éprouvait beaucoup de rancœur envers l'ordre du maréchal Hoffman, qui exigeait d'achever la construction du chemin de fer dans les délais initiaux malgré les difficultés concrètes, mais en soldat, il ne pouvait que choisir d'obéir.
Il mena les hommes de la Neuvième Légion, qui se jetèrent sans tarder dans les travaux de réparation de la voie.
Sur la lande hivernale, le vent glacé tranchait comme un couteau et lacérait tous les visages. La voie ferrée endommagée ressemblait à un dragon blessé, étendu en travers de cette terre froide.
Avant de se replier, l'ennemi avait enfoui de nombreuses bombes et mines sous les traverses. Il fallait déminer ces voies avant de pouvoir s'en servir de nouveau.
Des mines avaient aussi été enterrées sous les tronçons endommagés, et les rails brisés devaient être raccordés : là encore, il fallait déminer.
Si une mine explosait, elle risquait d'endommager à leur tour les rails restés intacts ; les soldats ne pouvaient donc déminer qu'à la main.
Un groupe de jeunes soldats, guidés par les ingénieurs, retirait les bombes avec précaution. Leurs gestes étaient lents et prudents, et chaque pas semblait les mener sur une couche de glace mince.
Pourtant, malgré toutes ces précautions, un accident se produisit.
Boum !
Une détonation assourdissante rompit le silence de la lande. Une bombe cachée sous le sol gelé venait de se déclencher, et l'onde de choc engloutit aussitôt tout ce qui l'entourait.
Un jeune soldat n'eut pas le temps de l'éviter. Projeté par la violence du souffle, il retomba lourdement au sol, et son sang se répandit sur la neige immaculée.
« Non ! »
Témoin de la scène, le capitaine sentit son cœur se serrer et se rua comme un fou vers le lieu de l'explosion. Les autres soldats accoururent eux aussi et se mirent aussitôt à porter secours au blessé.
Mais avant que quiconque ait pu réagir, un autre cri retentit au loin.
Un second soldat, en examinant les blessures de son camarade, avait déclenché par mégarde une autre bombe. Ses jambes avaient été réduites en lambeaux, et il se débattait au sol, en proie à la douleur.
Pendant ce temps, au poste de commandement de .
, , , Torres, Ludwig et les autres étaient réunis autour d'une immense carte de la ligne de chemin de fer.
Sur la carte, la voie à moitié construite était désormais couverte de cercles rouges serrés. Ils signalaient les tronçons gravement endommagés par l'ennemi, qu'il fallait réparer.
Un sergent entra dans la tente, les larmes aux yeux.
« Au rapport ! » La voix du sergent tremblait. « Deux explosions se sont produites pendant le déminage : un soldat est grièvement blessé, et un autre a été tué. »
La main de se crispa, et son visage blêmit d'un coup.
C'était déjà le troisième accident de déminage de la journée. Deux soldats étaient morts pendant ces travaux, et plusieurs autres, grièvement blessés, risquaient de rester infirmes.
ferma les yeux et inspira profondément pour contenir son chagrin et sa colère. D'une voix basse mais ferme, il dit : « Faites venir immédiatement les médecins militaires pour les soigner. Ne reculez devant aucune dépense pour leur sauver la vie. »
Ludwig fronça les sourcils et dit avec inquiétude : « Cela ne peut pas durer. L'ennemi a posé beaucoup trop de mines : les pertes parmi les soldats vont continuer d'augmenter. »
gardait les sourcils froncés, le visage sombre comme un ciel d'orage. Il connaissait le danger de ce déminage, mais il ne s'attendait pas à des pertes aussi lourdes si tôt.
« Allons voir sur place. »
Sur ces mots, il se leva vivement et entraîna tout le monde hors du poste de commandement, droit vers le lieu de l'accident.
À leur arrivée, le spectacle était effroyable.
Le médecin militaire faisait tout son possible pour sauver les soldats blessés, et les hommes alentour étaient accablés de chagrin et de peur. Devant cette scène, la colère de redoubla.
Soudain, au loin, une série de mines déclenchées par accident explosa en réaction en chaîne, et tous les visages blêmirent d'un coup.
