Cesare serrait Leticia contre lui ; il la sentait trembler légèrement, et son cœur était plein de réticence et d'inquiétude. Il caressa doucement les cheveux de Leticia, pour tenter d'apaiser son cœur effrayé et anxieux.
Sous les douces paroles de Cesare, les émotions de Leticia se calmèrent peu à peu ; ses yeux se fermèrent lentement, sa respiration devint égale et régulière, et elle finit par s'endormir profondément dans ses bras.
Cesare contemplait le visage paisible de Leticia endormie, comme s'il voulait graver chaque détail de ses traits dans son cœur.
Il porta Leticia avec précaution jusqu'au lit, l'y allongea doucement et la borda.
Il se redressa, prit une profonde inspiration et revêtit lentement la robe rouge, symbole de son rang de cardinal.
À la lueur des bougies, la robe rouge ressemblait à des flammes ardentes, ajoutant à sa solennité et à sa majesté.
Il jeta un dernier regard à Leticia endormie, les yeux pleins de tendresse et de résolution, puis se détourna d'un pas décidé et quitta la pièce.
À cette heure, la nuit était profonde, et tout l'État pontifical était plongé dans un silence paisible.
Cesare longeait le long couloir ; ses pas résonnaient dans le couloir vide et semblaient particulièrement solitaires.
Quand il franchit la porte de l'État pontifical, une voiture luxueusement décorée, mais discrète, l'attendait déjà.
Le cocher ouvrit respectueusement la portière, et Cesare monta en silence. La voiture s'ébranla lentement, et le roulement des roues brisa le calme de la nuit.
Cesare regardait par la fenêtre de la voiture l'État pontifical qui s'éloignait peu à peu ; il priait en silence pour que tout se passe bien, pour pouvoir revenir sain et sauf, aux côtés de Leticia.
Durant le long trajet vers l'Empire de Histon, Cesare resta plongé dans ses réflexions. Il ne cessait de se demander comment réagir une fois face à .
La voiture de Cesare filait sur la route sinueuse, et les roues soulevaient des nuages de poussière. À l'approche de l'embarcadère, l'odeur salée de l'air marin se faisait de plus en plus forte.
Quand la voiture s'arrêta enfin à l'embarcadère, Cesare en descendit avec l'aide du cocher.
Devant lui, un immense navire à vapeur était tranquillement amarré au quai ; une légère fumée bleue s'élevait de sa cheminée, comme une bête géante prête à bondir.
Cesare, vêtu d'habits discrets mais élégants, une canne à la main, symbole de son rang, monta d'un pas assuré à bord du navire à vapeur. Le navire quitta lentement le port et mit le cap sur l'Empire de Histon, fendant les vagues.
Pendant la traversée, Cesare se tenait souvent sur le pont, le regard perdu sur la mer immense, l'esprit vagabond. Il savait qu'il allait pénétrer en territoire ennemi et qu'il y affronterait bien des épreuves.
Pendant ce temps, l'Empire de Histon baignait dans une mer d'allégresse.
Les journaux de la capitale consacraient de grands articles aux glorieux exploits de l'Armée impériale : la Neuvième Légion de avait percé jusqu'au palais royal du royaume de Kolaf, et avait capturé en personne deux de ses rois.
Cette nouvelle se répandit comme une traînée de poudre et enflamma l'enthousiasme de tout le peuple de la Capitale Impériale.
Dans les rues et les ruelles, les gens parlaient de cette grande victoire.
Dans les tavernes, les clients levaient leur verre pour fêter l'événement et acclamaient la gloire de l'Empire ; dans tous les coins de la ville résonnaient les louanges de l'Armée impériale.
C'est dans cette atmosphère de liesse que le navire à vapeur qui transportait Cesare entra lentement dans un port de l'Empire de Histon.
Debout sur le pont, il contemplait l'animation sur la rive, et son cœur se fit encore plus lourd.
Il comprenait que, sous ces dehors festifs, se cachaient le moral élevé de l'Empire de Histon, son mépris et son hostilité envers la Sainte Alliance.
Cesare débarqua et se mêla à la foule. Les rires et les bavardages autour de lui lui paraissaient à présent extrêmement criards ; il sentait l'arrogance que donne la victoire. Il rabattit volontairement le bord de son chapeau, pour ne pas attirer l'attention, et prit la route de la Capitale Impériale.
