Le temps fila, et vint l'heure du cours de pratique des méchas de l'après-midi. Les élèves de la 103e section se rassemblèrent comme d'habitude sur le terrain d'entraînement.
Depuis le duel de méchas entre l'instructeur Torres et Lorin, personne n'avait revu le grincheux instructeur Torres et son crâne chauve depuis longtemps.
On disait qu'il s'était fait sévèrement sermonner par monsieur Brandon, le vice-chancelier. Non seulement on lui avait retenu un mois entier de salaire, mais il avait dû se rendre à l'état-major de l'Armée pour réclamer un nouveau mécha d'entraînement.
Les cours suivants avaient été assurés par un autre instructeur, Barton, un soldat à la retraite. L'instructeur Barton était un homme extrêmement rigoureux et rigide ; il suivait à la lettre le règlement d'instruction pendant l'entraînement comme pendant les cours. L'entraînement aux méchas de cette période avait donc été très ordinaire, ou plutôt ennuyeux.
Une fois tous les élèves rassemblés, l'instructeur Barton déclama : « Mes enfants, durant cette période, je vous ai exposé la structure des méchas ainsi que le principe des opérations coordonnées entre méchas et infanterie. Nous allons maintenant poursuivre avec de nouvelles théories du combat sur le champ de bataille... »
À écouter les leçons incessantes de l'instructeur Barton, les élèves alignés en formation sous le soleil de plomb gémissaient intérieurement. C'était d'un ennui monumental.
À cet instant, un rugissement mécanique retentit hors du terrain d'entraînement. Les regards de l'instructeur et des élèves furent aussitôt attirés, et le portail mécanique du terrain s'ouvrit lentement.
Un mécha flambant neuf entra par le portail en martelant le sol. Ce mécha était différent de celui qu'ils avaient vu jusque-là : il mesurait cinq mètres cinquante, sa robe était d'un noir violacé, et les plaques d'acier de ses articulations émettaient une terrifiante lueur pourpre.
Toute la structure de plaques d'acier du mécha était profilée, comparée au mécha d'entraînement 【Fouleur】 précédent. Ce mécha-ci était plus haut et plus élancé, mais son aura éclipsait complètement celle de l'ancien.
« Hahaha, les jeunes, je vous ai manqué ? » Le rire tonitruant de Torres jaillit de l'intérieur du mécha.
« Waouh ! » Les élèves laissèrent échapper une salve d'exclamations. « Ce nouveau mécha est trop classe ! »
Lorin secoua Kay à côté de lui, tout excité. « C'est quel modèle de mécha ? Il est génial ! »
Kay répondit calmement : « Coque noire, effet énergétique pourpre. Ce doit être le mécha 【Chevalier Noir】, conçu et fabriqué par le génie de la conception de méchas, Danny Behemoth. »
L'instructeur Barton écarquilla lui aussi les yeux. « Torres, espèce de fou. À qui as-tu tiré les ficelles ? Tu as réussi à faire venir un mécha actuellement en service dans la Légion ! »
Le mécha 【Chevalier Noir】 martela la terre et s'avança vers l'assemblée. Sa silhouette parfaite tenait de la sculpture d'acier. La vapeur du liquide de refroidissement qui s'échappait de son corps le rendait plus imposant encore.
« Haha. » L'écoutille du dos du mécha s'ouvrit, et le crâne chauve caractéristique de Torres en émergea d'abord, suivi de tout son corps.
Debout sur le dos du 【Chevalier Noir】, Torres éclata de rire : « Mes chers jeunes gens, votre instructeur est de retour. Regardez le nouveau jouet que je vous ai rapporté. Vous ne me saluez pas ? »
Ooooh !
Les élèves accoururent tout excités et entourèrent le Chevalier Noir, le touchant et le tapotant.
Torres remit sa casquette d'uniforme et sauta du mécha. Il rejoignit Barton et lui demanda aimablement : « Alors ? Tu reconnais ta défaite, maintenant ? »
Barton hocha la tête. « Impressionnant, Votre Excellence Torres. Je vous croyais vantard, mais vous avez vraiment des relations dans l'armée ; vous parvenez même à sortir un 【Chevalier Noir】. »
« Et ce n'est pas tout », dit Torres avec fierté, en sortant une cigarette, en l'allumant et en tirant une longue bouffée. « À vrai dire, il y en a un second, mais ce vieux Brandon n'a pas voulu que j'en ramène plus d'un. »
« Monsieur Brandon a peur qu'un fou comme vous fasse une nouvelle crise et veuille se battre en duel contre ses élèves. »
Torres l'ignora et parcourut les élèves du regard. Son regard finit par se poser sur Lorin.
