Dès qu'elle connut l'emplacement exact du camp principal ennemi, la Neuvième Légion se mit aussitôt en marche pour l'encercler et l'anéantir.
Guidés par l'équipe d'éclaireurs, tous finirent par arriver dans la vallée, à l'ouest.
Les pics qui encadraient l'entrée de la vallée étaient abrupts comme les crocs d'une bête géante ; la vallée elle-même, profonde et silencieuse, baignait dans une atmosphère mystérieuse et menaçante.
Torres dit à voix basse :
« C'est ici que nous avons repéré le camp principal des guérilleros. »
Tous observèrent prudemment à la longue-vue : de nombreuses tentes, des soldats ennemis qui patrouillaient en allant et venant, des ouvrages défensifs complexes. L'endroit était vraiment facile à défendre et difficile à prendre.
Une fois la position confirmée, une lueur résolue passa dans les yeux de , et il trancha aussitôt :
« Nous devons anéantir entièrement cette unité de guérilleros et les ennemis de leur camp principal, sans leur laisser le temps de reprendre leur souffle. »
Les nombreux officiers derrière lui approuvèrent d'un signe de tête. Ludwig regarda avec détermination :
« Commandant, donnez l'ordre ! »
leva la main et ordonna sans hésiter :
« Ludwig, faites venir immédiatement toute l'artillerie lourde de la Légion et préparez-vous à bombarder le camp ennemi dans la vallée. »
« À vos ordres. »
L'ordre reçu, Ludwig agit vite : il fit traîner l'artillerie lourde jusqu'à des positions favorables par les soldats et la pointa sur le camp ennemi au fond de la vallée.
C'étaient tous des canons à âme lisse ; leur calibre n'égalait pas celui des canons rayés fixes des positions, mais ils étaient plus faciles à transporter.
Ludwig commanda :
« Feu ! »
Aussitôt, un grondement assourdissant éclata ; les canons crachèrent de longues gerbes de feu, et les obus, l'un après l'autre, fendirent le ciel pour s'abattre avec précision sur le camp ennemi.
Obus après obus, tels des météores furieux traînant de longues flammes, ils s'écrasaient avec précision sur le camp ennemi au fond de la vallée.
En un instant, la vallée fut noyée sous les flammes et une épaisse fumée ; le fracas des explosions roulait comme le tonnerre entre les parois, et l'onde de choc soulevait gravats, éclats de bois et morceaux de corps. Le camp ennemi se changea en un instant en brasier infernal.
Après plusieurs salves, les innombrables tentes avaient disparu, et beaucoup de soldats ennemis avaient trouvé la mort dans leur sommeil.
Pourtant, les guérilleros, qui se battaient sur cette terre depuis de longues années, surent, même après de telles pertes, réorganiser rapidement leurs forces restantes.
Ils se servaient des ouvrages défensifs effondrés comme abri et attendaient obstinément l'occasion de contre-attaquer.
saisit l'occasion et ordonna sans hésiter :
« Groupe de méchas, à l'attaque ! »
Les méchas Chevalier Noir chargèrent vers la vallée tels des bêtes géantes d'acier ; leurs pas pesants faisaient légèrement trembler le sol. Les unités d'infanterie qui suivaient les méchas lancèrent l'assaut en même temps, et un flot de balles et d'obus s'abattit sur l'ennemi.
« À l'attaque ! »
Bien que décimés par le bombardement, les guérilleros du royaume de Kolaf résistaient encore avec l'énergie du désespoir.
Ils s'appuyaient sur les ouvrages défensifs endommagés pour tirer sur le groupe de méchas.
Mais face à des méchas aussi robustes, leurs attaques étaient comme une fourmi qui voudrait ébranler un arbre. Les méchas percèrent sans peine la ligne de défense ennemie, déferlèrent dans le camp et éliminèrent une à une les poches de résistance.
Sous l'assaut féroce du groupe de méchas, l'ennemi perdit peu à peu toute capacité de résistance.
