Pour , qui vivait dans le bidonville, ce n'était qu'une nuit de plus, impossible à distinguer des innombrables autres qu'il y avait passées.
Alors qu'il s'allongeait dans son petit lit, soufflait la lampe à huile posée près de son oreiller et s'endormait profondément, il n'avait aucune idée qu'après cette nuit, sa vie changerait à jamais.
Le garçon sombra dans un sommeil profond.
Mais de l'autre côté.
Séparé du bidonville par une rivière s'étendait le quartier commercial le plus riche de la ville. Dans ses rues animées, une voiture à cheval filait à vive allure.
Un homme d'âge mûr, corpulent, vêtu d'une redingote coûteuse, était assis dans la voiture : c'était , gouverneur du Port de Monsa.
s'essuya le front luisant de sueur avec un mouchoir. Son assistant, à côté de lui, demanda : « Gouverneur, quel genre d'invité vous rend si nerveux ? »
continuait de s'essuyer. « Je n'en sais rien non plus. J'ai reçu un télégramme de l'Armée m'ordonnant de recevoir un personnage important, chargé d'une mission spéciale venue de la capitale impériale. »
songeait : « J'ai payé mes impôts avec assiduité toutes ces années en tant que gouverneur. Même s'il m'arrive de tremper un peu dans le détournement et la corruption, cela ne devrait pas suffire à ce que l'Armée impériale envoie du personnel enquêter sur moi, n'est-ce pas ? »
« Espérons que ce personnage important a une tout autre mission spéciale. » Cette pensée n'empêcha pas de continuer à s'essuyer le front.
La voiture ne s'arrêta qu'en arrivant à la gare, et ne parvint à en descendre qu'avec l'aide de son assistant.
À cette heure, la gare était déjà cernée par trois rangs de troupes des Forces de Sécurité. Ces soldats saluèrent en voyant s'approcher.
, capitaine des Forces de Sécurité, s'avança vers . Il plaqua sa main droite à plat contre sa poitrine et exécuta un salut militaire.
« Gouverneur, conformément à vos ordres, j'ai rassemblé ici toutes les forces de sécurité de la ville pour protéger la sécurité du personnage important. »
« Bien, bien, bien, beau travail, capitaine . » agita la main et demanda à son assistant : « Quelle heure est-il ? »
L'assistant regarda la montre de gousset accrochée à sa poitrine. « Monsieur, il est 23 h 57. »
« Ils vont arriver d'un instant à l'autre. »
Quelques minutes plus tard, le rugissement sonore d'un sifflet de locomotive à vapeur parvint de loin.
Wooosh—————
Un train, tel une bête d'acier, entra en gare en crachant sa vapeur brûlante.
« C'est un train militaire. »
Le train s'arrêta, la porte d'acier sur le flanc s'ouvrit lentement, et deux escouades de soldats en descendirent.
Ces soldats portaient des uniformes noirs, des fusils, et défilèrent en formation impeccable pour s'aligner de part et d'autre de la voie.
« Ça… ce sont les gardes de la Légion de Mechas de l'Empire Histon ! » transpira de plus belle.
Puis un jeune officier et une jeune officière apparurent. Tous deux portaient l'uniforme noir avec un brassard arborant l'emblème de l'Armée impériale : un aigle noir serrant une épée et un éclair.
vérifia leurs grades : l'homme était commandant, la femme lieutenante.
« Ces deux-là sont si jeunes, et ils ont déjà des grades aussi élevés ? » pensa . « Il semble que ce soient eux, les personnages importants que je dois recevoir. »
s'avança rapidement, la main tendue. « Salutations à vous deux, mes commandants. »
Le regard de l'officier était aiguisé comme l'éclair. Il ordonna d'une voix forte : « Faites tourner le dos à vos hommes ! Tout le monde baisse la tête, vite ! »
« Ah ! Oui, oui ! » sursauta mais ordonna aussitôt à ses Forces de Sécurité de se retourner et de baisser la tête.
Toute la zone tomba dans le silence. Les deux officiers marchèrent jusqu'aux portes ouvertes du train, un de chaque côté, ajustèrent leur uniforme d'un geste, puis mirent un genou à terre en direction de l'intérieur du wagon.
Les soldats alignés de part et d'autre s'agenouillèrent également sur un genou, baissèrent la tête et plaquèrent leur main droite à plat contre leur poitrine en un salut militaire.
L'officière annonça : « Madame, tout est en place. »
« Mm~ » Une silhouette émergea lentement de l'obscurité, au fond de la porte de fer.
