Au joyeux banquet de la victoire, tous étaient plongés dans la joie du triomphe ; on ne cessait de porter des toasts aux commandants et Fenrier, pour leur exprimer admiration et félicitations.
C'est alors que le grand-père de , , s'avança vers lui d'un pas assuré, le visage souriant, un verre de vin rouge capiteux à la main.
« Mon petit-fils, aujourd'hui, tu es un véritable héros de l'Empire ! »
Les yeux de débordaient de fierté. Il leva son verre et le fit doucement tinter contre celui de . Ce son clair résonnait de façon particulièrement agréable au milieu des rires et des acclamations alentour. « Regarde toutes ces louanges : tu les mérites ! »
sourit humblement. « Grand-père, tout cela est indissociable du soutien de votre famille Herenna et des combats acharnés des soldats. Je n'ai fait que ce que je devais faire. »
éclata d'un rire franc et tapota l'épaule de . « Haha, toi, mon enfant, tu es toujours si modeste. Mais les mérites que tu as accomplis, l'Empire tout entier les a vus ! »
Après ce bref échange, le visage de s'assombrit légèrement. Il demanda doucement à son grand-père : « Grand-père, comment va Mère, ces derniers temps ? »
Le sourire de s'effaça, et une pointe d'inquiétude passa dans ses yeux. « Toujours pareil : tantôt mieux, tantôt moins bien. Au fil des années, nous avons fait venir d'innombrables médecins et essayé toutes sortes de méthodes, mais nous n'avons toujours pas réussi à la guérir. »
pinça les lèvres, le regard plein d'impuissance.
« Mon enfant. »
le consola. « Nous savons tous que tu t'es toujours inquiété pour elle. Et tes exploits militaires répétés sur le champ de bataille lui ont aussi apporté du réconfort. »
hocha doucement la tête, les yeux un peu embués de larmes. « Une fois cette affaire terminée, il faut que je prenne du temps pour rester auprès de Mère. Ma présence pourra peut-être améliorer son état. »
regarda avec tendresse. « Bien, mon enfant. C'est bien que tu y penses. Je crois que, tant que nous n'abandonnerons pas, il y aura toujours un moyen. »
Tandis que conversait avec son grand-père , un éclat de rire cristallin interrompit le fil de leurs pensées.
La tante de , la maréchale , s'avança vers eux d'un pas élégant, une coupe de champagne à la main, un sourire aimable aux lèvres.
portait un uniforme de maréchal parfaitement taillé. Des fils d'or y brodaient des motifs raffinés, et les médailles étincelantes de ses épaulettes témoignaient de ses brillants états de service.
Ses cheveux blonds étaient soigneusement attachés, quelques mèches retombant le long de ses joues claires, ce qui lui ajoutait une touche de charme et d'héroïsme.
« Cher , tu es le héros incontesté de cette soirée ! »
vint aux côtés de et le serra brièvement dans ses bras pour le féliciter.
« Ma Légion Valkyrie avait besoin de repos et n'a pas pu prendre part en personne à cette guerre, mais en voyant tes performances remarquables sur le champ de bataille, je suis sincèrement fière de toi ! »
s'inclina légèrement et dit respectueusement : « Merci pour vos éloges, maréchale. C'est un honneur pour moi de servir l'Empire. »
sourit et agita la main. « Ne sois pas si cérémonieux, . Nous sommes de la même famille. La conduite héroïque de la Neuvième Légion sur le champ de bataille est vraiment admirable. Dis-moi, de quoi la Neuvième Légion a-t-elle besoin en ce moment ? Le ministère de la Guerre lui apportera tout son soutien. »
Une lueur de gratitude passa dans les yeux de , et il dit avec sérieux : « Tante, l'effectif actuel de la Neuvième Légion n'a pas encore atteint la norme d'une légion, cent mille hommes. Les pertes de la guerre ont laissé un grand vide dans nos forces, et nous espérons obtenir des renforts. »
« Aucun problème. »
« De plus, poursuivit , les soldats qui se sont battus avec bravoure et sont morts ou ont été blessés sur le champ de bataille ont consenti de grands sacrifices pour l'Empire. Ils méritent une juste indemnisation, pour les réconforter, eux et leurs familles. Par ailleurs, les provisions, les armes, les méchas, les fusils et les canons consommés au combat doivent être reconstitués de toute urgence. C'est sur cela que repose la puissance de combat de la légion. »
écouta en hochant doucement la tête. Quand eut terminé, elle sourit. « , tu as pensé à tout. Ce sont des demandes raisonnables, et le ministère de la Guerre mobilisera sans faute les ressources nécessaires pour aider la Neuvième Légion à régler ces problèmes. »
s'inclina de nouveau pour la remercier. « Merci, tante. Avec le soutien du ministère de la Guerre, la Neuvième Légion n'en sera que plus brave et combattra pour la gloire de l'Empire. »
Alors qu' et discutaient des affaires de la légion, un bruit de pas joyeux retentit, accompagné d'un appel plein de douceur : « ! »
Tous se tournèrent vers la voix : la princesse , tel un petit oiseau joyeux, accourait vers eux.