Cesare se retrouva au milieu de la foule en liesse, entouré par la marée déferlante du peuple de l'Empire de Histon ; son enthousiasme semblait embraser toute la rue.
Des rangées de trains à vapeur crachaient une épaisse fumée et filaient sur les rails comme des dragons de fer. Le grondement des trains faisait trembler la terre, comme pour proclamer les illustres faits d'armes de l'Armée impériale.
se tenait sur la plateforme d'observation de la locomotive, droit, le regard ferme et fier tourné vers l'avant. Il portait une tunique de général toute neuve, et son écharpe dorée flottait au vent, scintillant de mille feux sous le soleil.
Dans les wagons, les soldats de la Neuvième Légion étaient assis en bon ordre ; même s'ils sortaient de la guerre, leurs yeux restaient vifs et leur maintien bien droit, et ils affichaient l'allure d'une troupe d'élite.
Leurs visages rayonnaient de la joie de la victoire ; ils échangeaient des récits de cette guerre âprement disputée et glorieuse, et éclataient parfois d'un rire franc.
Lorsque le train entra peu à peu dans la Capitale Impériale, la foule qui attendait à la gare poussa des acclamations tonitruantes.
Le quai était noir de monde, les drapeaux flottaient, et une pluie de fleurs tombait des deux côtés de la voie.
Le train s'arrêta lentement, et sauta le premier à terre ; à l'instant où sa silhouette apparut, les acclamations atteignirent leur comble.
Le défilé était ouvert par la cavalerie, montée sur de grands chevaux de guerre, en uniformes de cavaliers splendides, les ornements de leur dos flottant au vent.
Juste derrière venait une formation d'infanterie ; les soldats marchaient d'un pas net et uniforme, et leurs pas résonnaient avec la force de tambours. Leurs visages étaient pleins de fierté ; ils brandissaient haut leurs armes et recevaient les acclamations et le respect du peuple.
Au cœur du défilé, le maréchal Hoffman avançait lentement dans une voiture luxueusement décorée. Assis dans la voiture, Hoffman avait toujours un regard aussi perçant que celui d'un aigle, qui laissait deviner une subtile cruauté.
Les gens massés le long des rues se déversaient sur la chaussée, se bousculant pour apercevoir les héros. Ils agitaient leurs drapeaux, lançaient des fleurs sur le cortège, les acclamations se mêlaient, et toute la Capitale Impériale baignait dans une mer de joie.
Dans le défilé, saluait sans relâche le peuple de la main ; il sentait l'amour du peuple pour l'armée et sa joie devant la victoire.
Derrière venaient de nombreux officiers et généraux de la Neuvième Légion, montés eux aussi sur de beaux chevaux, qui suivaient en bon ordre. Les soldats avaient le pas ferme, les yeux pleins de fierté et d'assurance, et leurs armes jetaient des éclats froids sous le soleil.
Toute la légion dégageait la majesté et l'élan d'une troupe aguerrie.
Le peuple se pressait en avant, offrait des fleurs au cortège et lançait vague après vague d'acclamations.
souriait et saluait la foule enthousiaste ; son sourire était assuré et serein, comme si le monde entier était sous sa coupe.
À cet instant, les regards de Cesare et de se croisèrent par hasard. Dans cette fraction de seconde, le vacarme alentour sembla disparaître d'un coup, et le temps parut se figer.
Cesare plissa légèrement les yeux, et son regard trahit un examen attentif et une vigilance aiguë.
remarqua lui aussi aussitôt Cesare ; une lueur de surprise passa dans ses yeux.
Dans cette foule qui célébrait la victoire, l'allure singulière de Cesare détonnait. Même si Cesare cherchait délibérément à passer inaperçu, l'intuition aiguisée de lui disait que cet homme n'était pas un simple citoyen.
Leurs regards s'entrechoquèrent en plein air, comme si des étincelles jaillissaient entre eux.
Après ce bref échange de regards, Cesare détourna vivement les yeux et se fondit dans la foule, pour tenter de disparaître du champ de vision de . , lui, fronça légèrement les sourcils sur son cheval, se demandant en secret qui était Cesare.