Une jeune fille en longue robe de noble apparut. Elle semblait avoir quinze ou seize ans, les traits délicats et magnifiques, une chevelure d'un rouge de feu cascadant sur ses épaules comme une chute d'eau.
Ses yeux étaient comme des lacs profonds, chargés de mystère, et ses longs cils battaient comme des ailes de papillon. Ses lèvres étaient rehaussées d'un rouge léger, et les coins de sa bouche, légèrement relevés, portaient un sourire nonchalant, comme pour afficher au monde sa noblesse et son assurance.
Elle portait une somptueuse robe bouffante noir et rouge, dont l'ourlet flottait comme des pétales, la dentelle délicate et les tissus de soie se répondant dans un miroitement luxueux.
Cependant, contrairement à sa tenue élégante et à sa beauté, chacun de ses mouvements était d'une efficacité extrême, très loin de toute grâce affectée.
La jeune fille marcha d'un pas assuré droit vers .
s'agenouilla aussitôt sur un genou, retira son chapeau et salua, puis se releva pour observer le blason familial sur le col de la jeune fille : un renard d'un rouge ardent.
« Le blason du Renard de Feu, la famille Herenna. » fut sidéré.
Il était choqué à la fois que le personnage important soit une jeune fille aussi jeune, et qu'elle appartienne à l'illustre famille Herenna.
Les Herenna étaient une famille de tout premier rang dans la capitale impériale, dont l'influence s'étendait aux finances et à l'armée de l'Empire, et qui était même liée à la Famille impériale par mariage.
« Le statut de cette jeune fille est pratiquement le plus noble parmi les nobles de l'Empire. Mais pourquoi un personnage aussi important viendrait-il dans ce port maritime ? »
La jeune fille dit doucement : « Bonjour, gouverneur, je m'appelle . Je suis une envoyée spéciale du ministère impérial de la Guerre. Je suis arrivée en hâte de la capitale impériale sur ordre du chef de famille, , pour accomplir une mission spéciale. »
Sur ces mots, tendit un document à . « Voici une lettre confidentielle contenant la mission du ministre , j'espère que le gouverneur coopérera. »
« Puisqu'il s'agit d'un ordre du ministre , je vous prêterai assistance de toutes mes forces. » hocha la tête. « Envoyée, votre voyage a dû être éprouvant. J'ai déjà fait préparer une voiture, un logement et un banquet d'accueil. »
« Inutile. » parlait sans expression. « Cette mission est très importante. Gouverneur, veuillez d'abord consulter le document. Ma tâche est de trouver quelqu'un, et cette personne se trouve dans la ville dont vous avez la charge. Ses papiers d'identité sont dans cette lettre confidentielle. »
« Fort bien. » ouvrit rapidement la lettre confidentielle ; le premier document était une pièce d'identité avec une photographie jointe.
La photographie montrait une jeune femme en uniforme militaire d'ancien modèle, prise en l'an 3197 du calendrier Ze.
Nom : Identité : a servi dans l'Armée impériale de 3196 à 3200 du calendrier Ze, en tant qu'aide de camp du commandant de la Neuvième Unité de Mechas.
sursauta ; il ne reconnaissait pas la femme sur la photographie, mais il avait vu les mots « Neuvième Légion ».
Cette armée était un tabou dans tout l'Empire. Depuis plus d'une décennie, on évitait d'en parler. La Neuvième Légion de Mechas avait autrefois été la force armée la plus puissante de l'Empire, ayant étendu son territoire et accumulé de glorieux mérites militaires.
Et le maître de cette légion était quelqu'un que les citoyens de l'Empire ne pouvaient absolument pas mentionner.
Parce qu'il était un rebelle : quinze ans plus tôt, il avait lancé la plus grave rébellion de l'histoire de l'Empire, renversant presque le régime impérial, mais il avait finalement échoué.
Son nom et le numéro de son armée avaient été effacés des registres officiels de l'Empire, et il était interdit au public de les mentionner.
Aujourd'hui encore, lorsqu'on évoque cette rébellion, on préfère utiliser le nom de code de cet homme, « », et l'on appelle cette rébellion la « Rébellion du Diable Rouge ».
s'essuya de nouveau le front et dit : « Respectée mademoiselle , est-ce là la personne que vous recherchez ? »
« Les informations d'identité montrent que cette femme a appartenu à la légion rebelle du Diable Rouge. »
« Oui, la mission du ministre est de la retrouver », dit doucement .
« Soyez rassurée, je vais immédiatement mobiliser toutes les forces subordonnées de la ville pour enquêter sur la population et retrouver cette personne. » , vétéran de la scène politique, savait ce qu'il ne devait pas demander et ce qu'il n'avait pas besoin de savoir ; il n'avait qu'à accomplir les tâches qu'on lui assignait.