portait une longue robe de cour rose pâle. La jupe était légère et élégante comme un nuage, brodée de motifs de dentelle raffinés.
Ses cheveux blonds tombaient en cascade sur ses épaules, et une délicate rose rose était piquée dans sa chevelure, rendant ses traits plus doux et plus charmants encore.
se jeta directement dans les bras de et le serra fort. Sa voix débordait de joie et d'excitation : « , je te revois enfin ! Je suis tellement heureuse ! »
fut d'abord surpris, puis eut un sourire attendri et la serra doucement à son tour. « Princesse , moi aussi, je suis très heureux de vous voir. »
lâcha et leva la tête ; ses yeux d'un bleu lumineux étaient pleins de reconnaissance. « Grand frère , j'ai toujours voulu te remercier en personne. Ce jour-là, sur le champ de bataille, si tu n'avais pas piloté le mécha Apophis pour en affronter trois à la fois et me tirer du danger, je n'ose pas imaginer les horreurs qui seraient arrivées. Tu es mon héros ! »
et échangèrent un sourire, le regard empli de soulagement.
se gratta la tête, un peu gêné. « , ne dites pas cela. Vous protéger, c'était mon devoir. La situation était critique ; n'importe quel soldat impérial se serait avancé. »
Alors que et savouraient la joie de leurs retrouvailles, la salle du banquet se fit soudain silencieuse, et chacun s'écarta de lui-même pour ouvrir un passage.
L'empereur s'avançait lentement, d'un pas assuré. Il portait une somptueuse robe dorée, brodée de motifs d'or symbolisant la majesté de la famille impériale.
Le regard de était profond et impérieux. Il marcha droit vers et les autres.
À cette vue, tous posèrent la main sur la poitrine, s'inclinèrent avec respect et dirent d'une seule voix : « Votre Majesté. »
leva légèrement la main pour signifier à chacun de disposer, puis son regard se posa sur . Il garda le silence un moment, se contentant de le regarder.
Sous le regard de l'Empereur, se tenait droit et calme, et lui rendait son regard avec un mélange de crainte révérencielle et de fermeté.
Bien des pensées traversaient l'esprit de .
Les brillants faits d'armes de sur le champ de bataille, il les avait naturellement vus, et il devait reconnaître que son petit-fils possédait bel et bien un talent militaire hors du commun.
Pourtant, avait toujours nourri du ressentiment envers le père de , et les vieilles rancunes restaient tapies dans son cœur. Mais à cet instant, face aux exploits de , malgré ses sentiments mêlés, il ne pouvait s'empêcher d'admirer les capacités de son petit-fils.
Après un moment de silence, prit enfin la parole, d'une voix grave et puissante : « , tes exploits sur le champ de bataille, cette fois, sont évidents aux yeux de tout l'Empire. Tu as accompli de grands mérites pour la gloire de l'Empire et la dignité de la famille impériale. »
mit un genou à terre et dit respectueusement : « Votre Majesté, ce n'est que mon devoir. Servir l'Empire et la famille impériale est pour moi l'honneur suprême. »
hocha légèrement la tête. « Relève-toi. Pour récompenser tes exploits, j'ai décidé de te conférer le titre de prince William. Dans le même temps, la Neuvième Légion sera portée à l'effectif d'une légion régulière de cent mille hommes, et tu en auras le commandement entier. »
La voix de résonna dans la salle du banquet. resta saisi, puis s'agenouilla de nouveau.
« Merci, Votre Majesté ! »