La fumée du combat se dissipa peu à peu, et une âcre odeur de sang imprégna la jungle. Les soldats de la Neuvième Légion se mirent aussitôt à nettoyer le champ de bataille.
Deux par deux, ils fouillèrent méthodiquement chaque cadavre.
D'autres traînaient avec précaution les corps ennemis jusqu'à un point de rassemblement désigné.
Des soldats firent venir des méchas et, avec eux, manœuvrèrent des engins de terrassement pour creuser de grandes fosses où enterrer les morts. À mesure que les fosses prenaient forme, le pas des porteurs de cadavres se faisait plus lourd.
Quand tous les corps eurent été déposés dans les fosses, le soleil filtra entre les feuilles et vint moucheter la terre qui venait d'être le théâtre d'un combat à mort.
La terre recouvrit doucement ces vies qui avaient été, ne laissant qu'un tertre à peine bombé pour témoigner de ce qui s'était passé là.
Pendant ce temps, on avait regroupé les prisonniers. La plupart étaient abattus, et leurs yeux trahissaient le désespoir et la rancœur.
Un capitaine des guérilleros ennemis, cependant, se montrait d'une arrogance peu commune. Il hurla :
« Appelez votre commandant suprême ! J'ai quelque chose à lui dire ! »
Sa voix détonnait étrangement dans le silence de la jungle.
Ludwig s'approcha et remarqua que l'homme portait l'uniforme de colonel du royaume de Kolaf.
Il eut un sourire moqueur.
« Eh bien, colonel, il semble que vous soyez le chef de cette unité de guérilleros. Comment dois-je vous appeler ? »
Le colonel renifla avec froideur et releva la tête.
« Je suis le colonel Jacob, du bataillon de garnison du royaume de Kolaf. »
Ludwig sourit et tourna lentement autour de lui.
« Colonel Jacob, je viens de vous entendre réclamer notre commandant suprême. »
« Parfaitement ! répliqua Jacob, l'air buté. Mon embuscade était pourtant sans faille. Comment avez-vous fait pour me battre à plate couture ? Je ne comprends pas. »
Ludwig croisa les bras sur sa poitrine et dit d'un ton badin :
« Fort bien, je vais exaucer votre vœu. »
Il ordonna alors aux gardes tout proches de conduire Jacob auprès de .
Les soldats l'emmenèrent donc et l'escortèrent jusqu'à .
étudiait une carte autour d'une table, avec , et plusieurs commandants de division.
Il leva les yeux, jeta un regard à Jacob que l'on amenait, puis revint à la carte et dit calmement :
« Eh bien, colonel Jacob. On me dit que vous vouliez me voir ? »
Le capitaine des guérilleros leva la tête et, en découvrant , n'en crut pas ses yeux. Jamais il n'aurait imaginé que ce garçon, qui ne paraissait pas avoir plus de seize ou dix-sept ans et gardait des traits encore juvéniles, fût le commandant de cette légion.
le regardait sans émotion, d'un regard à la fois scrutateur et empreint de majesté. Après un temps de silence, Jacob demanda brusquement :
« C'est vous, leur commandant ? Quel est votre nom ? »
répondit avec calme :
« Je suis . »
À ce nom, le capitaine des guérilleros blêmit d'un coup. Ses yeux s'emplirent de stupeur, et plus encore de peur et de haine.
« Toi... tu es le fils d' ! » lâcha-t-il entre ses dents.
Vingt ans plus tôt, le « Diable Rouge » avait mené la Neuvième Légion jusqu'à la destruction du royaume de Kolaf. Cette guerre impitoyable avait laissé dans le cœur du peuple de Kolaf une cicatrice indélébile.
Le royaume de Kolaf avait certes été restauré il y a quinze ans, mais ses habitants nourrissaient toujours une peur et une haine profondes envers . Et voilà que son fils se dressait devant eux.
fronça légèrement les sourcils, nullement surpris par la réaction de l'homme. Il demanda posément :
« Bien. Maintenant que vous savez qui je suis, qu'avez-vous à dire ? »
Jacob ricana.
