Le regard du maréchal Hoffman balaya la foule avec une détermination inébranlable. D'un geste de la main, il déclara d'un ton qui n'admettait pas la réplique : « Exécutez le plan de Fenrier ! La dernière performance du dirigeable Léviathan a été indiscutable, et maintenant que nous avons augmenté le nombre de dirigeables, nos chances de succès sont encore plus grandes. L'ennemi a peut-être effectivement renforcé sa défense, mais il ne s'attendait pas à ce que nous utilisions les mêmes tactiques. C'est notre opportunité ! »
conservait encore des inquiétudes au fond du cœur, mais les ordres militaires étaient absolus ; il ne put que renoncer à sa réplique.
Fenrier dit avec un sourire : « Maréchal, vous êtes sage. Notre Huitième Légion exécutera pleinement le plan. »
Le sourcil de se plissa légèrement, ses yeux trahissant ses angoisses. Il savait bien que le terrain de la mine de Kashin était complexe, et que l'ennemi serait sans doute préparé. Cette bataille serait vraisemblablement semée d'embûches.
« Je prévois de rassembler les troupes et de lancer une offensive générale contre la mine de Kashin dans sept jours. Pendant ces sept jours, nos diverses troupes doivent se ravitailler et se reposer. »
Le maréchal Hoffman s'adressa aux différents commandants de corps.
Après la conférence, les divers commandants passèrent immédiatement à l'action, entamant les préparatifs de la bataille à venir.
Dans le même temps, des dirigeables Léviathan arrivèrent au camp les uns après les autres. Les énormes dirigeables stationnaient dans les airs, tels des béhémoths d'acier, projetant de vastes ombres.
Cette fois-ci, un total de quatre dirigeables Léviathan avaient été dépêchés depuis l'intérieur de l'Empire de Histon. Ajouté à celui de , le quartier général du maréchal de l'Armée impériale de Histon en possédait désormais cinq.
Mais avant l'attaque, le maréchal Hoffman reçut la nouvelle qu'un train arrivait de la Capitale Impériale.
Le train transportait un groupe de réconfort composé de jeunes demoiselles et de dames nobles issues de diverses familles nobles de la Capitale Impériale, venues rendre visite à leurs maris et parents sur le front.
De surcroît, ce groupe de réconfort était personnellement conduit par la princesse , la petite-fille de l'Empereur.
Le maréchal Hoffman connaissait l'importance de cette affaire et n'osa pas être négligent.
Le statut de la princesse était éminent. Sa venue personnelle pour apporter du réconfort ne reflétait pas seulement la sollicitude de la Famille Impériale pour les soldats du front, elle concernait aussi le moral de l'Armée impériale et l'influence de la classe noble.
Il donna immédiatement l'ordre, exigeant que les diverses légions sous le quartier général du maréchal rassemblent rapidement les officiers de naissance noble pour préparer une grande cérémonie de bienvenue.
Un temps, le camp du quartier général du maréchal fut le théâtre d'une activité bouillonnante. Les soldats se hâtèrent de nettoyer les lieux, transformant le camp, à l'origine quelque peu simple, en un aspect flambant neuf.
Les officiers enfilèrent leurs uniformes neufs et impeccables, arborèrent leurs médailles, et soignèrent leur apparence, s'efforçant d'afficher l'allure de soldats impériaux.
Après avoir reçu l'ordre, ressentit une gêne subtile au fond du cœur.
Une grande bataille étant imminente, organiser une cérémonie de bienvenue, si cela pouvait remonter le moral, risquait aussi de perturber le rythme des troupes et de distraire les soldats.
Cependant, les ordres militaires étaient absolus ; il ne put que s'y conformer.
Bientôt, un train pénétra lentement dans le quai temporaire bordant le camp.
La vapeur s'échappait de la locomotive, comme pour annoncer l'arrivée d'hôtes distingués.
Les portières s'ouvrirent, et la princesse , vêtue d'un magnifique pardessus d'inspiration militaire et d'un petit képi exquis, ses cheveux d'or cascadant comme une cascade sous le bord, descendit gracieusement du train.
Derrière elle suivait un groupe de jeunes demoiselles nobles et de dames nobles, élégamment vêtues elles aussi, leurs visages rayonnants d'inquiétude et d'attente.
Le maréchal Hoffman, à la tête d'un groupe d'officiers, s'avança rapidement, se rangeant en formation nette, et salua la princesse.
