« C'est pourquoi la situation de cette guerre se présentera ainsi : 600 000 hommes de l'Empire de Histon contre 500 000 hommes des forces alliées de la Sainte Alliance. »
Le maréchal Hoffman garda un visage grave et continua :
« Et dans les forces alliées ennemies, le royaume de Kolaf constitue le principal champ de bataille. Le pays a mobilisé 300 000 hommes, le royaume de Turion et le royaume de Mazzar en ont chacun fourni 100 000, le royaume de Turion a envoyé sa plus forte unité, la Légion Mitano, et le roi Ferdinand du royaume de Mazzar conduit personnellement les troupes. »
« Messieurs, bien que notre armée ait un léger avantage numérique, c'est l'hiver à présent, et il est extrêmement difficile de combattre en rase campagne. De plus, nous sommes en territoire ennemi, et la volonté de l'armée ennemie de défendre sa patrie est extrêmement ferme. C'est un immense défi pour nous. »
Après avoir fini d'analyser la situation, le maréchal Hoffman écarta les mains. Il dit à tous :
« Voici la situation à laquelle nous sommes confrontés. L'un des commandants de légion a-t-il quelque chose à ajouter ? »
Le général Wegner, commandant de la Première Légion, la Légion du Lion, prit la parole le premier. Il dit :
« Maréchal, la guerre en hiver, le froid extrême, est une épreuve immense pour la condition physique des soldats et pour l'équipement. Nos lignes de ravitaillement sont déjà longues, et par ce mauvais temps, le transport des vivres est encore plus difficile. Pour bien mener la guerre, il faut d'abord résoudre les problèmes de ravitaillement, de munitions et de nourriture. »
Sailas, commandant par intérim de la Quatrième Légion, la Légion Vipere, intervint aussitôt :
« Général Wegner, ne vous en faites pas, le problème de la nourriture est facile à résoudre. »
« Avant votre arrivée, j'ai prélevé plusieurs unités dans la légion pour former des détachements de fourrage, récoltant beaucoup de vivres dans divers villages du comté de Mali occupé. Bien que ces roturiers peu coopératifs aient causé quelques menus tracas, dans l'ensemble, les vivres que nous avons récoltés suffisent à manger. »
fronça les sourcils malgré lui. Il craignait que cette réquisition forcée de grain ne fasse qu'attiser davantage la résistance populaire, ce qui nuirait à une guerre de longue durée.
marmonna d'une voix que lui seul put entendre.
« Pas étonnant que votre vitesse d'avancée soit si rapide, et qu'il y ait tant de rebelles guérilleros actifs à l'arrière du front. Il s'avère que les roturiers de la zone occupée ont été réduits à courir comme des poules sans tête. »
Wegner continua :
« Et pour les munitions et le carburant ? Il faut bien les produire et les acheminer depuis l'Empire, non ? »
Le maréchal Hoffman acquiesça :
« C'est en effet un problème, mais j'ai un plan. Il consiste à envoyer dès maintenant une unité construire une chemin de fer depuis l'intérieur du comté de Mali que nous occupons, directement jusqu'au réseau ferroviaire de notre frontière impériale. Ainsi, munitions, fournitures médicales, munitions et carburant seront faciles à transporter. »
Après avoir parlé, Hoffman posa sur tous les officiers présents un sourire en coin.
« Si nous voulons garantir un ravitaillement suffisant sur le front, la construction d'une ligne de chemin de fer s'impose. C'est la clé pour assurer les opérations ultérieures de notre armée. Je me demande quel général est prêt à assumer cette tâche importante. »
À peine ces mots prononcés, les chefs des différentes légions présents se regardèrent avec stupeur.
Tous savaient que cette ligne de chemin de fer devait être construite.
Mais cette tâche est d'une difficulté extrême. En plein hiver glacial, il faut construire dans la forêt de pergélisol, le temps presse, et il faut sans cesse se garder d'embuscades des guérilleros ennemis.
La salle de conférence plongea instantanément dans le silence. Les différents commandants de corps affichèrent tous un air grave, feignant la réflexion, et évitant le regard du maréchal Hoffman.
Il faut savoir qu'on est en hiver, et qu'il fait un froid extrême. Construire un chemin de fer sur la toundra gelée n'est pas une mince affaire, et le royaume de Kolaf compte de nombreuses zones montagneuses, si bien que la température et le terrain sont deux problèmes très difficiles à résoudre.
Plus embêtant encore, un grand nombre de guérilleros rebelles sont actifs à l'arrière de la zone occupée. Il est facile de subir des embuscades et des harcèlements, ce qui entrave la progression de la construction du chemin de fer.
