« . » répéta le nom en silence, dans son cœur. Elle pensa : « Après que cette guerre prendra fin, je trouverai l'occasion de revoir cet enfant. »
soutenait et, escortée de serviteurs, parvint dans la grande salle du Palais Impérial.
Une vaste table de festin, somptueuse, y était dressée. La princesse William et sa mère, Talina, y étaient assises avec grâce.
À leur arrivée, bondit de sa chaise et se jeta dans les bras d' avec un cri joyeux.
« Tante , tu me manques tant. »
l'enlaça à son tour, lui caressant la tête. « Oh, ma chère princesse , cela fait plus d'un an. Tu as grandi. »
Elles se détachèrent, et tira par la main pour l'asseoir à ses côtés.
« Tante , assieds-toi près de moi. »
lui caressa la tête. « D'accord. »
gagna la table et salua la mère de , Talina, d'une inclinaison.
« Long temps sans se voir, Talina. »
Talina se leva, releva sa robe et s'inclina. Elle ne dit rien.
Bien sûr, n'en avait cure. Bien que Talina fût sa belle-sœur, elle était aussi une princesse de l'Empire de Yesenia venue par alliance. Lorsque commandait au front, son armée avait tué d'innombrables soldats de Yesenia. Elle n'attendait naturellement pas que Talina lui fasse bon visage.
s'assit, et prit place à côté d'elle.
occupa la place d'honneur. Il fit un geste, et les serviteurs autour de lui commencèrent à servir les plats.
, l'empereur de l'Empire de Histon, parcourut la table des yeux. Seuls quatre membres de la Famille Impériale étaient présents : lui-même, sa fille aînée, sa petite-fille et sa belle-fille.
Une ombre de tristesse traversa ses yeux vieillissants. Jadis, la famille royale William prospérait, mais hélas, le second prince, un fils illégitime, avait déclenché une rébellion et avait été tué par son frère aîné. L'aîné était ensuite mort de maladie, et son épouse, l'impératrice, s'était éteinte de chagrin.
Avec une Famille Impériale si réduite, il n'osait imaginer qu'après sa mort, les William ne seraient plus que quelques femmes. À cet instant, ne put s'empêcher de penser à quelqu'un — . Il avait presque oublié ce jeune homme. Bien qu'il fût le fils d'un traître, il semblait être le seul membre mâle de la Famille Impériale en dehors de l'Empereur. L'avenir de la Famille Impériale pourrait-il reposer sur le fils du traître ?
« Père ? » vit l'empereur perdu dans ses pensées et l'appela. « Les plats sont tous servis ; pourquoi restez-vous là, absorbé ? »
reprit ses esprits et constata que la table était pleine. Il ne put que lever son verre et dire :
« Aujourd'hui est une rare réunion de tous les membres de notre famille William. Portons un toast à nos retrouvailles. »
Tous levèrent leur verre ensemble. « Santé. »
en but une petite gorgée et dit doucement : « En fait, il y a un autre membre de la Famille Impériale qui n'est pas venu… »
Sa voix était basse, mais , à ses côtés, l'entendit. se pencha vers l'oreille de et murmura : « Parles-tu de ? »
acquiesça.
« Puisque Sa Majesté ne souhaite pas en parler, n'en dis rien, de peur de le contrarier. »
« Oh. » acquiesça de nouveau.
Ensuite, les membres de la Famille Impériale achevèrent normalement leur déjeuner.
Après le repas, prit congé de et de , quitta le Palais Impérial et se prépara à regagner le front.
◈◈◈
De l'autre côté.
Dans une petite taverne près de l'Académie militaire de Pulenburg.
, et étaient attablés. entra depuis l'extérieur, suivi d'une fillette.
amena la petite par la main vers les autres et dit : « , , permettez-moi de vous présenter. Voici ma sœur, Lanqi Hilde. »
La fillette s'accrochait aux vêtements de son frère, comme un faon apeuré, se cachant timidement derrière lui.
Son visage était celui d'une poupée de porcelaine, une peau claire et fine, légèrement rosée. Ses yeux étaient deux saphirs étincelants, clairs et brillants. À chaque clignement, ses longs cils tremblaient doucement. Ses lèvres frémissaient légèrement, hésitantes à parler, d'une grâce toute particulière.
Ses cheveux, comme ceux de , étaient noirs, lisses et brillants. Ils étaient tressés en deux couettes mignonnes, vives et adorables. Quelques mèches libres ornaient son front, ajoutant une touche d'espièglerie et de vivacité.
« Elle est un peu timide. »
dit à sa sœur : « Ceux-là sont les amis de ton frère. »
et sourirent et saluèrent Lanqi.
conduisit sa sœur à table et s'assit. , en voyant Lanqi, l'enlaça avec enthousiasme et l'installa à ses côtés.