« Bienvenue à la princesse sur le front. Votre venue nous honore. »
Le maréchal Hoffman dit respectueusement.
La princesse lui rendit son sourire, son sourire pareil à la chaleur du soleil printanier, chaleureux et aimable : « Maréchal Hoffman, vous avez tous peiné. Mon grand-père s'est toujours inquiété de la situation au front, et il m'a expressément ordonné de mener le groupe de réconfort pour saluer tout le monde au nom de la Famille Impériale. »
Le maréchal Hoffman répondit promptement : « C'est notre gloire de servir l'Empire. La venue personnelle de la princesse ne manquera pas de remonter considérablement le moral des soldats. »
Par la suite, la cérémonie de bienvenue débuta officiellement, et le camp se remplit de rires et de voix joyeuses.
Parmi le groupe de réconfort, les regards de , Korvi, Alaya et Shirley cherchèrent anxieusement , et parmi les officiers.
Elles portaient leurs cœurs pleins d'inquiétude et de nostalgie, venues de la Capitale Impériale à des milliers de lieues.
À ce moment, aperçut , debout parmi les officiers, qui lui faisait signe de loin.
« Il y a pas mal d'officiers ici pour vous accueillir. Prenez votre temps pour les trouver ; moi, je vais retrouver d'abord. »
Dit doucement .
Korvi, Alaya et Shirley acquiescèrent et continuèrent à scruter la foule.
courut directement vers et l'enlaça chaleureusement.
Juste à ce moment, émergea de la foule, la taille haute et droite, l'uniforme impeccable.
Les yeux de Shirley s'illuminèrent, et elle courut vers , excitée.
« Tu es enfin là ! J'étais folle d'inquiétude pour toi. »
se gratta la tête, un brin embarrassé. « Shirley, pourquoi es-tu venue me voir ? »
Shirly fourra le cadeau qu'elle avait préparé dans les bras d', boudeuse.
« Tu crois que j'avais envie de venir ? Mes sœurs m'ont traînée ici. Humph. »
Korvi et Alaya cherchaient dans la foule des officiers.
À cet instant, les yeux brillants de Korvi repérèrent dans la foule.
Il se tenait droit, l'uniforme impeccable, se détachant parmi les officiers.
Un sourire surpris s'épanouit instantanément sur le visage de Korvi. Serreant fermement le cadeau soigneusement préparé dans ses mains, elle ne put s'empêcher de se précipiter vers .
Cependant, au moment où elle fit un pas, le temps sembla se figer.
La princesse traversa gracieusement la foule, se dirigeant droit vers .
« ! »
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, la princesse se jeta dans les bras de , l'enlaçant affectueusement.
« Votre Altesse, ceci est… »
À cet instant, Korvi eut l'impression qu'un seau d'eau glacée lui était versé sur la tête. Sa joie s'évanouit sur-le-champ, remplacée par un indescriptible sentiment de perte.
Ses pieds restèrent cloués sur place, et le visage souriant qu'elle avait un instant plus tôt devint raide. Le cadeau dans sa main lui parut incroyablement lourd.
Les alentours posèrent sur eux des regards envieux et admiratifs, tous s'émerveillant du geste intime entre la princesse et .
Mais Korvi sentit que tous les sons environnants s'estompaient progressivement, ne laissant que les battements de son propre cœur et la vague déferlante de déception et d'amertume qui la submergeait.
Korvi resta là, hébétée, observant et la princesse s'enlacer, les larmes montant aux yeux. Elle savait pertinemment qu'elle n'était qu'une simple marchande de fleurs dans les rues de la Capitale Impériale, tandis que la princesse , enlacée à , était la personne la plus noble de la Famille Impériale, leurs statuts aussi différents que le ciel et la terre.
Pourtant, son regard ne put se détacher de et de la princesse.
À ce moment, remarqua enfin Korvi et Alaya non loin, et son visage afficha une expression surprise.
se dégagea de l'étreinte de la princesse et marcha rapidement vers Korvi.
« Korvi, comment es-tu arrivée ici ? »
« Maître, bien sûr que nous sommes venues te voir. » Dit Alaya en souriant.
Korvi refoula sa déception, forçant un sourire : « Nous étions juste un peu inquiètes pour toi, alors nous sommes venues avec le groupe de réconfort, en pensant qu'on aurait l'occasion de te rendre visite. »
regarda le cadeau dans sa main, le cœur empli d'émotion.