Tout au long de cette nuit interminable et cruelle, le crépitement des armes et les clameurs du combat composèrent une symphonie de mort.
Sous le commandement de , les soldats de la Neuvième Légion livrèrent une lutte désespérée contre l'élite de l'armée ennemie, avec une détermination inébranlable.
Le sang maculait l'étendue neigeuse, les carcasses de méchas et les cadavres de soldats jonchaient le sol ; chaque pouce de terre portait la marque de cette bataille impitoyable.
Hosea avait d'abord cru qu'une embuscade soigneusement préparée anéantirait entièrement le chantier du chemin de fer et porterait un coup sévère à l'Armée impériale de Histon.
Mais la volonté de la Neuvième Légion de défendre la voie dépassait toutes ses prévisions.
, et se jetèrent dans la mêlée comme des berserkers et manœuvrèrent leurs méchas au milieu des rangs ennemis. Les espadons que tenaient leurs machines lançaient des éclats glacés, et chaque coup fauchait une vie.
Le temps passa et l'aube approcha. Hosea vit la Neuvième Légion se mobiliser tout entière, les renforts arriver sans discontinuer, tandis que ses propres soldats, épuisés par ce combat prolongé, subissaient de lourdes pertes. Leur moral commença à s'effondrer.
Il comprit que s'enliser davantage, c'était courir à une mort certaine. Faute de choix, il serra les dents et ordonna la retraite.
L'armée ennemie reflua comme une marée, laissant derrière elle un champ de bataille dévasté.
Après une poursuite de quelque distance, la Neuvième Légion finit par renoncer.
Hosea conduisit la force de raid vers les régions montagneuses du sud du royaume de Kolaf. Une fois qu'elle s'y serait enfoncée, il serait difficile de retrouver sa trace.
La bataille était terminée. Debout sur ce champ de bataille ravagé, avait le visage sombre.
Il écoutait les rapports des soldats, les sourcils froncés.
« Toute la voie a été gravement endommagée sur toute sa longueur. L'ennemi ne s'est pas contenté de détruire le chemin de fer : il a aussi posé une grande quantité de mines. Pour réparer la ligne, nous allons sans doute épuiser hommes et ressources dans le déminage. »
Il se retourna vers la voie à moitié achevée. Les rails, tordus et déformés, gisaient au sol comme des pythons morts ; les traverses, pulvérisées par les explosions, étaient éparpillées partout ; le ballast, autrefois bien aligné, était criblé d'énormes cratères. Le spectacle était désolant.
Ce qui lui faisait plus mal encore, c'était qu'un régiment de la Neuvième Légion chargé de garder la voie avait été presque entièrement anéanti.
Ces vies naguère pleines d'élan reposaient désormais, froides, sur la neige, et leur sang s'infiltrait dans la terre.
s'approcha lentement d'un soldat tombé et lui ferma doucement les yeux restés grands ouverts. Les larmes lui montèrent aux yeux.
Son corps tremblait légèrement, son cœur était plein de remords et de colère. Il se reprochait de n'avoir pas prévu l'embuscade ennemie, de n'avoir pas mieux protégé ces soldats.
Puis ses jambes se dérobèrent ; il tomba à genoux avec un bruit sourd, frappa violemment le sol du poing et laissa échapper un rugissement de rage : « Aaah ! »
Le cri résonna sur le champ de bataille désert, chargé de rancœur et de douleur.
, , Ludwig et Torres accoururent et aidèrent à se relever.
Ludwig dit à voix basse : « Commandant, ce n'est pas votre faute. Nous non plus, nous n'aurions jamais imaginé que l'ennemi contournerait le front pour tendre une embuscade à notre chemin de fer ! »
déclara froidement : « Je viens d'interroger les prisonniers ennemis. La force qui nous a attaqués, c'était la Légion Mitano du royaume de Turion, membre de la Sainte Alliance. Leur commandant était Hosea. »
À ces mots, une lueur glacée traversa le regard de . Il serra les dents : « La Légion Mitano, Hosea... Je réglerai ce compte. »
Malgré sa colère, dut conduire les soldats de la Neuvième Légion pour relever les corps de leurs camarades et ceux des ennemis, puis rendre compte des pertes de cette embuscade au quartier général du maréchal de l'Armée impériale de Histon.
Bientôt, le maréchal Hoffman convoqua les plus hauts commandants des différentes légions à son quartier général pour une conférence.
Elle avait pour objet l'embuscade.
Sous les tentes militaires de l'Empire de Histon, l'atmosphère était aussi lourde que le calme qui précède la tempête.
Le maréchal Hoffman occupait la place d'honneur. Il dit d'un ton apaisant : « Commandant , j'ai appris ce qui est arrivé au chemin de fer. »
se leva, la voix teintée de culpabilité : « Monsieur le maréchal, c'est un manquement à mon devoir. J'ai relâché ma vigilance et donné une ouverture à l'ennemi. Le chemin de fer, déjà à moitié achevé, a été entièrement détruit. »
À peine avait-il fini de parler qu', assis à côté de lui, se leva d'un bond, les yeux rougis, et fixa avec colère son oncle Wegner, assis en face.
