« Hum-hum. »
Les étudiants bavardaient dans la salle de classe. Torres s'éclaircit la gorge.
« Jeunes gens, nous ne sommes certes qu'un groupe d'observation du champ de bataille, et nous n'aurons qu'à observer et à apprendre, loin des combats. Mais vous devez aussi comprendre que nous allons voir un vrai champ de bataille. Je ne veux voir personne se faire dessus de trouille et me couvrir de honte ! Est-ce bien entendu ? »
La voix de Torres claqua comme un coup de tonnerre aux oreilles de tous.
« Oui, instructeur ! »
« Mm, bien. J'ajoute encore ceci. Le groupe d'observation partira la semaine prochaine, pour deux mois. Ceux qui ont peur, ou qui ne veulent pas endurer les privations, peuvent se retirer d'eux-mêmes. Notre département des méchas a bien de la chance, car nous avons peu d'étudiants : nous n'avons donc pas besoin de tirage au sort. Les autres départements de l'Académie militaire — le département d'infanterie, le département d'artillerie, le département du génie — comptent plusieurs classes d'étudiants par session, beaucoup trop de monde ; chez eux, constituer un groupe d'observation exige un tirage au sort. »
Torres ajouta ensuite quelques précisions, insistant surtout sur les questions de discipline une fois le groupe d'observation formé et parti avec l'armée.
« Bien, j'ai terminé. Pensez à faire vos bagages pendant le week-end, nous partons mardi prochain. »
Sur ces mots, Torres quitta la salle de classe. Madame commença ensuite son cours habituel.
…
Pendant ce temps, à l'autre bout de la ville.
Dans le Palais Impérial de Histon.
L'empereur , mis avec soin, siégeait majestueusement sur le trône.
À l'extérieur de la salle, la Garde Impériale s'alignait en deux rangs impeccables. Les hommes tenaient leur fusil avec solennité, comme s'ils attendaient l'arrivée de quelqu'un.
Devant la salle du trône, une femme en uniforme s'avança d'un pas ferme. Elle était grande et gracieuse, sa cape jetée dans le dos de son uniforme, rayonnante d'une lumière imposante.
L'emblème impérial à l'aigle noir et les médailles de son uniforme brillaient d'un vif éclat, témoins de sa gloire et de ses états de service. Ses pas étaient assurés et puissants ; chacun d'eux semblait proclamer au monde sa détermination et sa force.
Son regard était aiguisé comme celui d'un aigle et disait sa fermeté, sa décision. Ses cheveux d'or étaient tirés en arrière avec netteté, ce qui la faisait paraître plus efficace encore. Elle entra dans le palais accompagnée de ses subordonnés. Autour d'elle, les gardes impériaux se mirent au garde-à-vous et saluèrent en la voyant arriver.
C'était William, l'un des quatre maréchaux de l'Empire, maréchale du front de l'Est, fille de , la princesse de fer et de sang qui portait le titre de Valkyrie.
pénétra dans la salle du trône, où siégeait avec gravité. Parvenue devant l'empereur, elle fit doucement tournoyer la cape dans son dos.
et les quelques officiers derrière elle mirent un genou à terre, la main droite posée sur la poitrine.
« Votre Majesté. »
« Mm. » La vieille voix de s'éleva. « Ma chère fille , il y a bien longtemps. Viens, parlons en tête-à-tête. »
se releva et congédia ses subordonnés. Puis elle s'approcha de , s'agenouilla près du trône et prit la main flétrie de l'empereur.
