Cesare marchait en silence à travers la foule. Cette ville, plongée dans la joie de la victoire, débordait d'acclamations et de fierté à chaque coin de rue, en contraste saisissant avec le lourd fardeau qu'il portait.
Il agissait avec une extrême discrétion, évitait les rues animées et la foule, et se déplaçait comme une ombre vers un monastère discret de la banlieue.
Dès qu'il franchit la porte du monastère, une atmosphère paisible et sereine l'enveloppa.
La lumière du soleil filtrait par les fenêtres anciennes, tombait sur le sol pavé et y dessinait des taches d'ombre et de lumière.
Cesare longea le couloir ; ses pas résonnaient avec une netteté inhabituelle dans le calme du monastère.
À ce moment, l'abbé du monastère sortit justement d'une pièce latérale. Quand son regard tomba sur Cesare, il écarquilla les yeux et s'exclama malgré lui : « Monseigneur le cardinal, comment êtes-vous arrivé ici ? »
Même si la surprise lui avait fait hausser la voix, celle-ci résonna avec une brusquerie frappante dans le vaste monastère.
Cesare porta vivement un doigt à ses lèvres et murmura : « Père abbé, c'est une mission secrète. Ne révélez pas ma présence. »
L'abbé reprit enfin ses esprits et comprit son indiscrétion. Il se couvrit précipitamment la bouche et hocha la tête à plusieurs reprises.
Cesare regarda autour de lui, s'assura qu'il n'y avait personne, puis baissa la voix et dit à l'abbé : « Je vous prie de convoquer ici, immédiatement, tous les prêtres et toutes les religieuses de la Capitale Impériale. L'affaire est de la plus haute importance, et il faut faire vite. »
L'abbé parut embarrassé et hésita avant de répondre : « Monseigneur, les prêtres sont dispersés dans toute la Capitale Impériale. Les rassembler prendra sans doute un certain temps, et... un rassemblement d'une telle ampleur ne risque-t-il pas d'attirer une attention malvenue ? »
Cesare fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant, puis dit : « Soyez aussi discret que possible : faites-les venir par petits groupes, en espaçant les arrivées. Dites-leur qu'il y a une affaire religieuse importante à discuter. Veillez absolument à ce que rien ne filtre. »
L'abbé comprit la gravité de l'affaire et, sans plus hésiter, s'éloigna en hâte pour exécuter les ordres de Cesare.
Le regard de Cesare se tournait sans cesse vers la porte du monastère, dans l'attente des prêtres et des religieuses.
Le temps passant, les prêtres et les religieuses commencèrent à arriver les uns après les autres. Leurs expressions variaient : certains étaient curieux, d'autres nerveux, mais tous étaient impressionnés par la convocation secrète du cardinal.
Quand la plupart furent arrivés, Cesare se tint devant la salle du monastère et promena lentement son regard sur l'assistance. Il baissa la voix et dit : « Mes amis, je suis venu ici pour une mission grave, et j'espère que vous garderez tous le secret. Deux rois de notre Sainte Alliance ont été capturés par l'Empire de Histon, et sœur Agnès, la fille de l'évêque Martin, est elle aussi emprisonnée dans cette ville. Nous devons trouver un moyen de les secourir. »
Les prêtres et les religieuses furent stupéfaits. Ils savaient le danger que cela représentait. L'Empire de Histon était étroitement gardé, ce qui rendait une telle tâche presque impossible.
Cesare leva la main pour réclamer le silence et poursuivit : « Vous vivez dans cette ville et vous en connaissez la situation. J'ai besoin que vous me fournissiez toute information susceptible d'être utile : l'endroit où l'Empire de Histon enferme les fugitifs, l'état de la sécurité, et tout indice qui pourrait nous offrir une ouverture. »
Un vieux prêtre fronça les sourcils et dit : « Monseigneur, la garde de l'Empire de Histon autour des prisonniers importants doit être extrêmement serrée. Découvrir où ils se trouvent sera sans doute difficile. Cependant, j'ai entendu dire qu'un serviteur de la Cour connaissait un peu l'un de mes fidèles. Peut-être pourrions-nous obtenir quelques informations par lui. »
Les yeux de Cesare s'illuminèrent. Il dit aussitôt : « Parfait, je vous confie cette tâche. Soyez extrêmement prudent, et évitez de révéler votre identité. »
C'est alors qu'une jeune religieuse s'avança et dit timidement : « Monseigneur, j'ai un cousin dans la Gendarmerie impériale. Je l'ai entendu dire que la Gendarmerie avait récemment renforcé ses patrouilles autour d'un certain château, mais la raison précise n'est pas claire. Je me demande si cela a un rapport avec l'emprisonnement des deux rois. »
Cesare hocha légèrement la tête et dit : « C'est une piste importante. Contactez votre cousin au plus vite et essayez de confirmer si ce château est bien le lieu de détention. Souvenez-vous : n'agissez pas à la hâte, de peur de leur mettre la puce à l'oreille. »
Pendant ce temps, ailleurs...
