Lorin et Korvi, chargés de paquets grands et petits, étaient assis dans la voiture.
La voiture était très silencieuse, et l'atmosphère avait quelque chose d'un peu délicat. Lorin prit la parole.
« Est-ce que vous gagnez votre argent en vendant des fleurs, d'ordinaire ? »
Korvi secoua la tête.
« Vendre des fleurs ne rapporte que deux cents Kroner par mois. Je ne sors les vendre que le soir. Je suis infirmière de garde à l'infirmerie de l'école tous les jours, et le week-end j'aide le patron à sa boutique du marché aux Épices ; parfois je travaille aussi en usine. »
« Vous gagnez votre vie vous-même ? Et votre famille ? »
Les yeux de Korvi s'abaissèrent légèrement.
« Je n'ai plus de famille. Ma mère était la maîtresse d'un noble. Il y a quelques années, elle a été jetée dehors par l'épouse de ce noble, et elle est morte peu après. »
« Pardonnez-moi, je n'aurais pas dû demander. »
Korvi sourit, au contraire.
« Ce n'est rien. Je suis seule, à présent, mais j'ai rencontré une logeuse bienveillante qui m'a recueillie. Cette bonne dame ne m'a pas seulement recueillie, moi : elle a aussi pris beaucoup d'orphelins abandonnés comme moi. Ce sont eux, ma famille, maintenant. »
« C'est une forme de chance. »
Lorin venait lui aussi du bidonville, et il savait combien la vie était dure pour les classes basses. Enfant, il avait vu des filles vendre leur virginité très tôt et devenir des filles de rue. Pour un peu d'argent, pour un morceau à manger, jusqu'à leur âme se vendait à bas prix.
La voiture arriva à destination, et Lorin et Korvi descendirent avec leurs paquets.
Devant eux s'ouvrait une rue mal éclairée. Comparé au quartier prospère de tout à l'heure, cet endroit-là devait passer pour le quartier pauvre de la Capitale Impériale. Les bâtiments y étaient hauts et serrés, mais ils avaient l'air délabrés et mal entretenus.
Les lampadaires étaient faibles et les passants rares. Les rues étaient encombrées de gravats, et il y avait de l'eau sale par terre.
« C'est ici. »
Korvi conduisit Lorin jusqu'à une maison. Devant se trouvait un jardinet où poussaient de nombreuses fleurs.
Korvi frappa doucement à la porte.
Le petit guichet de la vieille porte de bois s'ouvrit. Une paire de grands yeux brillants apparut et reconnut les visiteurs.
« Grande sœur Korvi, tu es rentrée ! »
C'était une voix très claire et très tendre.
Puis la porte s'ouvrit, et Lorin et Korvi entrèrent. À peine dedans, sept ou huit enfants les entourèrent. Leurs vêtements étaient vieux et rapiécés. Mais ces enfants avaient bon moral, chacun avec des joues rosies.
Une petite fille se jeta directement dans les jambes de Korvi.
« Grande sœur Korvi, tu es enfin rentrée. Tout le monde a été très sage aujourd'hui. »
« Mmh. » Korvi posa ses sacs et caressa la tête des enfants. « Tout le monde a été très sage. Les enfants, allez vous laver les mains. Le grand frère Lorin vous a acheté du gâteau ! »
« Du gâteau ! »
En entendant parler de gâteau, les enfants poussèrent des cris de joie et coururent à l'évier se laver les mains, puis s'assirent sagement à une longue table.
Lorin regarda autour de lui. La décoration intérieure de la maison était très ordinaire, et même un peu délabrée. Après avoir vu les châteaux et les manoirs luxueux des nobles, revenir dans cette maison décrépite lui donnait plutôt un sentiment de familiarité.
Une fois tous les enfants assis, Korvi demanda à Lorin de l'aider à distribuer le gâteau.
« Oh, d'accord. »
Ils ouvrirent tous deux les pâtisseries emballées et donnèrent une part à chaque enfant. Les enfants étaient très sages et attendaient en silence que Korvi ait fini de servir.
« Les enfants, vous pouvez manger. »
À ces mots de Korvi, les enfants se mirent à dévorer.
Korvi rejoignit Lorin et dit :
« Ces enfants sont tous élevés par la bonne logeuse. Je loue une chambre ici et je l'aide d'ordinaire à s'occuper d'eux. »
Lorin caressa la tête d'un enfant.
« Cette dame est vraiment quelqu'un de bien, et ces enfants sont très sages. »
Lorin trouvait cet endroit très familier, tout à fait semblable à celui où il vivait enfant. Et ces enfants ressemblaient beaucoup à ce qu'il avait été.