Ludwig cria, terrifié : « Ça va mal, tout le monde à terre ! Protégez le commandant ! »
Avant que quiconque ait pu réagir, une suite d'explosions retentit, et le souffle et les débris volèrent vers eux.
Tous se jetèrent aussitôt au sol par instinct. Ludwig, qui se tenait près de , et plusieurs gardes lui firent immédiatement un rempart de leur corps.
Quand les explosions cessèrent, tout le monde se releva.
Ils découvrirent alors que Ludwig avait été touché au bras par un éclat, et que le sang tachait sa manche.
« Ludwig, ça va ? »
« Ce n'est rien, Commandant. Tout le monde, évacuez vite ! Attention aux munitions non explosées, il pourrait y avoir d'autres explosions. »
Sans se soucier de la douleur, Ludwig dirigea aussitôt l'évacuation des soldats.
Une fois que tout le monde se fut replié en lieu sûr...
contempla le chantier en ruine. Ses yeux brûlaient de colère, et ses mâchoires serrées s'entrechoquaient. Il avait serré les poings si fort que ses ongles s'enfonçaient profondément dans ses paumes.
« Transmettez mes ordres. »
Tous les regards se tournèrent vers .
« Tout le monde, arrêtez ! Arrêtez ! »
La voix de tremblait tandis qu'il criait. Les soldats de la Neuvième Légion interrompirent leur travail et regardèrent leur commandant, les yeux pleins eux aussi de chagrin et d'impuissance.
parcourut du regard les visages fatigués mais résolus qui lui faisaient face, et les larmes lui montèrent aux yeux.
Les soldats regardaient en silence : ils comprenaient ce qu'il ressentait. À cet instant, la lande était silencieuse, seulement traversée par le sifflement du vent glacé, comme s'il pleurait les vies perdues.
Après avoir ordonné l'arrêt des travaux, tourna les talons, quitta le chantier et regagna le poste de commandement du camp de la Neuvième Légion.
Il s'assit en silence devant la carte et contempla la voie ferrée détruite tronçon après tronçon, sans prononcer un mot.
À midi, le déjeuner apporté par les soldats avait été réchauffé trois fois, et il n'y avait toujours pas touché.
C'est alors que Ludwig, et entrèrent précipitamment dans le poste de commandement.
Ludwig annonça : « Commandant, le maréchal Hoffman a appelé pour s'enquérir de l'avancement du chemin de fer. »
inspira profondément, ravala sa rancœur et prit la communication.
La voix imposante du maréchal Hoffman se fit entendre : « , pourquoi les travaux du chemin de fer sont-ils arrêtés ? Il faut les reprendre immédiatement ! »
serra le poing, contint ses émotions et répondit : « Monsieur le maréchal, poursuivre les travaux à l'aveugle ne ferait qu'augmenter les pertes parmi les soldats. Je n'ai arrêté le chantier que provisoirement. Dès que j'aurai trouvé une solution, je reprendrai les travaux. »
Il y eut un instant de silence à l'autre bout du fil, puis une voix glaciale répondit : « Peu m'importent vos méthodes, il faut que ce soit achevé dans les délais initiaux, sinon vous passerez en cour martiale ! »
Puis la communication fut coupée.
Furieux, abattit son poing sur la table, et la carte qui s'y trouvait s'envola.
« Bon sang. »
Tout aussi en colère, tira une chaise et s'assit à côté de .
« C'est clairement parce que la position de la Première Légion de Wegner était mal défendue que notre chemin de fer est tombé dans une embuscade. Pourquoi a-t-on l'impression que c'est notre faute ? »
inspira profondément pour tenter de se calmer. « Je suis désolé. Tout est de ma faute. Si je n'avais pas eu l'arrogance de me charger de la construction du chemin de fer, rien de tout cela ne serait arrivé. »
« Commandant, vous n'avez pas à vous le reprocher », s'empressa de le consoler Ludwig. « Nous trouverons un moyen d'achever le chemin de fer. »
Pendant que tous parlaient, se tenait en silence à l'écart, le regard rivé sur la grande carte derrière .
C'était une carte du territoire du royaume de Kolaf, qui indiquait la géographie et les principales voies de communication de tout le royaume.
Enfin, détacha son regard de la carte et s'adressa doucement à tout le monde.
« J'ai un plan. Vous voulez l'entendre ? »