Après avoir terminé leur déjeuner, emmena ses soldats hors du restaurant. Il vit Harald, le patron de la scierie, et un marchand très corpulent accourir vers lui.
« Votre Excellence, Commandant, nous vous avons enfin trouvé », dit Harald avec un sourire.
« J'ai mûrement réfléchi à vos paroles, et je pense que coopérer avec vous est un excellent choix pour ma scierie. J'ai donc appelé mon ami Parkin, qui dirige une aciérie. Ainsi, nous pourrons vous fournir les traverses et les rails dont vous avez besoin pour la construction du chemin de fer. »
leva légèrement un sourcil, examinant les deux hommes face à lui.
« Vous avez du flair. Bien. Allons signer l'accord maintenant. J'enverrai mes soldats dans vos usines pour prélever des échantillons et superviser. »
Harald hocha vivement la tête, se frappant la poitrine en guise de garantie :
« Commandant, soyez tranquille, nous remplirons la tâche avec qualité et quantité assurées. »
Parkin fit écho à cet engagement. mena alors les soldats vers les usines des deux hommes, signant un accord avec Harald et Parkin individuellement. Dorénavant, les deux usines fourniraient les rails et les traverses nécessaires à la construction du chemin de fer de la Neuvième Légion.
Le problème des matériaux résolu, l'étape suivante consistait en l'arpentage du terrain et la préparation des travaux.
ramena les soldats au camp militaire et convoqua une petite réunion avec plusieurs commandants de division. Dans la salle de conférence, se tenait devant la carte, traçant plusieurs tracés du doigt.
« Ces itinéraires sont les directions de chemin de fer sélectionnées préliminairement, mais nous devons encore effectuer des relevés sur le terrain pour déterminer le plan final. À partir de demain, je dirigerai personnellement l'équipe pour mener les relevés selon les secteurs assignés, et les commandants de division seront chargés de mener l'armée et les escouades de méchas pour nettoyer les guérilleros le long des lignes de chemin de fer. »
« Oui. »
Tous les commandants de division reçurent leurs ordres.
Le lendemain.
, accompagné de , d' et d'une équipe d'arpentage composée d'ingénieurs de la légion, de vétérans expérimentés et de représentants de chaque division, s'enfonça dans la forêt de pergélisol. La deuxième brigade de la première division de la Neuvième Légion les accompagnait également, chargée de la sécurité en route.
Le vent glacial était comme un couteau, tailladant les visages de tous, et l'haleine expirée se gelait instantanément en givre. La neige épaisse leur couvrait les chevilles, et chaque pas demandait un effort considérable.
L'ingénieur en chef de l'équipe serrait la carte et les instruments de mesure, le front plissé, le regard balayant sans cesse les montagnes et le terrain environnants.
Tout en avançant péniblement, il dit à :
« Votre Excellence, Commandant, ce secteur présente un terrain complexe. Nous devons tenir compte de l'évitement d'obstacles naturels tels que montagnes et rivières, tout en assurant que le tracé du chemin de fer soit le plus rectiligne possible afin de réduire la difficulté des travaux et les coûts d'exploitation futurs. Ce n'est pas une tâche aisée. »
acquiesça, le regard ferme :
« Quelle que soit la difficulté, il faut l'accomplir. Vous êtes l'expert en la matière ; tout le monde suivra vos ordres. »
Le groupe arpenta minutieusement les itinéraires possibles, ne négligeant pas un seul dénivelé du terrain ni le cours de chaque ruisseau. Soudain, une large rivière de glace apparut devant eux.
La surface était gelée, mais l'eau coulait sous la glace, émettant un son sourd.
s'accroupit, tapota la surface de glace avec ses outils, le visage grave :
« Cette rivière de glace pose un gros problème. Si le chemin de fer doit passer par ici, il faudra construire un pont, ce qui augmentera considérablement la difficulté et la durée du chantier. »
fronça les sourcils. La majeure partie du Nord du royaume de Kolaf était constituée de pergélisol, de champs de neige, de forêts et de terrains difficiles ; construire un chemin de fer était en effet très ardu.
Le groupe ne put que continuer d'avancer et d'arpenter le terrain.
Cependant, la nature semblait s'acharner à compliquer la tâche de l'équipe, et d'autres problèmes épineux s'enchaînèrent.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la forêt, la neige devenait plus profonde, atteignant parfois les genoux. Chaque pas en avant semblait épuiser toutes leurs forces.
Les jambes des soldats semblaient lestées de sacs de sable lourds ; leur allure devenait de plus en plus pesante. La vitesse de progression de l'équipe chuta brutalement, et l'énergie de tous se consumait rapidement.
