Tandis que le Pape et Cesare discutaient en profondeur de la disparition de Jose, on frappa doucement à la porte. Le Pape fronça légèrement les sourcils : quiconque interrompait leur discussion à un tel moment devait avoir une affaire importante.
« Entrez », dit calmement le Pape.
La porte s'ouvrit lentement, et l'évêque Martin entra.
À peine l'évêque Martin eut-il pénétré dans la pièce que les regards du Pape et de Cesare se portèrent aussitôt sur lui.
Il était grand et droit, et les années semblaient n'avoir laissé sur lui que peu de traces. Âgé d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années, il avait des traits d'une beauté frappante.
Sa tenue était d'une extrême simplicité, comme celle d'un ascète fervent : une robe noire, lavée jusqu'à en être un peu délavée, simple et sans ornement, dont le tissu n'était qu'un peu usé au col et aux poignets.
Il portait un petit chapeau rond noir, d'où dépassaient quelques mèches brunes un peu en désordre, tombant négligemment sur son front et ajoutant à son allure une touche de désinvolture rebelle.
Malgré cette mise extrêmement simple, l'évêque Martin dégageait un tempérament singulier, une sérénité détachée du faste et de la solennité de ce monde.
Il s'inclina d'abord respectueusement devant le Pape et Cesare, puis dit, la voix légèrement tremblante : « Votre Sainteté, Votre Éminence le Cardinal. En ce moment des plus pressants, je suis contraint de vous interrompre. Il y a une chose que je n'ai pas osé vous dire, mais je suis à présent réellement désespéré. »
Voyant l'air anxieux de l'évêque Martin, le Pape lui fit signe de poursuivre.
L'évêque Martin prit une profonde inspiration et continua : « Ma fille, sœur Agnès, est actuellement prise au piège dans la capitale de l'Empire de Histon. Les gendarmes de l'Empire de Histon ont soudain bouclé l'église où elle était affectée, et les religieuses parties prêcher avec elle ont toutes été dispersées. »
À ce stade, les yeux de l'évêque Martin s'emplirent d'inquiétude et de douleur. « J'implore Votre Sainteté et Votre Éminence de m'aider, de sauver ma fille. »
Le Pape et Cesare échangèrent un regard, l'expression devenue grave.
L'évêque Martin n'était qu'un simple évêque de l'État pontifical, mais tous deux l'avaient toujours tenu en grande estime.
Après un moment de silence, le Pape parla le premier : « Évêque Martin, ne vous inquiétez pas. Nous trouverons un moyen de sauver votre fille. Cesare, qu'en penses-tu ? »
Cesare hocha légèrement la tête et dit : « Votre Sainteté, l'affaire est délicate. Nos relations avec l'Empire de Histon sont actuellement tendues ; envoyer ouvertement des gens la réclamer risquerait d'essuyer un refus, voire de provoquer un nouveau conflit. Mais sœur Agnès et les autres sont dans cette situation, nous ne pouvons pas l'ignorer. J'essaierai de faire pression sur l'Empire de Histon pour qu'il les libère. »
Après un instant de réflexion, le Pape dit : « Très bien, mais nous devons procéder avec prudence. Cesare, tu dois mener cette affaire comme il se doit. »
Cesare s'inclina en signe d'acceptation. « Oui. Je prendrai des dispositions au plus vite, et je m'efforcerai de secourir rapidement sœur Agnès. »
Les yeux de l'évêque Martin débordaient de gratitude. « Merci, Votre Sainteté, Votre Éminence. »
Le Pape s'adressa aussitôt à l'évêque Martin : « Évêque Martin, nous connaissons depuis toujours votre loyauté envers la Cour papale. Sauver sœur Agnès est notre devoir. Rentrez attendre des nouvelles, et ne vous affolez pas. »
Ses ordres reçus, Cesare quitta la Salle du Trône, lourd de préoccupations, et se dirigea vers sa chambre. À cet instant, son esprit était tout entier occupé par le plan complexe destiné à secourir sœur Agnès et à traiter avec l'Empire de Histon, et ses pas se pressèrent malgré lui.
À peine eut-il franchi le seuil de sa chambre, avant même qu'il ait pu se retourner, qu'une paire de petites mains douces l'enlaça soudain par-derrière, d'un geste empreint de prudence et de tendresse.
