Matin.
Lorin se réveilla dans une chambre inconnue, un peu vaseux. La pièce était quelque peu délabrée et meublée sommairement, mais la couverture et la chambre elle-même exhalaient un frais parfum de fleurs.
Lorin se rappela qu'il s'était enivré la veille au soir. Il avait apparemment dormi chez Olive.
La porte s'ouvrit, et Korvi, vêtue d'une robe blanche, entra en portant le petit-déjeuner.
« Tu es réveillé, mange vite. Tu dois encore aller en cours à l'académie. »
« Ah, d'accord. » Lorin secoua vigoureusement sa tête embrumée.
Le petit-déjeuner n'était pas copieux : un bol de bouillie de céréales mélangées et un petit morceau de pain. Après l'avoir avalé rapidement, Lorin descendit avec Korvi.
Il constata que les enfants s'étaient levés très tôt et que les plus grands avaient déjà commencé les corvées. Madame Olive se tenait sur le seuil, en train d'arroser les fleurs du jardinet.
« Bonjour, madame Olive », salua Lorin avant de filer ; Korvi et lui devaient se rendre à l'académie.
Lorin héla une voiture et invita Korvi à l'accompagner jusqu'à l'académie.
Dans la voiture.
Lorin dit : « Madame Olive est vraiment quelqu'un de bien. Ce n'est pas facile de s'occuper d'autant d'enfants. »
« Oui, c'est pour ça que je vais aussi trouver un moyen de gagner un peu d'argent pour alléger son fardeau. »
Lorin ne put s'empêcher de penser à l'oncle Valen ; après sa mère, c'était lui qui avait le mieux pris soin de lui depuis l'enfance.
À cette pensée, Lorin sortit de sa poche l'argent qu'il avait retiré à la banque la veille. « J'ai un peu plus de vingt mille Kroner ici. Considère ça comme mon aide financière pour les enfants. Prends-le. »
Cet argent ne représentait vraiment pas grand-chose pour Lorin, car s'il avait besoin de fonds, il pouvait en demander directement à la famille Herenna. Mais pour Korvi, Olive et ces enfants, cette somme pouvait beaucoup aider.
Korvi vit l'argent dans la main de Lorin, resta surprise un instant, puis agita vivement la main.
« Non, ce n'est pas la peine. »
« Prends-le, c'est une petite aide financière pour les enfants. »
Korvi eut un sourire embarrassé. « Notre vie est frugale, c'est vrai, mais nous parvenons encore à subvenir à nos besoins de nos propres mains. Garde-le. »
« Cet argent n'est rien pour moi. Je veux juste vous aider. »
« Je connais ta bonté, mais j'espère que tu comprendras : ce dont nous avons besoin, ce n'est ni de pitié ni de charité ! »
Lorin resta interdit. L'amour-propre de la jeune fille devant lui le surprenait.
« Je suis désolé, je ne vous plains pas, parce que j'ai moi aussi vécu dans les quartiers pauvres quand j'étais enfant. Je comprends sincèrement ces enfants, et je veux vraiment seulement vous aider. »
Korvi regarda Lorin, dont les yeux étaient sincères, et ne put que dire, résignée :
« D'accord, je l'accepte. » Korvi prit l'argent de sa main, réfléchit un moment, et soudain une lueur d'inspiration traversa son regard.
« Voilà ce qu'on va faire ! Il se trouve que j'aide madame Olive à tenir une boutique de fleurs, et ton argent sera considéré comme un investissement dans la boutique ! »
« Un investissement ? »
« Oui, un investissement. » Korvi sourit. « Je donnerai cet argent à madame Olive pour couvrir les frais de vie des enfants, et tu deviendras investisseur de notre boutique. Ainsi, j'aurai accepté ton argent, mais ce sera un partenariat commercial et non ta charité unilatérale. N'oublie pas de venir au marché aux Épices, rue Sickford, ce week-end, pour signer l'accord. »
Lorin ne put qu'admirer la jeune fille devant lui. L'arrangement était parfait : il lui permettait d'accepter son argent sans passer pour une obligée.
« D'accord, c'est très bien. Le marché aux Épices, rue Sickford — comment s'appelle votre boutique ? »
« La Maison des Fleurs Parfumées. »
Lorin hocha la tête. « La Maison des Fleurs Parfumées, joli nom. Bien, je l'ai retenu. J'irai signer l'accord ce week-end. »
« Parfait. » Korvi sourit et acquiesça.
Son sourire était comme la première fleur du printemps, frais et lumineux, de ceux qui vous enivrent malgré vous. Sa beauté ne tenait pas seulement à son apparence, elle venait aussi de sa bonté et de sa pureté intérieures. Cette qualité rendait sa beauté plus touchante encore.
La voiture arriva enfin à l'académie.
Lorin et Korvi se saluèrent et gagnèrent leurs départements respectifs. En chemin, Lorin remarqua quelque chose d'inhabituel ce jour-là.
Des étudiants prenaient leur petit-déjeuner agglutinés autour d'un journal, le regard rivé dessus.
« Qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? » Lorin marchait quand il aperçut Kay et Owen, qui l'attendaient.
Kay tenait lui aussi un journal. Dès qu'ils le virent, tous deux le tirèrent à eux.