« Père, comment va votre santé ? »
ne répondit pas à sa question et dit posément : « Ce n'est pas là ce qui doit nous occuper pour l'instant. Où en est le déploiement des troupes ? »
hocha la tête. « Conformément à vos ordres, j'ai déployé ma Deuxième Légion, ainsi que la Cinquième Légion et douze divisions de défense frontalière. L'ensemble de ces forces est rassemblé à la frontière. »
« Mm, bien. »
« Père, pour une nation aussi minuscule, nous engageons deux légions de méchas, plus de deux cent cinquante mille soldats. Et la situation à l'intérieur de l'Empire n'est pas des plus stables. Cela en vaut-il vraiment la peine ? »
répondit lentement : « Le royaume de Norgia a toujours été notre vassal, et une rébellion de grande ampleur a éclaté chez lui. Sa famille royale a envoyé des émissaires appeler à l'aide : moralement comme rationnellement, nous devons agir. Naturellement, nous ne pouvons pas les aider sans contrepartie… »
parut sceptique. « Voulez-vous dire que la famille royale du royaume de Norgia paiera nos frais militaires ? À ma connaissance, les finances du royaume de Norgia se sont effondrées, et la pénurie alimentaire a fait mourir de faim quantité de roturiers, ce qui a précisément déclenché la rébellion. Je ne les crois pas en mesure de rembourser le coût du déploiement de l'Armée impériale. »
« Hmpf. » eut un ricanement. « Une fois que notre armée aura aidé le royaume de Norgia à mater la rébellion, elle y restera tout simplement en garnison. Puisqu'ils n'ont pas les moyens financiers de nous rembourser, il ne leur reste plus qu'une seule valeur : leur territoire. »
« Père… voulez-vous dire ? Annexer le royaume de Norgia sous prétexte d'y mater la rébellion. »
La surprise se lut dans les yeux d', puis elle hocha fermement la tête.
« J'ai compris, Père. »
prit un brevet posé à côté de lui et le tendit à .
« Bien. Maintenant, j'ordonne ! Maréchale , du district militaire de l'Est, je vous nomme commandante en chef de l'armée chargée de mater la rébellion du royaume de Norgia. J'espère que vous ne faillirez pas à votre mission et que vous mènerez cette tâche à son terme. »
reçut le brevet des deux mains, puis se leva et fit le salut militaire.
« À vos ordres, Votre Majesté ! »
Le salut achevé, glissa le brevet dans sa poche.
regarda sa fille et lui dit : « Tu n'es pas revenue au palais depuis longtemps. pense beaucoup à toi. Déjeunons ensemble avant ton départ. »
« Oui, Père. »
se leva du trône d'un mouvement chancelant ; s'avança vivement pour le soutenir. Tous deux quittèrent la salle du trône.
Tandis qu'ils longeaient le corridor, demanda : « Où en sont les blessures que tu as reçues à la frontière du Nord, la dernière fois ? Est-ce vraiment ce qu'ont prétendu ces médecins incapables, que tu as perdu la faculté d'enfanter ? »
posa la main sur son ventre, secoua la tête et dit : « Le docteur Tulaka a fait tout ce qu'il pouvait. Une personne ordinaire touchée à cet endroit par un éclat d'obus serait morte depuis longtemps. Pouvoir encore vous voir vivant, c'est déjà une forme de chance. »
Lors de la guerre de la frontière du Nord contre l'Empire de Yesenia, deux ans plus tôt, avait commandé le champ de bataille en personne. Elle avait malheureusement été touchée au ventre par l'éclat d'un obus.
Après l'opération qui lui avait retiré l'éclat, et plus d'un an de convalescence, elle s'était rétablie. Mais le médecin lui avait annoncé que ses blessures l'avaient rendue stérile.
allait sur ses trente ans cette année ; accaparée par l'armée, elle ne s'était jamais mariée. Princesse de l'Empire, elle était l'héritière la plus indiquée.
Mais désormais, tout le monde savait que ses blessures lui avaient ôté la faculté d'enfanter. On s'apitoyait sur la persévérance et la bravoure de la princesse, mais on discutait aussi : une personne sans descendance a-t-elle encore le droit d'hériter du trône ?
« Père, mes blessures sont guéries. Soyez tranquille, cette guerre ne posera aucun problème ! Ah, au fait, puis-je vous demander quelque chose ? »
demanda : « De quoi s'agit-il ? »
« Avant de venir à la Capitale Impériale, j'ai entendu certaines nouvelles. Au sujet de mon frère Andre… on m'a dit qu'il avait un fils, et qu'il se trouvait dans la Capitale Impériale ? »
garda le silence un instant, puis hocha la tête. « Oui. Cet enfant est actuellement confié aux soins de la famille Herenna, et il étudie à l'Académie militaire de Pulenburg. »
« Comment s'appelle cet enfant ? Après tout, c'est aussi mon neveu ; si c'est possible, j'aimerais le rencontrer. »
Le visage de se rembrunit quelque peu, mais il répondit tout de même : « . L'enfant s'appelle . »