À ce moment-là, Lorin, comme les autres élèves, était tout près du mécha, à le toucher et à l'admirer avec admiration.
« Pourquoi vous intéressez-vous autant à cet enfant, Lorin William ? » Barton avait semble-t-il remarqué le regard de Torres. « À cause de son père ? J'ai entendu dire que vous aviez servi vous aussi dans la Neuvième Légion. »
Torres tira une longue bouffée de sa cigarette, un rictus aux lèvres. « Avoir servi dans la légion du traître est ma honte. S'il te reste quelque estime pour notre amitié, ne m'en reparle plus jamais ! »
« Je te remercie d'avoir assuré mes cours pendant cette période, mais l'heure est maintenant à mon cours. Barton, mon ami, va donc te reposer du côté de l'ombre. » Cela dit, Torres cessa de prêter attention à Barton.
Puis il s'avança et ordonna à tous les élèves de se rassembler. Il commença son cours et ses instructions.
Barton haussa les épaules, résigné, et gagna la zone de repos pour y trouver une place assise.
Quant à Torres, il reprit ce qu'il n'avait pas terminé la fois précédente. Il fit entrer les élèves à tour de rôle dans le mécha pour une prise en main de trois minutes.
Torres appela les noms un par un, et chaque élève, sous sa conduite, entra dans le mécha 【Chevalier Noir】 pour l'expérience.
Après une longue attente, le tour de Lorin revint.
Lorin regarda Torres d'un air craintif et dit : « Instructeur, vous... vous n'allez pas encore me brancher le dispositif de connexion neurale, n'est-ce pas ? La dernière fois, ça m'a presque assommé. »
« Petit garnement, qu'est-ce que tu racontes ? Monte. » Les bras puissants de Torres soulevèrent Lorin comme un poussin.
Puis il le fourra dans le cockpit du 【Chevalier Noir】. Lorin eut d'abord un peu peur, mais cette fois, Torres ne toucha pas au dispositif de connexion neurale.
« Petit, sens ce que c'est que d'être enveloppé d'acier. Quand tu seras sur le champ de bataille, rappelle-toi que le pilote est l'âme du mécha. Quand ta conscience se connectera à ce démon d'acier, pense-y comme à ton âme qui gouverne ton corps. Sers-toi de ton corps pour commander le mécha ! »
À cet instant, la voix de Torres derrière lui n'avait pas son irritation habituelle : elle avait au contraire une pointe de chaleur douce. À l'intérieur du mécha, Lorin eut le sentiment que cet homme se montrait particulièrement attentionné envers lui.
« Bien, les trois minutes sont écoulées. Au suivant ! »
En voyant Torres faire redescendre Lorin du mécha, Kay et Owen, inquiets, se sentirent soulagés.
Le reste de l'après-midi, l'instructeur Torres s'en tint aux règles ordinaires de l'enseignement et guida pas à pas les élèves dans la compréhension du pilotage de mécha.
Quand le soleil commença à décliner, Torres ramena le mécha au hangar du terrain d'entraînement. Puis il annonça aux élèves : « Le cours est terminé. Vous pouvez y aller. »
Les élèves se dispersèrent aussitôt.
Torres retrouva alors Barton, le sourire aux lèvres, et lui dit : « Désolé, mon vieil ami. Tu sais que j'ai mauvais caractère et que je ne peux pas en changer. Allons boire un verre à la taverne, c'est ma tournée. »
Barton sourit, résigné, et tous deux partirent épaule contre épaule vers la taverne, hors de l'Académie.
Lorin, Kay et Owen se dirent au revoir et se séparèrent.
Le majordome d'Owen était venu le chercher en voiture à cheval. Kay allait au marché acheter des provisions, puis rentrerait à pied préparer le dîner pour sa sœur.
Lorin, lui, se rendait à la bibliothèque de l'école pour chercher de la documentation en vue de son cours de théorie militaire du lendemain matin.
Lorin remonta l'allée de l'Académie. Le soleil couchant jetait encore ses derniers rayons, teignant le ciel de rouge.
Puis une personne apparut devant lui. Une servante vêtue d'une robe noir et blanc.
La servante s'avança jusqu'à Lorin, s'inclina et dit : « Excusez-moi, êtes-vous bien Son Altesse Lorin ? »
« Ah ? Oui, de quoi s'agit-il ? »
« Pourriez-vous me suivre ? Ma maîtresse souhaite vous voir. Elle vous attend dans le pavillon au bord du lac. »
Lorin réfléchit un instant et dit : « D'accord, montrez-moi le chemin. »
« Bien, veuillez me suivre. » La servante se retourna et conduisit Lorin vers la rive du lac, à l'intérieur de l'Académie.