Ludwig contempla la neige profonde qui s'étendait sans fin devant eux, et dit inquiet à :
« Commandant, de telles conditions de neige n'augmentent pas seulement la difficulté de notre relevé, elles constituent aussi un obstacle majeur à la construction ultérieure du chemin de fer. Le déneigement demandera beaucoup de main-d'œuvre et de temps, et bâtir sur de telles couches de neige molle rendra difficile la stabilité des fondations. »
fronça les sourcils, réfléchit un instant, et dit :
« Il semble que nous devions planifier le déneigement à l'avance et étudier comment renforcer les fondations. Ingénieur, quel est votre avis ? »
Le vieux Joe, l'ingénieur, réajusta son chapeau, en secoua la neige, et répondit :
« Peut-être pourrions-nous utiliser des explosifs pour faire sauter certaines zones de neige particulièrement épaisse, puis employer la main-d'œuvre et les outils pour aider au déblaiement. Quant aux fondations, il faudra sans doute enfoncer des pieux plus profonds et plus solides pour assurer la stabilité du chemin de fer. Mais cela demandera plus de fournitures et de temps. »
Alors que le groupe continuait d'avancer, il rencontra bientôt un marais. En surface, ce marais était recouvert d'une épaisse couche de neige, apparemment identique aux champs de neige environnants, mais lorsqu'un soldat y mit le pied par mégarde, il s'enfonça immédiatement.
Heureusement, un camarade proche réagit vite et le tira hors de là avec sa lance, évitant un drame.
Devant le marais caché sous la neige, Torres secoua la tête, impuissant :
« Ce marais est un gros problème ; le chemin de fer ne peut absolument pas passer par là. Nous devons revoir le tracé, ce qui signifie qu'une partie du travail de relevé précédent a été perdue, et il nous faudra peut-être emprunter un itinéraire plus long, augmentant le volume des travaux. »
Juste au moment où tous fronçaient les sourcils face au problème du marais, le ciel s'assombrit soudain, et un vent violent se mit à hurler. De gros flocons mêlés de grêle, comme des balles, s'abattirent sur le groupe.
La température chuta brutalement ; l'haleine de chacun se gela instantanément, formant de la glace sur leurs barbes et leurs cols.
cria :
« Tout le monde à l'abri du vent, ne vous dispersez pas ! »
Les soldats se précipitèrent vers des endroits relativement abrités, derrière des arbres ou le long de rochers. Mais la force du vent était trop grande, et certains abris de fortune furent rapidement emportés.
La tempête de neige fit rage, l'équipe resta bloquée sur place, les provisions se consommèrent à un rythme accéléré, et les travaux de relevé durent s'arrêter. savait que chaque minute qui passait augmentait la pression sur la construction du chemin de fer.
À ce moment, une sentinelle repéra soudain de grandes silhouettes dans la tempête de neige.
Elle lança immédiatement l'alerte à tout le camp.
Tous devinrent instantanément vigilants ; les soldats se dispersèrent rapidement, formant une formation défensive, tandis que les ingénieurs et les officiers se repliaient à l'arrière.
resserra l'étreinte sur son arme, observant avec acuité les silhouettes dans la tempête.
Effectivement, au bout d'un moment, un léger bruissement vint de la forêt, et un groupe de gens en vêtements matelassés usés, armés d'armes rudimentaires, apparut lentement.
C'étaient les guérilleros locaux.
« Ce sont encore les guérilleros du royaume de Kolaf. Trouvez un moyen de les régler », ordonna à Ludwig à ses côtés.
« Oui, Commandant. »
Ludwig ordonna immédiatement aux soldats de riposter.
Manifestement, le groupe de guérilleros adverse était aussi égaré dans la tempête de neige et ne s'attendait pas à tomber soudainement sous le feu de l'armée impériale de Histon.
La bataille éclata instantanément. Les soldats de la Neuvième Légion lancèrent rapidement l'assaut ; les balles sifflèrent dans la tempête de neige. Les méchas Chevalier Noir protégèrent la charge de l'infanterie.
Après un combat acharné, la deuxième brigade de la première division repoussa finalement les guérilleros.
L'ennemi laissa derrière lui des centaines de cadavres dans la neige lors de sa retraite.
En regardant les corps ennemis jonchant le sol, prit profondément conscience que construire un chemin de fer sur cette terre exigeait de surmonter non seulement l'environnement naturel hostile, mais aussi de se garder constamment des attaques ennemies.