D'une main tremblante, il pointa Wegner du doigt et l'accusa à voix haute : « J'estime que le commandant de corps Wegner, de la Première Légion, est coupable de cette embuscade ! D'après nos renseignements, l'ennemi qui l'a lancée s'est infiltré par les positions tenues par la Première Légion pour attaquer notre chemin de fer sur nos arrières. En tant que commandant de la Première Légion, il a failli à ses responsabilités. La ligne de défense était pratiquement inexistante, l'ennemi l'a franchie sans peine, et voilà le désastre ! »
Le visage de Wegner devint aussitôt livide. Il se leva brusquement et foudroya du regard pour lui répliquer.
« , cesse de lancer de fausses accusations ! Les mouvements de l'ennemi étaient d'une discrétion extrême, et sa fausse attaque était parfaitement trompeuse. Notre Première Légion a encaissé le plus gros de l'assaut ; tout le monde s'est battu avec acharnement. Qui aurait pu imaginer qu'une petite force contournerait nos lignes pour s'infiltrer par le flanc ? Ce n'était pas une négligence de ma part ! »
Tremblant de rage, fit un pas en avant et lança d'une voix forte :
« Des excuses ! En tant que commandant de corps, tu devrais connaître sur le bout des doigts chaque point faible de ta ligne de défense. Ne devais-tu pas tout préparer à l'avance pour empêcher l'ennemi de s'infiltrer ? Maintenant, le chemin de fer est détruit, et d'innombrables soldats de la Première Légion sont morts ou blessés. Tout cela, ce n'est pas ta responsabilité, peut-être ? »
L'atmosphère de la tente se tendit d'un coup, et les autres commandants de légion prirent un air inquiet.
C'est à ce moment-là que Sailas, commandant de la Quatrième Légion, se leva pour tenter d'apaiser la tension : « Commandant Wegner, officier d'état-major , calmez-vous, je vous prie. Cette embuscade ennemie était réellement imprévisible ; on ne peut pas rejeter toute la faute sur un seul homme. Le plus urgent, c'est de discuter ensemble de la façon de faire face à la situation qui nous attend. »
fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant, puis déclara : « Le général Sailas a raison, l'heure n'est pas aux récriminations. Mais, général Wegner, les questions d' ne sont pas totalement dénuées de fondement. Une faille aussi importante dans la défense de la Première Légion : n'en portez-vous pas la responsabilité ? »
Wegner serra les dents et se tourna vers le maréchal Hoffman, qui présidait la séance.
Le maréchal Hoffman plissa les yeux ; son regard glissa d' à . Il parla lentement : « Le général Wegner s'est conduit de façon remarquable lors des batailles précédentes. Cette embuscade ennemie avait été minutieusement préparée ; on ne peut pas simplement lui en faire porter la faute. La guerre est par nature pleine d'incertitudes ; nous devons regarder devant nous. »
Il marqua une pause, et son ton se fit sévère et ferme.
« La construction du chemin de fer est capitale pour l'ensemble de l'effort de guerre, et elle doit être achevée dans les délais. »
Debout à côté de , Ludwig intervint : « Monsieur le maréchal, notre Neuvième Légion a subi des pertes en hommes et en ravitaillement ; de plus, la voie, qui était à moitié achevée, est gravement endommagée. L'achever dans les délais dans ces conditions n'est guère réalisable. »
Le maréchal Hoffman ne répondit pas à Ludwig et se contenta de fixer en silence.
« Commandant , c'est un ordre ! »
Bien que partageât l'avis de Ludwig, un ordre militaire était absolu. Il ne put que se lever, faire le salut militaire et déclarer avec fermeté : « À vos ordres, monsieur le maréchal ! »
bouillait de mécontentement et voulut dire quelque chose, mais , à côté de lui, le retint discrètement.
Voyant à la fois le mécontentement et la résignation sur les visages de l'assistance, le maréchal Hoffman parcourut le groupe du regard et poursuivit : « Toutes les légions doivent coopérer étroitement et renforcer leurs défenses ; nous ne pouvons plus offrir la moindre occasion à l'ennemi. La Première Légion en particulier. Général Wegner, vous devez garantir que la ligne de défense soit absolument sûre. Si une erreur semblable se reproduit, vous passerez en cour martiale ! »
Le visage de Wegner était grave ; il répondit d'une voix forte : « À vos ordres, monsieur le maréchal ! »
Après la conférence, chacun quitta la tente à son tour. , plein de rancœur, ne put se retenir de dire à : « , c'est tellement injuste ! C'est clairement Wegner qui a failli à son devoir, et c'est nous qui devons en payer les conséquences. Achever le chemin de fer dans les délais dans ces conditions, c'est pratiquement une mission impossible ! »
tapota l'épaule d' et dit d'un ton impuissant : « Je comprends ce que tu ressens. L'ordre du maréchal est déraisonnable, mais nous ne pouvons qu'obéir. »