« Asseyez-vous donc. »
Korvi se retourna et gagna la cuisine, d'où elle rapporta des tasses et une théière.
« Je suis désolée, il n'y a ni café ni lait ici, seulement des feuilles de thé très grossières. J'espère que cela ne vous dérange pas. »
Elle versa une tasse de thé à Lorin.
« Ne dites pas cela, je trouve que c'est déjà très bien. » Lorin but une gorgée de thé. « Je me sens très à l'aise ici, comme à l'endroit où j'ai grandi. »
« N'êtes-vous pas un jeune maître de famille noble ? Comment auriez-vous pu vivre dans un endroit comme celui-ci ? »
Lorin secoua la tête, impuissant.
« À strictement parler, je n'étais pas noble il y a une semaine. J'ai grandi dans un bidonville, moi aussi ; l'endroit n'était pas beaucoup mieux que celui-ci. »
Lorin ouvrit les mains. Korvi fut un peu surprise, car elle vit d'épais cals sur ses paumes. C'était la preuve d'un long travail : cela n'avait certainement rien d'une main de noble.
« Alors votre identité est bien curieuse. Si vous n'êtes pas noble, d'où vient tout cet argent ? »
Lorin répondit d'un air désolé :
« Vous ne me croirez peut-être pas, mais je suis l'enfant d'une famille noble qu'on a laissé chez les roturiers. Ils ne m'ont retrouvé que récemment. Je ne suis toujours pas habitué à mon identité de noble. »
« Voilà donc l'explication. » Korvi sourit. « C'est vrai que vous êtes différent de ces nobles. Vous êtes plus bon qu'eux. »
Ils bavardèrent tranquillement, tandis que les enfants mangeaient joyeusement leur gâteau autour de la table. À cet instant, la porte de bois de la maison s'ouvrit.
Une femme qui semblait avoir dans les vingt-cinq ans entra. Elle portait une jupe bouffante toute simple et un chapeau de soleil à large bord. Ses joues étaient roses et sa silhouette bien proportionnée. Elle rapportait des sacs contenant des légumes et de longs pains.
« Madame Olive, vous êtes rentrée », la salua vivement Korvi.
« Oui, Korvi. Mmh, ça sent bon, dans la maison. Quelles bonnes choses as-tu achetées pour les enfants, ma chère ? »
Madame Olive et Korvi s'étreignirent chaleureusement en se retrouvant.
« C'est le gâteau que Lorin a acheté pour les enfants. Voici mon ami, Lorin William. »
Korvi présenta Lorin.
« Lorin, voici ma logeuse, madame Olive. »
Lorin s'inclina, la main sur la poitrine.
« Madame, bonsoir. »
« Bonsoir. » Madame Olive rendit le salut et posa ses sacs.
« Je vais faire à manger pour les enfants. Puisque vous êtes l'ami de Korvi, voulez-vous vous joindre à nous pour le dîner ? »
« Bien volontiers, c'est un honneur. »
« Alors asseyez-vous, je vous en prie. Korvi, viens m'aider. »
Sur ces mots, madame Olive emporta ses provisions vers la cuisine.
Korvi acquiesça et la suivit.
Lorin resta au salon à bavarder avec les enfants. L'aîné était un garçon nommé Edward. Il avait douze ans et se montrait très poli.
En discutant avec Edward, Lorin apprit qu'aucun des enfants n'était l'enfant biologique de madame Olive : tous avaient été adoptés.
Certains d'entre eux étaient nés de prostituées ; d'autres avaient été abandonnés par de jeunes ouvriers d'usine après une liaison secrète ; d'autres, enfin, étaient simplement des enfants des rues.
Mais tous avaient eu la chance de rencontrer madame Olive, une femme de cœur. Elle avait adopté ces enfants sans rien attendre, à tel point qu'elle était restée célibataire, aucun homme n'ayant voulu l'épouser.
Lorin fut très touché. Sa mère, Marjorie, avait déjà eu du mal à élever un seul enfant. Avec tant d'enfants ici, on imaginait sans peine les efforts que madame Olive avait dû fournir.
« Grand frère Lorin, tu es un soupirant de Korvi ? » demanda Edward.
« Ah ? » Lorin agita vivement les mains. « Non, non. Nous sommes juste amis. Aujourd'hui, c'est en réalité seulement notre troisième rencontre. »
« Alors pourquoi tu nous as acheté du gâteau ? Grande sœur Korvi est si jolie, elle a beaucoup de soupirants. Mais la plupart sont des méchants avec de mauvaises intentions. Parfois ils la suivent même jusqu'à la maison. Mais madame Olive les chasse d'habitude à coups de balai. »
« Korvi est ma bienfaitrice, je ne fais que lui rendre la pareille. »
Une petite fille vint s'accrocher au bras de Lorin.