Cesare sursauta légèrement ; une sensation familière l'envahit aussitôt. Sans se retourner, il sut que c'était sa sœur, Leticia.
« Frère, tu es enfin revenu, pourquoi est-ce que tu repars encore... ? »
La voix de Leticia était étranglée de sanglots et trahissait une profonde réticence.
Elle pressait son visage contre le dos de Cesare, et ses larmes trempaient peu à peu ses vêtements.
Le cœur de Cesare s'attendrit aussitôt ; toute sa fatigue et tous ses soucis se dissipèrent en cet instant devant l'attachement de sa sœur.
Il se retourna lentement et prit doucement le visage de Leticia entre ses mains. Il vit que les yeux humides de sa sœur étaient pleins de larmes, comme deux gemmes étincelantes, d'un charme pitoyable.
Il essuya doucement du pouce les larmes sur les joues de Leticia et dit d'une voix douce : « Leticia, ne pleure pas, Frère est revenu. Frère a seulement une affaire importante à régler ; je reviendrai auprès de toi quand j'aurai fini. »
« Mais tu dis toujours ça, et puis tu finis par partir longtemps, très longtemps... Tu me manques tellement, Frère... »
Leticia sanglotait, agrippée aux vêtements de Cesare, comme s'il allait disparaître si elle lâchait prise.
Cesare serra tendrement Leticia contre lui et lui tapota doucement le dos, comme il le faisait quand elle était enfant pour l'endormir. Il dit : « Frère te le promet, cette fois, je reviendrai vite, c'est sûr. Tu sais, il y a des choses que Frère doit faire, pour notre famille et pour le peuple de ce pays. Mais quoi qu'il arrive, Frère te gardera toujours dans son cœur. »
Leticia leva les yeux, embués de larmes, le regard empli d'une tendresse et d'une inquiétude infinies : « Frère, alors promettons-le avec nos petits doigts, tu dois tenir parole. Quand tu n'es pas là, j'ai tellement peur tous les jours, j'ai peur qu'il t'arrive malheur... » Ce disant, elle tendit son petit doigt fin.
Cesare regarda ce doigt minuscule, comme s'il y voyait les longues années passées ensemble.
Il tendit son petit doigt et l'accrocha fermement à celui de Leticia, la voix légèrement tremblante : « D'accord, promettons-le avec nos petits doigts. Frère te le promet, je reviendrai sain et sauf. »
Devant les traces de larmes sur le visage de Leticia, le cœur de Cesare déborda d'amour, et il ne put contenir plus longtemps ses sentiments.
Il baissa lentement la tête, et ses lèvres effleurèrent doucement celles de Leticia. Ce baiser était plein d'une tendresse et d'un désir profonds, comme s'il voulait y verser tout son amour et toute sa promesse.
Leticia tressaillit légèrement, puis ferma les yeux et répondit au baiser. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux, non plus à cause de la tristesse de la séparation, mais parce que cet amour longtemps réprimé était enfin libéré.
Quand les lèvres de Cesare et de Leticia se séparèrent, leurs yeux brûlaient encore de passion et d'amour, mais aussitôt après, une lueur de peur s'y glissa.
Ils savaient que cet amour était un tabou absolu dans l'État pontifical.
Cesare était cardinal et occupait une haute position au sein de la Cour papale, tandis que Leticia était la fille du Pape. Sous le masque de « frère et sœur », cet amour interdit, s'il était découvert, aurait des conséquences inimaginables.
Dans l'État pontifical, un tel acte, contraire à la morale et à l'éthique, serait vu comme une profanation de Dieu, un crime grave puni du bûcher.
Cesare tenait doucement les mains de Leticia ; devant la peur et l'impuissance dans ses yeux, son cœur se serrait.
« Leticia, n'aie pas peur, Frère sera toujours à tes côtés. »
Bien qu'il s'efforçât de garder une voix calme, un léger tremblement trahissait sa tension intérieure.
Dans cette pièce silencieuse, ils restaient enlacés, tandis qu'au-dehors s'étendait le monde de l'État pontifical, calme en apparence, mais agité en réalité. Leur amour était comme une marche au bord d'une falaise, chaque pas plein de danger.