C'est alors que Hans, le Ministre des Approvisionnements militaires, s'approcha et prit Nana à part.
« Nana, tu ne dois pas manquer de respect au Commandant de cette façon. »
Puis il salua .
« Votre Excellence, Commandant, je vous présente mes excuses. Comme vous le savez, avant la reconstitution de notre Légion, nous n'étions que plusieurs divisions indépendantes détachées de l'ancienne Neuvième Légion. Pour nous punir d'avoir suivi Andre dans sa rébellion, l'Empire a ordonné à nos divisions indépendantes de stationner pendant de longues années sur cette frontière inhospitalière. »
« Parce que nous avions été coupables, on nous a délibérément laissés à l'abandon. Les ressources et l'équipement qu'on nous attribuait étaient d'une maigreur pitoyable. À l'époque, nous manquions non seulement de vivres et d'uniformes d'hiver chauds, mais beaucoup de soldats n'avaient même pas d'armes dignes de ce nom ; il y a même eu une période où l'on ne pouvait pas remplacer les fusils hors d'usage, et les soldats en étaient réduits à s'entraîner avec des baïonnettes attachées au bout de bâtons. Les canons et les munitions étaient plus rares encore. »
« Et ce n'est pas tout », poursuivit Nana d'une voix légèrement tremblante.
« À l'époque, pendant des mois entiers, le gouvernement impérial ne nous envoyait même pas de rations ni de balles. Quand un soldat tombait malade, inutile de parler de médicaments : il n'y avait même pas de bandages. Quand quelqu'un était blessé, il n'y avait même pas d'antiseptique ; beaucoup d'oncles sont morts de leurs blessures infectées. »
sentit son cœur se serrer. Il avait seulement entendu dire que la situation des divisions indépendantes, avant la reconstitution de la Neuvième Légion, était très difficile, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle le soit à ce point.
En entendant Nana et Hans la décrire à présent, il mesurait plus profondément les épreuves qu'ils avaient traversées.
Hans enchaîna aussitôt :
« Cela dit, nous devons vous remercier d'être arrivé. Depuis la reconstitution de la Neuvième Légion, les ressources et l'équipement de toutes sortes augmentent peu à peu. On nous a aussi donné des méchas, et de nouvelles recrues nous ont rejoints. Les conditions sont maintenant bien meilleures qu'avant, haha. »
Pendant que Hans parlait, Ludwig, sa tâche accomplie, vint se placer derrière Nana et lui tapota la tête.
« Commandant, je viens d'entendre votre conversation. J'espère que vous pardonnerez l'impolitesse de Nana. Cette enfant vit dans notre camp militaire depuis toute petite et elle a toujours mené une vie dure ; c'est pour cela qu'elle est si pointilleuse sur la gestion des ressources. »
agita la main.
« Ce n'est rien, je comprends. »
Puis s'avança, s'accroupit lentement et caressa doucement la tête de Nana, d'un geste tendre et chaleureux.
« Nana, je comprends. »
La voix de était douce, mais ferme.
« Tout ce que la Neuvième Légion a traversé, je le ressens moi aussi. Par le passé, tout le monde a subi trop d'injustices, de pénuries et d'abandon ; j'ai tout vu, et je n'en oublie rien. »
Nana resta un instant interdite ; des larmes brillaient dans ses yeux tandis qu'elle levait la tête vers .
Le regard inébranlable, déclara :
« J'ai déjà promis à tous que je rendrais son honneur à la Neuvième Légion ! Mais aujourd'hui, c'est à toi que je veux faire une promesse. À l'avenir, je prendrai encore mieux soin de chaque soldat de la Neuvième Légion, nouvelle recrue comme vétéran, et je veillerai à la vie de chacun. Tous ont donné leur cœur et leur sang à la Légion, et je ne laisserai plus jamais aucun frère ni aucune sœur endurer les souffrances d'autrefois. »
En entendant ces mots, Nana sentit un flot de chaleur l'envahir.
Les privations de sa vie passée au camp militaire étaient comme des ombres dans son cœur, mais la promesse de était à présent comme un rayon de soleil perçant les nuages, qui venait l'éclairer.
Devant le regard ferme de , en écoutant sa promesse résolue et chaleureuse, Nana sentit ses doutes se dissiper peu à peu.
Elle comprit que n'était pas aussi jeune et téméraire qu'elle l'avait imaginé.
Après avoir réconforté Nana, se releva et s'adressa aux officiers derrière lui :
« Nous avons perdu trop de temps. Ordonnez tout de suite aux troupes de se reposer ; nous devons gagner le point de ralliement à marche forcée ! »
« À vos ordres ! » saluèrent les officiers d'une seule voix.
L'armée prit donc aussitôt du repos, puis se remit en route sans attendre, en suivant l'itinéraire prévu.