« C'est préférable. » fit demi-tour et repartit, suivie de près par les deux officiers, et tous regagnèrent le train.
À ce moment, se retourna. « Inutile de nous arranger un logement. La mission est urgente ; conduisez-nous sur place dès que vous aurez des nouvelles. »
« Oui. » s'inclina de nouveau devant le train et emmena en hâte ses subordonnés enquêter.
……
Le temps fila, et l'aube vint.
5 h 30.
Les usines se mirent en marche ; le grondement des machines et le jaillissement de la vapeur résonnèrent dans tout le bidonville, comme un tremblement de terre.
Ce vacarme mécanique était le réveil de tous les ouvriers du bidonville.
fut réveillé par le grondement des machines, comme d'habitude.
« Ah—wouh. » Du salon, en bas, monta le bâillement de sa mère qui s'éveillait, suivi du gargouillis de l'eau qui bouillait.
avait mal partout, peut-être à cause de muscles tirés au travail, ou parce qu'il avait été frappé. Il voulait dormir un peu plus. « Aujourd'hui, je vais faire la grasse matinée. »
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Au petit matin, les ouvriers qui s'apprêtaient à partir à l'usine virent soudain un large détachement de soldats des Forces de Sécurité en uniforme brun-gris, fusils et baïonnettes en main, s'engouffrer en formation serrée dans le bidonville.
Ces soldats, grands et robustes, se servirent de leurs fusils et de leurs baïonnettes pour repousser brutalement les habitants et dégager un passage.
À leur tête, un capitaine monté sur un grand cheval, un fouet à la main, hurla férocement à la foule : « Écartez-vous de mon chemin, bande de manants ! »
Puis il abattit violemment son fouet sur les gens. Dans un claquement, le dos d'un ouvrier fut lacéré et sanglant ; l'homme hurla de douleur.
Les autres, terrifiés, se bousculèrent pour fuir.
Les habitants ne comprenaient pas : ces soldats maintenaient d'ordinaire l'ordre dans le quartier prospère de l'autre côté de la rivière ; pourquoi venir dans le bidonville ?
« Manants, dehors ! »
Les soldats dégagèrent le passage, et deux voitures à cheval furent amenées. De l'une descendit un homme d'âge mûr, corpulent, magnifiquement vêtu.
Les pauvres gens que l'on avait chassés le reconnurent : monsieur , le très noble gouverneur du Port de Monsa.
se dirigea vers l'autre voiture et s'inclina profondément. « Envoyée , la personne que vous cherchez est ici. »
« Bien. » , escortée par les deux officiers, descendit de la voiture.
Dès qu'ils furent dehors, tous trois se couvrirent instinctivement le nez. Le bidonville était jonché d'ordures, les eaux usées coulaient partout, et une puanteur tenace saturait l'air.
« Bonté divine, quel genre de vie mènent-ils ici ? » fronça les sourcils.
« Envoyée, la personne que vous cherchez est à l'intérieur ; mes soldats vous ont dégagé un passage, suivez-moi », dit d'un ton flatteur.
« Mm, montrez-moi le chemin. »
« Par ici, je vous prie. Attention à l'eau sale, Envoyée. »
……
avait prévu de rester couché et de dormir encore un peu, mais il y avait de l'agitation dehors.
Il se leva, cala la fenêtre branlante avec un bâton et regarda au-dehors. Il vit une centaine de soldats des Forces de Sécurité encercler sa petite maison, sur trois rangs.
« Hein ? » sursauta. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tous ces soldats ? On dirait qu'ils viennent pour ma maison. »
En bas.
, capitaine des Forces de Sécurité, montait un grand cheval, une photographie à la main. Il regardait la femme qui se tenait devant la maison délabrée, la comparant encore et encore au cliché.
« Vous ! Êtes-vous ? » cria férocement . « Répondez-moi ! »
« Oui, c'est moi. »
« Bien ! » mit pied à terre, jeta un regard derrière lui et vit le gouverneur et approcher au loin.
« Femme, à genoux ! »
Mais se tenait droite et digne, le dos inflexible. Ses yeux fatigués montraient à présent une détermination inhabituelle. La femme eut un sourire amer. « Ce jour est donc enfin arrivé ? »
Agacé qu'on ne lui obéisse pas, s'avança et rugit de nouveau.
« Vous m'avez entendu ? Je vous ai dit de vous agenouiller ! »
continua de le fixer froidement.
« Qu'est-ce qui se passe ? Écartez-vous, laissez-moi passer ! » , en vêtements de marin usés, se fraya un passage de force à travers les soldats et se précipita pour placer derrière lui.
