Cesare entra dans la Cour papale de la Cité du Vatican, solennelle et majestueuse, accablé de soucis.
Le dôme vertigineux, les fresques raffinées et le parfum d'encens qui imprégnait tout rendaient son cœur, déjà lourd, plus pesant encore.
Il savait que le rapport qu'il allait faire au Pape sur l'issue de la guerre donnerait lieu à une conversation difficile.
Le Pape siégeait sur son trône magnifique, vêtu de ses habits d'apparat et coiffé de la triple couronne, symbole du pouvoir suprême. Son regard, calme mais majestueux, se posa sur Cesare tandis qu'il approchait.
Cesare s'agenouilla devant le Pape, tête baissée, incapable de soutenir son regard. Il dit à voix basse : « Votre Sainteté, Cesare vient vous rendre compte de la situation de la récente guerre contre l'Empire de Histon. »
Le Pape agita doucement la main pour l'inviter à se relever. Son visage ne trahissait guère de reproche, mais son expression était grave lorsqu'il dit : « Cesare, maintenant que c'est arrivé, les reproches ne servent à rien. La priorité est de discuter de la manière de régler les nombreux problèmes qui suivront la signature du traité. »
Cesare regarda le Pape avec gratitude et se sentit quelque peu soulagé. Puis il dit avec sérieux : « Votre Sainteté est sage. Avec le roi Joseph retenu en captivité, c'est comme une lame suspendue au-dessus de nos têtes, qui peut déclencher une nouvelle crise à tout moment. Dans le même temps, l'Armée de la Sainte Alliance a été dissoute, les nations sont en pleine agitation, et leur unité s'est considérablement affaiblie. Nous devons trouver au plus vite une parade pour stabiliser la situation. »
Le Pape hocha légèrement la tête, les mains jointes devant la poitrine. Après un moment de réflexion, il dit : « La libération du roi Joseph doit être menée avec prudence. L'Empire de Histon le gardera sûrement de près, et un sauvetage direct a peu de chances de réussir. Il nous faut un plan à long terme. Peut-être pourrions-nous contacter en secret ce qui reste des forces du royaume de Kolaf, leur faire semer le chaos de l'intérieur pour détourner l'attention de l'Empire de Histon, puis passer à l'action. »
Les yeux de Cesare s'illuminèrent. Après réflexion, il dit : « Le royaume de Kolaf a beau avoir cédé des territoires, il lui reste de nombreux loyalistes. Si nous parvenons à les organiser, ils causeront certainement des ennuis à l'Empire de Histon. Mais cette affaire exige de la prudence. Si quoi que ce soit s'ébruite, non seulement le plan de libération échouera, mais cela pourrait aussi compromettre ces fidèles du Kolaf. »
Le Pape hocha gravement la tête et poursuivit : « Quant à la Sainte Alliance, les nations sont aujourd'hui agitées à cause de la défaite. Il nous faut raviver leur foi et leur unité. Nous pouvons convoquer une réunion de l'alliance, où j'apaiserai en personne les différents monarques en insistant sur notre foi et nos intérêts communs, pour leur faire comprendre que ce n'est qu'unis que nous pourrons résister à la menace de l'Empire de Histon. »
Cesare prit un air soucieux et dit : « Votre Sainteté, cette défaite a découragé les monarques, et une seule réunion risque de ne pas leur rendre confiance. Peut-être devrions-nous aussi leur offrir des avantages concrets, comme une aide financière, pour les aider à se relever de la guerre : ainsi, nous pourrions vraiment stabiliser l'alliance. »
Le Pape fronça légèrement les sourcils, l'air quelque peu hésitant. « Une aide financière peut régler les problèmes immédiats, mais les ressources de la Cour papale ont elles aussi leurs limites. Cependant, si cela peut stabiliser l'alliance, cela vaut la peine d'essayer. Cesare, commencez à établir une estimation de l'aide nécessaire à chaque nation, et nous discuterons ensuite d'un plan concret. »