Une fois les guérilleros éliminés, le reste du trajet se déroula dans le calme, et l'armée ne rencontra plus le moindre ennemi.
Elle croisait seulement, de temps à autre, des roturiers du royaume de Kolaf qui fuyaient.
La marche n'en fut pas facile pour autant : le royaume de Kolaf se trouvait après tout au nord du continent, et c'était l'hiver.
Pendant la progression, le froid était comme une gigantesque bête invisible qui dévorait sans relâche la chaleur du corps des soldats. Le vent de la Frontière Nord leur cinglait le visage comme une lame, la neige leur montait aux chevilles, et chaque pas en avant coûtait un effort extrême.
Les rivières étaient gelées, mais la glace était glissante, et l'on pouvait facilement y perdre l'équilibre et tomber.
Même les méchas tombaient souvent en panne dans ce froid mordant, et les réparateurs devaient braver les engelures pour les remettre en état en urgence.
Pourtant, pas un seul soldat ne se plaignit. montrait l'exemple, et sa silhouette résolue devint un modèle qui soutenait le moral des troupes.
Les rangs des soldats s'étiraient à perte de vue ; le drapeau de l'Aigle de Sang de la Neuvième Légion et le drapeau impérial à l'aigle noir à crête pourpre claquaient dans le vent glacé.
Après plusieurs jours d'un voyage éprouvant dans cet environnement hostile, les soldats de la Neuvième Légion, le pas las mais le regard toujours résolu, atteignirent enfin le point de ralliement de l'Armée impériale.
Le comté de Mali, dans le royaume de Kolaf, était entièrement occupé par l'Armée impériale de Histon, et son chef-lieu, la ville de Mary, servait désormais de camp principal à l'Armée impériale ; il y régnait une intense effervescence.
Là stationnait la Quatrième Légion de méchas de l'Empire de Histon, la Légion Vipère, troupe personnelle du duc Hoffman. S'y trouvait aussi un petit contingent de la Huitième Légion, la Légion du Loup des Terres Désolées.
Le commandant en chef de cette offensive contre le royaume de Kolaf, le maréchal duc Schneider von Hoffman, y avait établi son quartier général.
Lorsque Hoffman apprit l'arrivée de la Neuvième Légion, il en fut fort surpris.
À cause du climat et du terrain hostiles, les autres unités progressaient avec une extrême lenteur, mais la Neuvième Légion était arrivée si vite que cela dépassait toutes ses prévisions.
Ce n'était pas tout : il avait aussi reçu un télégramme de et appris qu'en chemin, la Neuvième Légion avait anéanti une force de guérilleros de Kolaf forte de cinq mille hommes.
Cet exploit rendit Hoffman plus méfiant encore à l'égard de cette Légion.
À la tête des principaux commandants de la Neuvième Légion, entra au pas, en bon ordre, dans le quartier général du maréchal.
Hoffman l'attendait déjà dans la grande salle. Il n'était pas particulièrement corpulent, et il était même chauve. Mais, vêtu d'un somptueux uniforme de maréchal, les médailles de sa poitrine étincelant sous les lampes, il affichait toute la majesté de son rang.
« Bienvenue, guerriers de la Neuvième Légion ! » dit Hoffman d'une voix grave.
« J'ai entendu parler de vos exploits. Dans des conditions aussi difficiles, non seulement vous êtes arrivés vite, mais vous avez aussi anéanti une force de guérilleros considérable. Beau travail ! »
s'avança, salua et répondit :
« Maréchal Hoffman, vous êtes trop aimable. C'est le fruit des efforts conjugués de tous les soldats de la Neuvième Légion. Nous n'avons fait que notre devoir. »
Hoffman hocha légèrement la tête, le regard posé sur .
C'était la première fois que Hoffman voyait d'aussi près, et il lui serra même la main. Devant ce visage juvénile, Hoffman paraissait calme en surface, mais la peur lui emplissait le cœur.
Ce n'était pas qu'il craignait, mais Andre, à qui ressemblait tant. L'ombre qu'Andre avait jetée sur lui en déclenchant sa rébellion était bien trop grande.
Mais ces émotions ne pouvaient que rester enfouies au fond de son cœur, sans jamais paraître sur son visage.
Hoffman afficha un sourire de façade :
« , j'ai entendu parler de vous. Si jeune, et déjà capable de mener la Neuvième Légion et d'arriver si vite à notre secours. Vous êtes un jeune héros ! »
lui rendit quelques compliments.
« Maréchal, vous êtes trop aimable. Mais mes soldats sont épuisés par la marche, et j'espère que vous pourrez nous attribuer des casernements pour qu'ils se reposent et reprennent des forces. Par ailleurs, nous avons consommé beaucoup de provisions pendant la marche, et j'espère que nous pourrons être réapprovisionnés. »
« Ah, aucun problème, ce ne sont que des broutilles. »