ressentit une excitation et une fierté indicibles, mais il conserva son calme et son humilité habituels. Il s'inclina légèrement, sa posture à genoux se redressant encore, comme un pin dressé vers le ciel, exprimant son respect le plus sincère à l'Empereur. Quand il releva la tête, ses yeux brillaient d'une lumière résolue, une lumière qui contenait sa gratitude pour les louanges de l'Empereur et sa détermination pour la mission à venir.
« Votre Majesté, ce mérite militaire n'est pas l'œuvre d'un seul homme, mais le fruit de la vaillante lutte de la Neuvième Légion, de la glorieuse protection de l'Empire et de la sage direction de Votre Majesté. »
Il fit une pause, inspira profondément et continua :
« Les attentes de Votre Majesté à mon égard, je les garde au fond du cœur. J'en ferai assurément ma motivation, pour étendre le territoire au profit de l'Empire, pour faire briller à jamais la gloire de la Famille Impériale, pour consacrer ma vie et mourir pour la cause ! »
Ayant dit cela, il baissa à nouveau la tête, posa sa main droite sur sa poitrine, jurant sa loyauté à l'Empereur de la manière la plus solennelle.
À cet instant, la Salle du Banquet garda le silence, tous émus par les paroles de , leur respect pour lui s'approfondissant. La réponse de montrait à la fois son respect pour l'Empereur et sa largesse d'esprit et son sens des responsabilités en tant que commandant.
L'Empereur hocha légèrement la tête, une lueur d'appréciation traversant ses yeux. Il tendit la main, releva doucement , sa voix grave et majestueuse :
« Relève-toi, enfant. À compter d'aujourd'hui, tu es officiellement un membre de notre Famille Royale William. »
Voyant cela, et furent tous deux transportés de joie ; l'Empereur acceptait enfin .
saisit immédiatement un verre de vin sur le plateau tenu par un valet de cour à proximité, le leva et cria à l'adresse des nombreux nobles présents :
« Vive Sa Majesté William ! Vive l'Empire de Histon ! »
Tous répondirent, et la Salle du Banquet éclata instantanément en un tonnerre retentissant :
« Vive Sa Majesté William ! Vive l'Empire de Histon ! »
Les verres s'entrechoquèrent, les sons cristallins tissant une mélodie joyeuse. Les visages des nobles rayonnaient d'excitation et de joie ; ils burent librement, leurs conversations et leurs rires montant et retombant.
Mais ce banquet animé n'était qu'à mi-chemin.
Le Chambellan de la Cour s'engouffra dans la Salle du Banquet, son expression anormalement tendue au milieu de l'atmosphère festive.
Il s'avança vivement vers l'Empereur , se pencha pour lui murmurer quelques mots.
Les traits souriants de se raidirent instantanément, une pointe de surprise et de doute traversant ses yeux.
« Un ambassadeur de l'État pontifical ? »
Sa voix n'était pas forte, mais dans la Salle du Banquet relativement silencieuse, elle attira nonetheless l'attention de son entourage.
Les nobles et commandants présents chuchotèrent entre eux, l'étonnement sur leurs visages. Après tout, ce banquet célébrait la victoire de l'Empire de Histon sur la Sainte Alliance menée par l'État pontifical ; que ce dernier envoie un ambassadeur à ce moment-là était en effet déconcertant.
Pendant que tous s'interrogeaient, Cesare, accompagné d'un groupe de prêtres et de religieuses, pénétra d'un pas assuré dans la Salle du Banquet.
Cesare portait une somptueuse et solennelle robe de Cardinal ; la robe rouge flamboyait comme des flammes, et les broderies d'or délicates au col et aux manches affichaient son rang et sa position.
Son expression était grave, son regard ferme, portant une majesté inviolable.