« Lanqi, tu te souviens de moi ? »
Lanqi hocha la tête, timide. « Oui, tu es la grande sœur . » Sa voix était très douce, à faire fondre le cœur.
« Oh, comme tu es sage ! » la serra contre elle, ravie, lui caressant la tête. C'était comme tenir une adorable poupée.
« Ta sœur est si mignonne. Ah, dommage que je n'aie été qu'un enfant unique, je ne connaîtrai jamais l'expérience d'avoir une sœur », dit .
« , tu n'avais pas dit que tu sortais boire ? Pourquoi as-tu amené ta sœur ? » demanda .
saisit son verre de bière et en but une gorgée. « Nous allons participer au groupe d'observation de guerre, et nous ne pourrons pas nous occuper de Lanqi pendant ce temps. Nous ne pouvons que vous demander de l'héberger un moment. »
« Ah, je comprends. Pas de problème. » caressa la tête de Lanqi. « Vous pouvez être tranquilles. Je prendrai grand soin de Lanqi. »
Alors, tous burent de la bière et discutèrent.
demanda à : « Grande sœur , as-tu déjà participé à ce groupe d'observation de guerre ? »
hocha la tête. « Bien sûr. Durant la deuxième guerre de la Frontière du Nord, j'y ai participé comme élève de l'Académie militaire. D'ailleurs, cette guerre, tout comme celle-ci, était commandée par la maréchale . »
« William ? »
« Oui, c'est l'actuelle princesse de l'Empire. Et c'est ta tante ! »
« J'ai entendu parler de la maréchale », dit avec excitation. « J'ai ouï dire que, bien qu'elle soit une princesse de l'Empire, elle ne ressemble pas à ces princesses délicates des autres pays. C'est une soldate endurcie, qui non seulement a atteint le grade de maréchal mais a commandé bien des guerres étrangères. C'est pourquoi le peuple de l'Empire la couronne du titre de Valkyrie. »
« Mm. » acquiesça. « Je vois souvent ses rapports dans les journaux. C'est assurément une femme digne de respect. »
« Mon Dieu, » jeta un coup d'œil à . « Une femme qui sait se battre, voilà ce qui retient ton attention, toi, grand bloc de glace ? »
ne répondit pas, baissa seulement la tête et but une gorgée de bière.
soupira. « Vous ne voyez que la surface, seulement les rapports de l'Empire sur elle. Vous ne comprenez pas sa vraie personne. »
À ces mots, les trois garçons furent intrigués, tous les yeux rivés sur , attendant la suite.
but une gorgée de bière. « J'ai grandi dans les cercles nobles de la Capitale Impériale et côtoyé souvent des membres de la Famille Impériale, si bien que j'ai souvent croisé la princesse . Quand j'étais enfant, , encore jeune fille, était une princesse douce et digne. »
« Mais depuis la Rébellion du Diable Rouge, le prince héritier et le second prince sont morts tous deux. Comme l'une des rares membres restantes de la Famille Impériale, elle n'a eu d'autre choix que de quitter sa robe de princesse pour enfiler l'uniforme. »
« Notre Empire de Histon est une nation dont la fondation repose sur la force militaire. La majesté de la Famille Impériale doit s'appuyer sur une puissance militaire forte. , pour maintenir le règne de la Famille Impériale, a sacrifié son identité de princesse et s'est consacrée aux affaires militaires pendant toutes ces années. »
« Les souffrances derrière tout cela sont invisibles aux gens ordinaires. Par exemple, durant la dernière guerre de la Frontière du Nord, elle a subi de si graves blessures mais a insisté pour continuer à commander au front sans se retirer. Parce qu'elle ne pouvait pas laisser les autres familles voir la faiblesse de la famille royale William maintenant, elle doit soutenir à elle seule toute la majesté de la Famille Impériale. »
eut fini de parler, et les trois garçons ne purent s'empêcher de ressentir, au fond d'eux, de l'admiration pour la princesse .
« C'est donc ça. J'admire encore plus la maréchale », dit .
, lui, se tut. Il n'avait pas compris pourquoi la famille royale William ne l'acceptait ni ne le rejetait, lui, le fils d'un traître. Il s'avérait que la Famille Impériale était déjà si diminuée. Comme l'un des rares membres restants de la Famille Impériale, il avait peut-être effectivement une chance de s'élever.
Ensuite, tous continuèrent à boire et à bavarder jusqu'à la fin de la réunion, puis se dirent au revoir et rentrèrent chez eux.
loua une voiture et regagna sa villa.