« Lorin, viens voir ! » Kay lui tendit le journal.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Que s'est-il passé ? » Lorin prit le journal et vit le titre en toutes lettres :
« L'État vassal de l'Empire, le royaume de Norgia, est le théâtre d'une rébellion de grande ampleur ; la capitale du royaume de Norgia a été prise par l'armée rebelle. »
Lorin avait entendu parler du royaume de Norgia ; c'était un petit royaume situé à l'est de l'Empire de Histon. Faute de puissance nationale suffisante, il était devenu un État vassal de l'Empire.
Lorin poursuivit sa lecture sous le titre. On y expliquait en gros qu'en tant que royaume vassal de l'Empire de Histon, Norgia devait légalement recevoir la protection de l'Empire. En conséquence, le quartier général de l'Armée impériale avait publié un communiqué le matin même, annonçant l'envoi de troupes au royaume de Norgia pour aider à mater la rébellion.
Owen soupira : « La Seconde Guerre de la Frontière Nord vient à peine de s'achever. Ça ne fait pas longtemps, et nous voilà repartis en guerre. »
Lorin dit : « Nous repartons en guerre, certes, mais l'Armée impériale est puissante. Le royaume de Norgia n'est qu'un petit pays. Les aider à mater une rébellion devrait être facile, non ? »
« On peut le dire comme ça, mais certaines choses ne sont pas aussi simples qu'elles en ont l'air. » Kay ramena le journal à lui et pointa un endroit du doigt. « Regarde ici. »
Lorin et Owen suivirent la direction de son doigt : la carte du journal indiquant la situation géographique du royaume de Norgia. Ce petit pays avait beau être minuscule, il bordait l'Empire de Yesenia au nord et l'Empire de Histon à l'ouest. Sa position était très sensible, coincée entre deux grandes puissances diamétralement opposées. Le doigt de Kay désignait l'Empire de Yesenia, au nord.
Lorin demanda : « Tu veux dire que la rébellion du royaume de Norgia pourrait être liée à l'Empire de Yesenia ? »
« Ce n'est qu'une supposition. » Kay lui rendit le journal. « Après tout, les relations entre les deux grands empires restent tendues, et le royaume de Norgia est notre vassal. Difficile de ne pas se poser de questions. »
Puis tous trois marchèrent en discutant, le nez dans le journal, jusqu'à la salle de classe.
Sitôt entrés, ils virent que madame Flora, chargée du cours de théorie militaire chaque matin, n'était pas là. C'était l'instructeur Torres qui siégeait sur l'estrade.
« Instructeur Torres, que faites-vous ici ? »
« Et pourquoi ne serais-je pas là ? Vous trois, dépêchez-vous d'aller vous asseoir. » Torres se toucha le crâne chauve qui lui servait de signature, fit un geste de la main et leur ordonna de s'installer.
Les trois regagnèrent leurs places, perplexes. Quand les autres étudiants entrèrent et virent Torres, ils prirent eux aussi un air interrogateur.
« Le cours de pilotage de mécha de l'instructeur Torres n'est pas l'après-midi ? Pourquoi est-il en classe ce matin ? »
Une fois tous les étudiants assis, Torres se planta sur l'estrade et s'éclaircit la gorge.
« Jeunes gens, bonjour. Je sais que vous vous demandez tous ce que je fais là. »
Torres prit le journal sur la table. « Je pense que tout le monde sait déjà, par le titre du jour, que l'est de l'Empire repart en guerre. Vous n'êtes pas sans savoir que nous sommes dans une académie militaire, et qu'une fois diplômés, vous rejoindrez l'armée. »
« Nous savons tous que le combat est le meilleur des professeurs. Cette guerre qui arrive est une chance pour vous. La direction de l'académie a déjà décidé de constituer un groupe d'observation du champ de bataille qui se rendra au front pour une observation militaire. »
« Hein ? » Certains étudiants demandèrent, dubitatifs : « Instructeur, nous ne sommes que des étudiants. Nous allons aussi au front ? »
Torres secoua la tête. « C'est un groupe d'observation du champ de bataille, il n'est pas question de vous envoyer au combat. Vous serez encadrés et placés à l'arrière de l'armée ; vous ne participerez pas à la guerre. Le but de cette opération est l'observation, pas la participation ! Est-ce clair ? »
« Ah. » Les étudiants ne posèrent plus de questions.
« Mes enfants, sachez que ce que vous apprenez à l'académie ne sera jamais que du savoir théorique. Seul le champ de bataille est une véritable salle de classe. Ce groupe d'observation sera dirigé par moi. Je vous mènerai à la suite de l'armée jusqu'au royaume de Norgia. »
« Cependant, il nous faudra aussi assurer certaines tâches de logistique ou de transport de ravitaillement. C'est une occasion d'apprentissage rarissime pour vous. Vous observerez de près le fonctionnement de l'armée, vous apprendrez à combattre et vous découvrirez de vos propres yeux ce qu'est réellement un champ de bataille. Cela vaut mille fois mieux que les connaissances théoriques de l'académie. »
Après ces mots, certains étudiants affichaient un visage plein d'excitation, d'autres une mine inquiète.
Les trois assis au fond de la classe étaient eux aussi partagés. Lorin n'aurait jamais imaginé poser le pied sur un champ de bataille si peu de temps après le début de ses études à l'académie militaire.