Dans la salle de banquet du Palais Impérial de Histon, les lumières flamboyaient, éclatantes comme en plein jour.
Un immense lustre de cristal pendait de la coupole ; sa lumière éblouissante éclairait chaque recoin et se reflétait sur les fresques magnifiques et les décorations raffinées.
De longues tables emplissaient la salle, chargées de mets et de boissons délicieux qui exhalaient un arôme alléchant. Nobles, commandants et dignitaires en tenue d'apparat se mêlaient, et leurs rires et leurs conversations résonnaient dans toute la salle.
Le banquet de la victoire de ce soir était donné en l'honneur des soldats qui avaient triomphé dans la guerre contre la Sainte Alliance. Parmi eux, Fenrier, commandant de la Huitième Légion, et , commandant de la Neuvième Légion, étaient au centre de toutes les attentions.
Au début du banquet, l'empereur , vêtu d'une magnifique redingote dorée et coiffé d'une couronne incrustée de pierreries, monta sur l'estrade d'un pas assuré, soutenu par sa fille, la princesse .
Il parcourut la salle d'un regard majestueux, et le silence se fit aussitôt.
« Mes loyaux sujets, dans cette guerre contre la Sainte Alliance, notre armée a remporté une grande victoire ! C'est le fruit des combats acharnés de tous nos soldats ! »
La voix de , quoique un peu vieillie, était puissante et sonore, et résonnait dans toute la salle.
, à ses côtés, ajouta avec enthousiasme : « Je crois que parmi toutes les légions, la Huitième et la Neuvième Légion ont été particulièrement remarquables : elles sont la véritable gloire de l'Empire ! »
Tout le monde applaudit, et les regards se tournèrent vers Fenrier et .
Fenrier, dans un uniforme militaire finement taillé, au col et aux poignets brodés de fil d'or, avait une allure d'une élégance exceptionnelle. Il se leva, s'inclina légèrement devant l'assistance, un sourire assuré aux lèvres.
« La Huitième Légion a été la première à entrer sur le champ de bataille au début de la guerre. Comme une pointe de lance acérée, elle a percé les défenses frontalières du royaume de Kolaf et a avancé à toute allure. Avant même que l'armée de la Sainte Alliance ne soit formée, la Huitième Légion avait déjà pénétré profondément en territoire ennemi. Sa bravoure et son courage ont semé la terreur dans le cœur de nos ennemis ! »
avait prononcé ces louanges d'une voix forte.
La salle éclata de nouveau en applaudissements, et chacun s'émerveilla des exploits de la Huitième Légion.
Puis se leva. Son uniforme impeccable soulignait son allure martiale. Il se tint droit et salua l'Empereur et les invités rassemblés.
« Bien que la Neuvième Légion soit entrée plus tard dans la bataille, sa contribution est tout aussi inoubliable ! »
La princesse poursuivit.
« Elle a construit le chemin de fer qui a maintenu la ligne vitale de ravitaillement sur le champ de bataille, et assuré l'approvisionnement de notre armée tout au long de cette longue guerre. Malgré leur infériorité numérique, les soldats de la Neuvième Légion, par leur volonté inébranlable et leur excellente tactique, ont vaincu la Légion Mitano de la Sainte Alliance. Et lors de l'assaut contre la capitale ennemie, le général a mené la Neuvième Légion droit au cœur de l'ennemi, a forcé l'entrée du Palais royal et capturé les deux rois, offrant à l'Empire une victoire décisive ! »
Des applaudissements et des acclamations tonitruants éclatèrent dans la salle du banquet, et l'on leva son verre en hommage à la Huitième et à la Neuvième Légion.
et Fenrier échangèrent un sourire ; leurs yeux reflétaient une admiration mutuelle et la fierté d'être des héros de l'Empire.
À ce joyeux banquet de la victoire, les grands vins coulaient à flots, et tous étaient plongés dans la joie de la victoire.