilde pour vous aider à surmonter la pauvreté de vos études. De même, je peux vous donner quelque chose de encore plus précieux. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Anthony.
« La dignité ! » dit fermement. « Prêtez-moi serment d'allégeance, et je vous donnerai la dignité. Vous ne serez plus méprisés comme des étrangers de la Capitale Impériale. Tant que vous me prêterez serment d'allégeance, vous serez les fiers étudiants de Philoren ! Vous serez mes subordonnés les plus loyaux ! Vous serez les serviteurs de la famille Hilde ! À partir de maintenant, personne ne vous méprisera ; sous la protection de la famille Hilde, votre dignité ne pourra être piétinée par qui que ce soit ! »
eut fini de parler, et la salle de banquet plongea dans un silence de mort.
Alors Anthony se leva de sa place, et les regards des nombreux invités se tournèrent vers lui.
Anthony marcha droit vers et s'agenouilla devant lui avec un bruit sourd.
« Je m'appelle Anthony Turner, et je te prête serment d'allégeance, mon Maître ! »
sourit et tendit la main. « J'accepte ton allégeance, cher Anthony. »
Anthony saisit la main de et embrassa respectueusement le dos de sa main.
Voyant cela, les personnes présentes se levèrent de leurs sièges et s'approchèrent de . Tous serrèrent leur poing droit contre leur poitrine, puis s'agenouillèrent à moitié devant — un ancien rituel philoren d'allégeance.
La foule cria en chœur :
« Nous te prêtons serment d'allégeance, notre Maître ! »