Voyant cela, leva son fouet d'un geste vicieux, prêt à frapper.
« Arrêtez ! » ordonna sèchement .
Entendant l'ordre venu de derrière lui, s'immobilisa en hâte et se retourna pour mettre un genou à terre.
s'approcha des deux, releva sa jupe et fit une révérence à . « Bonjour, aide de camp . Permettez-moi de me présenter ; je suis . »
ne dit rien, se contentant de la fixer en silence.
La scène resta muette un moment avant que ne parle lentement : « Je ne connais pas vos intentions ; j'espère que vous partirez. »
, lui aussi, observait tout le monde avec méfiance.
regarda la petite maison délabrée et son environnement. « Pourrions-nous parler à l'intérieur ? C'est trop encombré ici. »
resta impassible, mais se retourna et ouvrit la porte, entrant dans la maison. grommela à l'adresse de l'assemblée et la suivit.
, ses deux officiers et entrèrent également. Avant de franchir le seuil, ordonna à de garder l'entrée.
La pièce était petite, tout le monde devait donc rester debout. regarda autour d'elle ; la maison était délabrée, mais propre.
« Parlez, mademoiselle Herenna. Quel est le but de votre venue jusqu'ici pour me trouver ? »
répondit calmement : « Il y a quinze ans, vous serviez dans la Neuvième Légion comme aide de camp du commandant de corps. Est-ce exact ? »
« Oui. »
À ces mots, fut surpris ; il n'aurait jamais imaginé que cette femme d'apparence si frêle avait un jour été soldate.
poursuivit : « Votre légion a lancé une rébellion honteuse sous les ordres du prince . Il a finalement échoué, et la légion a été dissoute. »
À ces mots, parmi les personnes présentes, et furent stupéfaits. Le nom d' était un tabou pour les citoyens de l'Empire.
Cet homme était ce que l'on appelait , l'ancien maréchal de l'Empire. Il avait un jour mené plusieurs légions, soit l'équivalent d'un quart de la puissance militaire de l'Empire, dans une grande rébellion.
Pour écraser cette rébellion, l'Empire avait payé le prix d'un million de victimes, ébranlant profondément un Empire jusque-là puissant, et qui ne s'en était pas remis même après une décennie.
Il était le criminel le plus impardonnable de l'Empire.
La véritable identité d' était celle du fils illégitime de l'Empereur. Il était donc lui aussi un prince ; c'est pourquoi employait le terme « Son Altesse » en parlant de lui.
« C'est exact, à cette époque, tous les membres de ma légion sont devenus des criminels, la légion a été dissoute, et je suis partie », raconta lentement . « En tant que criminelle, j'ai été dépouillée de tous mes biens et de tout statut, et ma famille m'a reniée. Je pensais avoir reçu tout mon châtiment ; alors maintenant, que me veut le gouvernement impérial ? »
« Vous avez terminé ? » ne put s'empêcher de sourire. « Il me semble que vous avez omis quelque chose. »
« Oh ? Éclairez-moi, je vous prie. »
« Il y a quinze ans, quand Son Altesse a lancé la grande rébellion, il s'est heurté à l'armée menée par ma famille, les Herenna. Il a enlevé de force mademoiselle , la fille du chef de famille. Et durant cette période, mademoiselle est tombée enceinte de l'enfant de Son Altesse . »
« Ah, voilà donc de quoi il s'agit. Pardonnez mon impertinence, Envoyée, quel est le lien entre cette mademoiselle et vous ? » demanda .
« C'était la sœur de mon père, ma tante. »
« Et quel rapport avec votre venue ici pour trouver ? » dit .
« Bien sûr qu'il y a un rapport. Peu après, a donné naissance à un enfant. La grande rébellion du Diable Rouge a été écrasée, Son Altesse est mort au combat, et a été ramenée dans sa famille. Mais l'enfant a disparu. »
se rapprocha de . « Et d'après notre enquête, la personne qui a emmené l'enfant, en tant qu'aide de camp de Son Altesse , c'était — vous ! »
Les trois derniers mots furent prononcés un à un, son doigt pointé sur .
La scène tomba dans le silence.
Seul l'esprit de semblait traiter des informations trop difficiles à saisir.
était effectivement arrivée ici quinze ans plus tôt. À l'époque, elle avait fui avec , encore bébé, cherchant du travail et de quoi survivre. , a quinze ans aujourd'hui !
Dans un fracas, quelque chose tomba du côté de l'escalier du grenier.
Tout le monde leva la tête et découvrit un garçon blond debout sur les marches, hébété, les observant en silence.