Dans la Capitale Impériale de Pulenburg, une ruelle sombre. Anthony, le corps épuisé, s'assit dans l'allée, buvant seul. L'alcool stimula ses nerfs, libérant ses émotions longtemps refoulées.
« Houuu… »
Ce jeune homme, aux vêtements en lambeaux et au visage marqué de cicatrices, ne put s'empêcher d'éclater en sanglots.
Anthony avait dix-sept ans. Il venait de la province de Philoren et était actuellement élève au département de l'Armée de l'Académie militaire impériale. Deux ans plus tôt, il avait été admis dans la prestigieuse Académie militaire impériale de sa ville natale avec la note la plus élevée. Il pensait pouvoir se faire un nom dans la ville la plus prospère de l'Empire.
Cependant, ses beaux idéaux se brisèrent sur le sol de la réalité. Il était issu d'une famille roturière. Ses parents étaient tous deux ouvriers dans une petite ville. La situation financière de sa famille était précaire, et face aux frais de scolarité élevés, il devait travailler tout en étudiant.
Les prix dans la Capitale Impériale étaient exorbitants. Il vivait dans une misérable chambre mansardée qui fuyait, mangeant chaque jour du pain noir dur comme de la pierre.
La place d'Anthony avait été arrachée par une concurrence féroce aux examens. Pourtant, il découvrit que les étudiants nobles de l'académie, qui glandaient toute la journée, pouvaient entrer dans la plus prestigieuse académie de l'Empire sur simple lettre de recommandation de leurs aînés. Même s'il ressentait cette injustice au fond de lui, il ne pouvait rien changer et ne pouvait que l'endurer en silence.
Anthony but et tituba hors de la ruelle. Les passants le virent et le prirent pour un mendiant, l'évitant soigneusement. Son visage était tuméfié, ses vêtements déchirés en plusieurs endroits.
Il s'était fait battre par un étudiant noble de la même académie et ses sbires. Il avait été piétiné sans pitié par les bottes du jeune noble. La raison était simple : Anthony avait découvert que sa petite amie, Jenny, allait et venait dans des hôtels avec l'étudiant noble.
Anthony l'avait interrogé avec colère. Il avait courtisé Jenny pendant deux ans, sans jamais oser lui toucher la main, et elle était devenue le jouet d'un autre.
La réponse de Jenny fut tout aussi simple.
« Il peut me donner ce que je veux, et toi, tu ne le peux pas. »
Anthony refusa de l'accepter. Il l'interrogea avec colère. Mais il fut brutalement battu par le jeune noble et ses sbires. Même un agent de police passa par là, et voyant un noble battre un roturier, il fit semblant de ne rien voir.
Anthony fut battu comme un chien crevé, gisant dans la rue sale. Il regarda sa petite amie enlacée par le noble monter dans une voiture, tandis que lui ne récoltait que les ricanements des passants.
Humiliation, colère, tristesse, ressentiment. Anthony finit par être submergé. Il dépensa tout le peu d'argent qu'il avait économisé dans un bar, cherchant désespérément à s'enivrer. À la fin, il n'eut plus un sou et fut jeté dehors par le barman.
Il courut et ragea dans la rue, méprisé des passants. Il s'en moquait. Même s'il avait été admis à l'Académie militaire impériale, que tout le monde enviait, à quoi bon ? Au bout du compte, il n'était toujours qu'un miséreux, un roturier que les nobles méprisaient où qu'il aille.
Anthony marcha jusqu'au pont de la rivière Segal. Il s'appuya sur la rambarde, observant l'eau tumultueuse en contrebas. Il songea à sauter et à en finir.
Anthony ferma les yeux, sentant la brise sur le pont. Juste au moment où il allait se retourner pour sauter, il entendit un cri derrière lui.
« Excusez-moi, êtes-vous Anthony Turner, Votre Excellence, élève de la 704e promotion au département de l'Armée de l'Académie militaire impériale ? »
Anthony, qui s'apprêtait à enjamber la rambarde, s'arrêta. Il se retourna pour voir une femme en redingote derrière lui.
Anthony secoua la tête pour chasser l'alcool qui embrouillait son cerveau. « Oui ? Que voulez-vous ? »
La femme sourit et s'avança, lui tendant une invitation. « Il y aura un banquet demain à l'hôtel Night Rose, au centre-ville. Voici votre invitation. »
« Pour moi ? » Anthony pointa son propre nez, incrédule. Le Night Rose Hotel était un club huppé pour nobles dans la Capitale Impériale. Comment pouvait-il être qualifié pour y assister à un banquet ?
La femme sourit et hocha la tête. « Oui, cette invitation est pour vous. » Elle remit l'invitation à Anthony.
Après avoir donné l'invitation, la femme tourna les talons et partit, laissant Anthony seul sur le pont dans le vent glacial.
Anthony ne put s'empêcher d'ouvrir l'invitation. Elle était bien à son nom, et le banquet devait se tenir au luxueux Night Rose Hotel. Cependant, il n'était pas indiqué qui organisait le banquet.
Il trouva étrange qu'un tel endroit invite un étudiant pauvre comme lui. Anthony regarda à nouveau la rivière glacée qui déferlait en contrebas, songeant qu'il y aurait certainement de la bonne chère au banquet. Cela faisait deux ans qu'il était dans la Capitale Impériale, à économiser et à manger du pain noir chaque jour. Même s'il devait mourir, il préférait mourir le ventre plein. Il attendrait après le banquet pour se suicider.
Avec cette idée en tête, Anthony rangea soigneusement la précieuse invitation. Son corps était en lambeaux, son cerveau engourdi par l'alcool, mais il rassembla quand même son courage et traîna ses pas vers sa misérable demeure.
Anthony vivait dans une exiguë chambre mansardée, dans un coin sombre de la trépidante Capitale Impériale. L'environnement était bruyant et insalubre, l'espace étroit et confiné, la maison délabrée. Il cohabitait avec des cafards et des rats. Pire encore, la pièce n'avait même pas de fenêtre. Se laver était un luxe, et même aller aux toilettes signifiait en partager une avec des dizaines d'autres personnes.
Allongé sur son lit, où il ne pouvait même pas étendre les jambes, le corps tout entier endolori, Anthony pensa que demain, après le banquet, il ferait un bon repas et puis quitterait ce monde injuste en toute quiétude.
Le lendemain matin, Anthony se leva de son lit étroit, le corps douloureux. Il ôta ses vêtements en lambeaux et enfile son unique tenue propre et correcte — son uniforme de l'académie.
Il sortit et puisa de l'eau dans un seau qui récupérait l'eau de pluie près de l'entrée pour se laver le visage. Il lava la saleté, mais pas les bleus et les cicatrices.
Le propriétaire se tenait déjà à l'entrée, le regardant avec dédain. « Regardez qui voilà. Anthony, tu m'évites, hein ? Tu n'as encore pas l'intention de payer le loyer ? »
Anthony l'ignora et quitta la ruelle étroite où se trouvait sa chambre.
Anthony serra l'invitation. Quoi qu'il en soit, il avait pris sa décision. Après le banquet, il dirait adieu à ce monde de merde.