« Grand frère Lorin, tu viendras souvent, à l'avenir ? »
« Oui, je viendrai. Comment t'appelles-tu ? » Lorin caressa la tête de la petite fille. Ces enfants lui donnaient un sentiment de grande proximité : il avait l'impression qu'ils étaient comme lui, enfant.
« Je m'appelle Dorothy. »
Lorin joua un moment avec les enfants, puis madame Olive appela depuis la cuisine.
« Les enfants, le dîner est prêt. »
À cet appel, les enfants regagnèrent leurs places et se tinrent bien droits. Madame Olive et Korvi apportèrent des plateaux et posèrent les plats sur la table.
Lorin regarda le dîner devant lui. Chaque enfant avait un petit morceau de pain noir, une pomme de terre au four et un bol de bouillie. Dans le fait-tout, au milieu de la table, il y avait une soupe de carottes et de légumes. Il mangeait la même chose que les enfants, seulement en plus grande quantité.
Korvi s'assit à côté de Lorin avec son assiette.
« Hum, je suis désolée. C'est ce que nous mangeons d'habitude. J'espère que cela ne vous dérange pas. »
« Comment cela pourrait-il ? » Lorin se mit aussitôt à manger de bon appétit.
Madame Olive ouvrit une bouteille de vin, et la maison s'emplit du parfum du vin. Korvi s'exclama, surprise :
« Madame Olive, c'est le vin que vous gardez depuis si longtemps ! »
« Ce n'est rien, c'est une belle occasion de régaler un invité. »
Sur ces mots, madame Olive s'en versa un verre, puis passa la bouteille à Korvi en lui demandant de servir Lorin.
Korvi apporta un verre à vin tout neuf, le posa devant Lorin et le remplit.
Madame Olive leva son verre, et Lorin s'empressa de lever le sien pour le rejoindre. Après une gorgée de ce vin riche et fin, le visage de Lorin s'empourpra légèrement.
Madame Olive dit en souriant :
« Tout à l'heure, dans la cuisine, Korvi n'a pas cessé de me parler de vous. Vous l'avez aidée à échapper à ces voyous. C'est moi qui devrais vous remercier. »
« Ce n'était rien. En réalité, c'est moi qui devrais remercier Korvi : elle m'a beaucoup aidé, elle aussi. »
Les lumières étaient basses. Lorin, madame Olive et Korvi dînaient assis ensemble. Leurs verres se heurtaient de temps à autre en un léger tintement, comme pour accompagner la chaleur du moment.
Rires et conversations s'entremêlaient, comme une symphonie harmonieuse. Ils partageaient leurs histoires et leurs expériences, plaisantaient parfois, soupiraient parfois, dans une atmosphère détendue et agréable.
Ils parlaient à cœur ouvert, et leurs sujets allaient des riens du quotidien à la poursuite de leurs rêves. Dans cette scène chaleureuse, le temps semblait suspendu, les enivrait et leur faisait oublier tous leurs soucis.
Madame Olive but une nouvelle gorgée de vin et dit :
« À ce propos, j'ai une boutique de fleurs rue Sickford, près du marché aux Épices, au bord de la rivière Segal. Korvi la tient le week-end ; si vous avez le temps, vous pouvez venir donner un coup de main. »
« Bien volontiers. »
Après plusieurs verres, le visage de Lorin s'était encore empourpré, et il se sentait un peu étourdi.
Il se soutint la tête d'une main et se laissa aller contre le dossier de sa chaise. En le voyant, Korvi lui versa vivement un verre d'eau.
« Je suis désolé, je ne tiens pas l'alcool. »
Korvi s'inquiéta un peu.
« Vous avez l'air un peu ivre. Comment allez-vous rentrer chez vous ? »
« Ce n'est rien », dit madame Olive avec un geste de la main. « Restez ici cette nuit. Korvi, laisse-le dormir dans ta chambre ce soir. »
« Ah ? » Korvi se trouva un peu désemparée. « Mais alors, moi, comment vais-je... »
« Tu peux dormir dans ma chambre. »
« Oh... »
Korvi hocha la tête, soulagée.
Sous l'effet de l'alcool, l'esprit de Lorin était déjà embrumé. Il sentit seulement qu'on le soulevait et qu'on montait l'escalier.
Madame Olive et Korvi soutinrent Lorin ivre, chacune d'un côté, jusque dans la chambre, et l'étendirent sur le lit.
Dans un demi-sommeil, Lorin se sentit couché sur ce lit moelleux, où semblait flotter un reste de parfum de fleurs et d'herbes.