« Quel tour du destin. Ton père a mené notre nation à la ruine. Puisque je tombe aujourd'hui entre tes mains, je n'ai rien à dire, mais ne t'attends pas à ce que je demande grâce. »
Le visage de se fit glacial. D'un geste las de la main, il ordonna aux soldats d'emmener Jacob.
Il suivit des yeux le capitaine Jacob que l'on emmenait, l'esprit en ébullition.
« Gardez-le sous étroite surveillance. Veillez à sa sécurité, mais empêchez-le aussi de s'évader. »
Leurs ordres reçus, les soldats conduisirent promptement Jacob dans une cellule de fortune : un chariot de ravitaillement renforcé, clos de tous côtés par d'épaisses planches et des barreaux de fer, avec pour seule aération une petite lucarne.
s'approcha de et baissa la voix.
« , j'ai une idée. »
« Hmm, dis-moi. »
« Le terrain est accidenté dans le secteur, et les guérilleros sont insaisissables. Il doit y avoir d'autres escouades, et sûrement un camp principal qui dirige et coordonne les opérations. Si nous trouvons leur repaire, nous pourrons les éradiquer complètement et leur porter un coup fatal. »
hocha légèrement la tête, le regard pensif.
« Tu as raison, mais les guérilleros sont discrets. Comment trouver leur camp principal ? »
vint lui aussi se joindre à la discussion.
« C'est vrai. Ce Jacob, à mon avis, est un dur à cuire. Lui soutirer des informations sur leur camp principal ne sera pas facile. »
Les trois garçons se turent, et l'atmosphère s'alourdit.
Soudain, le regard de s'illumina. Il se tourna vers ceux qui l'entouraient.
« Il se fait tard. Nos troupes vont camper ici. Nous ferons mine de fêter la victoire, en paraissant baisser la garde, puis nous laisserons délibérément filer deux guérilleros de Kolaf capturés, deux hommes connus pour ne pas s'entendre. Ensuite, nous choisirons plusieurs soldats doués pour la traque et la reconnaissance. Quand ces deux-là rentreront à leur camp principal, nous les suivrons discrètement, nous en noterons l'emplacement, puis nous les anéantirons tous. »
Tous approuvèrent le plan sans réserve et se mirent aussitôt à l'exécuter.
« Instructeur Torres, je vous confie cette mission », dit .
Torres acquiesça et choisit rapidement plusieurs éclaireurs agiles et expérimentés, qu'il mena se cacher dans l'ombre autour du camp. Puis, comme prévu, les soldats dressèrent le bivouac et simulèrent une fête de la victoire ; des bruits de réjouissance et des effluves de vin s'échappaient des tentes.
Les deux guérilleros de Kolaf désignés furent relâchés. Ils découvrirent, comme par hasard, une faille dans la surveillance et en profitèrent pour s'éclipser. Les éclaireurs les suivirent en silence.
Les deux hommes avançaient avec prudence, se retournant de temps à autre pour vérifier que personne ne les suivait.
Mais comment auraient-ils pu savoir qu'ils étaient filés par des éclaireurs rompus à l'exercice ?
Les éclaireurs de Torres se couvraient derrière les arbres et les herbes, et se servaient d'un équipement spécial pour masquer leur présence. Ils communiquaient par signes et gardaient une distance suffisante pour ne pas se découvrir.
Les deux fuyards finirent par approcher d'un camp solidement gardé, caché dans une vallée retirée. Après avoir relevé les particularités du terrain alentour et la disposition des sentinelles, Torres et ses éclaireurs se retirèrent sans bruit.
Ils regagnèrent le camp et firent à un rapport détaillé.
sourit, satisfait, et convoqua aussitôt ses officiers pour arrêter un plan de bataille, prêt à lancer une attaque surprise contre le camp principal des guérilleros.