Arrivé au centre de la salle, Cesare fit halte à son groupe. Il s'inclina légèrement, offrant son respect le plus sincère à :
« Votre Majesté l'Empereur William, que votre Empire soit aussi glorieux que le soleil, et sa gloire éternelle. »
Le son résonna dans la salle, clair et fort.
regarda Cesare froidement, spéculant en secret sur les intentions de l'État pontifical. Il hocha légèrement la tête et répondit :
« Cardinal, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Cesare releva la tête et dit calmement :
« Votre Majesté, je viens formuler une demande. La religieuse Agnes est une fidèle croyante de l'État pontifical et la fille bien-aimée de l'évêque Martin. Nous avons appris qu'elle a été enlevée de force par la Gendarmerie de l'Empire et emprisonnée dans leur prison. Nous vous prions de la libérer et de la rendre à l'État pontifical. »
À peine ces mots prononcés, un tumulte éclata dans la Salle du Banquet.
Les commandants froncèrent les sourcils, manifestant leur mécontentement face à la demande de Cesare.
« Cet ambassadeur de l'État pontifical est effronté, osant réclamer du personnel après avoir été vaincu ! »
« Humph, cela prouve clairement qu'ils ne prennent pas au sérieux la victoire de notre Empire ! » Les murmures de la foule montaient et descendaient.
se tenait à l'écart, les sourcils froncés, ses yeux révélant son alerte.
Le regard de se porta involontairement sur le Cardinal.
En l'observant de plus près, il se souvint soudain que la personne qui avait croisé brièvement son regard dans la foule lors du défilé de la victoire plus tôt dans la journée était Cesare.
À ce moment-là, n'avait ressenti qu'un tempérament extraordinaire chez cet homme, semblant déplacé au milieu de la foule en liesse, mais il n'avait jamais imaginé qu'il fût le Cardinal de l'État pontifical.
Aujourd'hui, le calme de Cesare et la majesté de chacun de ses gestes se superposaient peu à peu à la figure discrète et cachée de ce jour-là.
Les yeux de devinrent instantanément perçants, les doutes essaimant dans son esprit.
Il songea que Cesare était déjà apparu dans la Capitale Impériale pendant le défilé, pourtant si discret, indiquant manifestement un plan prémédité.
« C'était lui... » murmura , sa voix basse, mais dans cette atmosphère tendue, c'était comme si une force invisible alourdissait encore l'air ambiant.
Il serra instinctivement le poing, observant vigilamment le moindre mouvement de Cesare.
Cesare parut sentir le regard perçant de , se tourna légèrement et croisa les yeux de .
Ses yeux étaient calmes, profonds et mystérieux, comme s'ils recelaient d'infinis secrets, le rendant insondable.
Ce bref échange de regards fut comme un éclair, faisant jaillir d'invisibles étincelles entre les deux.
s'avança, son regard fixé sur Cesare, et dit sans hésiter :
« La religieuse Agnes a violé les lois de notre Empire, et la Gendarmerie ne l'a arrêtée que conformément à la loi. »
Sa voix était ferme et claire dans la Salle du Banquet, comme pour proclamer à Cesare et à tous les présents que la position de l'Empire était indéniable.
Cesare haussa un sourcil, une pointe d'acuité traversant ses yeux, et rétorqua :
« Oh, quelle loi, donc ? »
Son ton semblait calme, mais portait une impression d'oppression indéniable.
La princesse fronça légèrement les sourcils et répondit froidement :
« Je suis désolée, cela touche aux secrets impériaux et ne peut être divulgué. »
Cesare, cependant, ne renonça pas. Il fit un pas en avant et dit avec righteous indignation :
« Puisque vous affirmez qu'elle a violé la loi, pourquoi ne pas la juger publiquement au tribunal, au lieu de recourir à une détention privée ? De tels actes sont peu propres à convaincre l'opinion. Est-ce là la prétendue justice et l'État de droit de l'Empire de Histon ? »
Sa voix s'éleva, emplie d'interrogation, son regard balayant la foule, cherchant à soulever des remous au sein des rangs de l'Empire de Histon.
En entendant les paroles de Cesare, les personnes dans la Salle du Banquet recommencèrent à chuchoter entre elles.
Certains se demandèrent en secret si les mots de Cesare avaient du mérite, tandis que d'autres, défendant fermement l'autorité de l'Empire, montraient leur colère, estimant que Cesare les provoquait délibérément.
demeura debout sur place, silencieux, l'expression sombre.