Et il faut l'achever en un temps record, ce qui rend la tâche encore plus ardue.
Les officiers présents affichèrent tous une expression indifférente, certains baissant même la tête.
se retourna vers et qui se tenaient derrière lui, puis vers Ludwig.
Il dit doucement :
« Notre légion compte trop de recrues. S'ils participent à la guerre et sont envoyés directement au front dès le départ, je crains que cela ne cause un grand nombre de pertes graves. Je pense que nous pouvons assumer cette tâche. »
À l'entendre, Ludwig tira vivement la manche de et chuchota :
« Commandant, cette tâche est trop ardue. Construire un chemin de fer par un hiver si rude, les autres légions refusent de l'accepter. Devons-nous accepter ce cadeau empoisonné ? »
tapa sur l'épaule de et dit calmement :
« Je pense que nous le pouvons. »
acquiesça sur le même ton.
« Moi aussi. Nous n'avons pas à aller au front, et nous n'avons pas à sacrifier nos soldats. N'est-ce pas une bonne chose ? »
prit une grande inspiration, se leva et claqua ses mains sur la table.
De nombreux commandants de légion présents tournèrent leur regard vers lui.
Ses yeux étaient fermes, et après avoir fait le tour de tous, il dit au maréchal Hoffman :
« Maréchal, je suis prêt à mener la Neuvième Légion pour assumer cette tâche. »
Le maréchal Hoffman fut légèrement surpris, un éclair de surprise et de soulagement dans les yeux :
« Son Altesse , vous devez bien réfléchir. Cette tâche est d'une difficulté extrême, et votre légion est la moins nombreuse. Pourrez-vous la mener à bien ? »
acquiesça et dit calmement :
« Maréchal, je comprends les difficultés. Rassurez-vous, notre Neuvième Légion fera également tout son possible pour assurer l'achèvement sans heurts du chemin de fer, apportant un soutien solide au ravitaillement de l'armée. »
Les commandants des autres légions relevèrent tous la tête, regardant , avec de l'admiration et du doute dans les yeux.
Même Fenrier, commandant de la Huitième Légion, regarda . Il ricana :
« Ce , vraiment jeune et impétueux, il ose même s'attaquer à une telle tâche ingrate. »
Le maréchal Hoffman regarda avec approbation :
« Bien ! Son Altesse est sage et magnanime, et prend en compte l'ensemble de la situation. Si la Neuvième Légion parvient à construire le chemin de fer, ce sera un grand mérite. J'allouerai quelques ressources pour vous aider, et les autres légions devront aussi apporter leur soutien si nécessaire. »
salua :
« Merci, Maréchal, pour votre confiance. La Neuvième Légion ne manquera pas à sa mission ! »
Pourtant, il savait au fond de lui que la tâche à venir était comme frayer un chemin à travers les épines, pleine de difficultés. En territoire ennemi, glacé et enneigé, il devait affronter à la fois un environnement naturel hostile et des guérilleros rusés. Ce n'était décidément pas une tâche aisée.
La réunion se poursuivit jusqu'à sa conclusion, après quoi les différents commandants de légion regagnèrent leurs camps respectifs.
Après être retourné au camp de la Neuvième Légion avec son commandant en second Ludwig et les deux chefs d'état-major, et , il convoqua immédiatement une petite réunion des commandants de division, de brigade et de régiment de la légion.
Il informa les officiers présents de la tâche de construction du chemin de fer, et les officiers montrèrent leur embarras en l'entendant. dit gravement :
« Je sais que cette tâche est dangereuse et difficile, mais c'est la chance de la Neuvième Légion de faire ses preuves. »
parcourut du regard chaque officier présent, haussant la voix :
« Neuvième Légion, mes frères. Notre légion est la plus petite parmi toutes, et en même temps celle qui compte le plus de recrues. Le front n'est peut-être pas un bon endroit pour nous, et faire ses preuves ne nécessite pas nécessairement effusion de sang et sacrifice. Tant que ce chemin de fer est achevé, nous pourrons encore prouver nos capacités au Gouvernement impérial et à Sa Majesté l'Empereur. »
En entendant les paroles de , les yeux des officiers devinrent peu à plus brillants. Les officiers se regardèrent, acquiescèrent l'un après l'autre, exprimant leur accord. À cet instant, une flamme appelée esprit de combat brûla intensément dans le cœur des officiers de la Neuvième Légion. Tous étaient prêts à relever le défi.