Cesare s'inclina et répondit : « Oui, Votre Sainteté. Par ailleurs, en ce qui concerne le royaume de Mazzar, le roi Ferdinand est certes rentré chez lui, mais le royaume a subi de lourdes pertes dans cette défaite. Nous devons surveiller de près ses mouvements et veiller à ce qu'il ne se range pas du côté de l'Empire de Histon par peur des représailles. »
Le regard du Pape se fit profond, et il dit lentement : « Vous avez raison. Nous pouvons envoyer un émissaire au royaume de Mazzar pour exprimer la sollicitude et le soutien de la Cour papale, et faire savoir au roi Ferdinand que la Sainte Alliance reste son solide appui. Et l'encourager, dans le même temps, à restaurer au plus vite la puissance du royaume de Mazzar pour s'opposer ensemble à l'Empire de Histon. »
Le Pape se massa doucement les tempes et changea de sujet. L'air inquiet, il dit : « Cesare, il y a une autre question plutôt épineuse. Le commandant en chef de la Légion du royaume de Turion, Jose, est toujours porté disparu. Par souci de stabilité, la Sainte Alliance a annoncé publiquement sa mort au combat. Mais la reine Isabella a des soupçons et a écrit à plusieurs reprises pour exiger que nous retrouvions le corps de Jose, dût-on fouiller la terre entière. Si cette affaire est mal gérée, elle pourrait provoquer le mécontentement du royaume de Turion envers l'Alliance. »
Cesare fronça les sourcils, le visage grave. « Votre Sainteté, la disparition de Jose est effectivement étrange. Le champ de bataille était chaotique, et si la rumeur veut qu'il ait disparu après s'être battu avec bravoure, aucune preuve concrète n'atteste sa mort. La reine Isabella a toujours eu l'esprit vif ; elle a dû remarquer quelque chose d'inhabituel. Si nous ne pouvons pas lui fournir d'explication raisonnable, le royaume de Turion risque de s'éloigner de l'Alliance. »
Le Pape hocha légèrement la tête, une pointe d'impuissance dans le regard. « La reine Isabella avait une grande confiance en Jose, et il jouissait d'un grand prestige au sein de l'armée du royaume de Turion. Sa disparition, qu'il soit mort ou vivant, pèse énormément sur le moral des troupes du royaume de Turion. Nous devons découvrir la vérité au plus vite et donner à la reine une réponse satisfaisante. »
Après un moment de réflexion, Cesare dit : « Votre Sainteté, peut-être pourrions-nous envoyer secrètement des hommes enquêter dans le royaume de Kolaf pour voir si quelqu'un sait quelque chose sur la disparition de Jose. Si Jose est vraiment mort au combat, retrouver son corps rassurera la reine ; s'il est encore en vie, qu'il ait été capturé par l'Empire de Histon ou pour toute autre raison, nous devons le ramener. C'est capital pour stabiliser le royaume de Turion et toute la Sainte Alliance. »
Le Pape fit lentement quelques pas, pesant la suggestion de Cesare, puis dit : « Ce plan est réalisable, mais l'Empire de Histon ne doit pas l'apprendre, sans quoi il pourrait se servir de Jose pour perturber davantage notre situation. »
Cesare s'inclina vivement et dit : « Votre Sainteté, soyez rassuré, je choisirai personnellement des hommes compétents pour que l'opération soit irréprochable. Mais l'enquête prendra du temps. En attendant, comment devons-nous apaiser la reine Isabella et calmer les esprits dans le royaume de Turion ? »
Le Pape s'arrêta et dit d'un ton résolu : « Vous pouvez répondre à la reine en lui exprimant notre détermination à retrouver Jose. Informez-la que l'enquête est en cours. Dans le même temps, la Cour papale peut fournir des vivres et du matériel pour aider le royaume de Turion à se relever de la guerre, afin d'apaiser la reine et de montrer la sincérité de l'Alliance. »
Cesare acquiesça. « Votre Sainteté a tout envisagé. Cela pourrait apaiser la reine pour un temps. Mais le temps presse ; nous devons découvrir au plus vite où se trouve Jose et résoudre ce mystère. Sinon, à mesure que le temps passera et que la patience de la reine Isabella s'épuisera, elle risque de prendre des mesures préjudiciables à l'Alliance. »