Les soldats de la Neuvième Légion suivirent et ratissèrent la vallée pour que personne ne s'échappe. Au terme d'un combat acharné, le camp principal des guérilleros fut détruit et l'ennemi entièrement anéanti.
La nuit noire fut percée par les premiers rayons du soleil.
Le ciel s'éclaircit peu à peu ; c'était le matin du lendemain.
La fumée ne s'était pas encore dissipée dans la vallée, et l'âcre odeur de poudre, mêlée à celle du sang, imprégnait l'air.
Les soldats de la Neuvième Légion fêtaient leur victoire tout en nettoyant le champ de bataille.
se tenait sur une pente un peu plus élevée et contemplait le champ de bataille ; son visage était fatigué, mais ses yeux exprimaient du soulagement.
, aux commandes d'un mécha, vint se placer près de , assis sur l'épaule de la machine.
Le cockpit s'ouvrit et en sortit. sauta de l'épaule du mécha.
dit avec excitation :
« , haha, je viens de faire le décompte : nous avons anéanti plus de cinq mille ennemis du royaume de Kolaf, presque l'effectif d'une demi-division. C'est une victoire d'envergure, une vraie. »
tapota l'épaule de en souriant :
« Ce n'est pas mon seul mérite ; tout le monde dans la Neuvième Légion a donné le maximum. »
À ce moment, Torres arriva lui aussi en hâte, l'air fier :
« Héhé, quel pied ! Je n'avais pas fait la guerre depuis des années ; cette bataille était vraiment grisante. »
hocha la tête avec approbation :
« Instructeur Torres, c'est grâce à vous. La traque du camp principal ennemi par l'équipe d'éclaireurs que vous meniez a été une réussite exceptionnelle. »
« Haha. »
Torres éclata d'un rire tonitruant, savourant les éloges de .
Juste à ce moment, un groupe de soldats mené par Ludwig amena des prisonniers devant et salua.
« Au rapport, Commandant : tous les officiers supérieurs des guérilleros ennemis ont été capturés. Que faut-il en faire ? »
regarda ces prisonniers, et des émotions complexes traversèrent son regard.
« Enfermez-les d'abord, faites-les garder étroitement, emmenez-les avec nous pendant la marche, puis remettez-les au quartier général de la maréchale. »
« À vos ordres. »
Ludwig acquiesça.
poursuivit :
« En même temps, envoyez un télégramme au quartier général de la maréchale de l'Armée impériale de Histon pour l'informer de la situation ici. »
« Compris. »
L'ordre reçu, Ludwig fit emmener les prisonniers par les soldats.
Sur le champ de bataille de la vallée, les soldats déblayaient en bon ordre les restes du combat ; les acclamations de la victoire résonnaient entre les parois.
Cependant, Nana marchait vers , la colère peinte sur le visage.
« ! cria Nana avec colère en arrivant à grands pas devant lui. Tu te rends compte ? Cette bataille a englouti une quantité énorme de munitions, ça me fend le cœur ! »
Nana se tenait les poings sur les hanches, les yeux écarquillés, le visage plein d'agacement.
« Les réserves de munitions de la Neuvième Légion n'étaient déjà pas bien grandes, et nous avons encore un long chemin avant de rejoindre les autres légions. Et si nous retombons sur l'ennemi ? Comment est-ce que toi, le commandant, tu peux te soucier aussi peu de la logistique ? »
sursauta légèrement, puis eut un sourire contrit :
« Oh, Nana, ma ministre de la Logistique. Je suis vraiment désolé, une guerre consomme toujours. La situation était urgente cette nuit ; pour prendre vite le camp ennemi, le bombardement était la méthode la plus efficace. »
Nana tapa du pied :
« Mais nous n'avions que ces réserves de munitions-là. Après ce bombardement, il ne reste plus beaucoup de caisses. »
, qui les entendait, s'approcha pour jouer les médiateurs :
« Nana, la consommation de munitions a été élevée, d'accord, mais cette victoire compte énormément. Nous avons détruit le camp principal des guérilleros et éliminé une menace majeure. À long terme, ça en valait quand même la peine. »