Le dirigeable descendit lentement au-dessus du campement de la Neuvième Légion. Son énorme hélice tournait en soulevant un vent violent qui faisait tourbillonner le sable et la poussière au sol.
Dans une légère secousse, le dirigeable se posa sans à-coups. L'écoutille s'ouvrit lentement et Torres, le cœur débordant d'émotion, fut le premier à descendre.
Plusieurs officiers du rang de commandant de division attendaient là depuis un moment. Ils portaient des uniformes impeccables, et la plupart des insignes de grade épinglés sur leur poitrine étaient ceux de lieutenant-général ou de général de brigade ; seul l'officier qui se tenait en tête était général de division.
Ils se tenaient droits, le visage grave.
En voyant Torres, plusieurs officiers s'avancèrent aussitôt pour l'accueillir.
« Torres, ce salaud de chauve est encore en vie ! » s'écria un lieutenant-général.
Nullement vexé, Torres répondit par un grand éclat de rire : « Fritz, vieille baderne, toujours aussi insolent. Je suis ton supérieur, maintenant. »
Torres serra Fritz dans ses bras avec effusion.
Les autres officiers s'approchèrent à leur tour.
« Mon vieil ami, quinze ans ont passé. Dieu merci, nous voilà réunis. »
Ils étreignirent Torres, les yeux pleins de la joie des retrouvailles.
C'est alors que l'officier de tête, celui qui portait le grade de général de division, s'avança et salua dans les règles.
« Général de division Torres, bon retour parmi nous. »
Torres lui rendit son salut. « Ça faisait longtemps, général Ludwig... ah non, général de division. »
L'officier auquel Torres s'adressait s'appelait Ludwig, et son grade était le plus élevé de tous : général de division.
Ludwig semblait avoir la quarantaine, l'âge où un homme est le plus mûr et le plus posé. Bien qu'il eût passé le cap de la jeunesse, son allure naturellement séduisante restait indéniable.
Ses yeux étaient aussi profonds qu'un lac d'azur, son nez droit et haut.
Ses cheveux blonds étaient striés de mèches grises. Mais même ainsi, on n'avait aucun mal à imaginer qu'il avait dû être, dans sa jeunesse, un général fringant et plein de fougue.
Après l'échange des saluts, les deux hommes s'étreignirent.
« On dirait que c'est toi qui diriges la Neuvième Légion, maintenant ? » demanda Torres.
Ludwig hocha la tête. « Oui. Je suis actuellement commandant en second de la Neuvième Légion et j'assure l'intérim du commandant en chef. »
Une fois la question réglée, Ludwig poursuivit :
« Nous avons reçu l'ordre de la maréchale de regrouper les troupes restantes de la Neuvième Légion après sa dispersion, et nous avons formé une nouvelle Neuvième Légion. J'ai appris que Son Excellence le commandant que la maréchale nous a désigné arrivait aujourd'hui. Notre nouveau commandant est-il venu avec toi ? »
Torres demanda, intrigué : « Le commandant est dans le dirigeable. Vous ne savez pas qui est votre nouveau commandant ? »
Les officiers secouèrent tous la tête.
Fritz s'empressa de répondre : « Non, les documents que la maréchale m'a envoyés étaient tous classés secrets. Nous ignorons qui est notre nouveau commandant. Tu veux bien nous le dire ? »
Un sourire espiègle se dessina sur les lèvres de Torres. « Vous le saurez bien assez tôt. »
Puis Torres se retourna et lança en direction du dirigeable : « Vous trois, les jeunots, descendez ! »
À l'appel de Torres, sortit le premier du dirigeable, flanqué de et d'.
Curieux et un peu nerveux, ils observèrent les alentours : un environnement inconnu, baigné d'une atmosphère glaçante.
Les tentes s'alignaient en rangées, les soldats allaient et venaient d'un pas pressé, l'équipement militaire de toute sorte était soigneusement rangé, et une forte ambiance martiale régnait sur les lieux.
En voyant apparaître et les autres, les officiers en contrebas se mirent aussitôt à murmurer.
« C'est qui, ces petits blancs-becs ? » marmonna Fritz.
Torres fit les présentations d'un ton solennel : « Celui du milieu est , de la famille royale William. C'est votre nouveau commandant. et , à ses côtés, sont ses assistants militaires. »
Tous furent stupéfaits, en particulier Ludwig, qui fronça les sourcils, sceptique : « Torres, ce n'est pas une plaisanterie. Ils sont si jeunes ; comment pourraient-ils assumer une telle responsabilité ? »
Torres, lui, paraissait sûr de lui. Une fois que et les autres eurent entièrement descendu l'échelle du dirigeable, s'avança et parcourut l'assistance d'un regard ferme.
« Bonjour à tous... je... je suis , votre commandant. » Nerveux, tira son ordre de nomination de sa poche.
Mais Ludwig, lui, était captivé par le visage de . « Cet enfant... son visage ressemble tant... à celui d'Andre ! »
Ludwig se précipita, saisit la main de et demanda, très ému : « Mon enfant, comment t'appelles-tu ? »
« . »
« Ton nom complet ! »
« . »
« Qui est ton père ? »
« . »
À peine ces mots prononcés, l'expression des nombreux officiers présents passa du doute à une attente fébrile.
« Tu es donc le fils du prince Andre ! »
Dans les yeux de Ludwig et des nombreux officiers présents, il y avait à la fois de la surprise et de la tristesse. Voir leur procurait la même émotion que s'ils avaient revu Andre.
Les officiers de la Neuvième Légion s'approchèrent de pour lui serrer la main avec émotion ; certains avaient même les larmes aux yeux.
Ludwig tapota l'épaule de et dit, soulagé : « Te voir, c'est comme revoir le prince Andre à l'époque. À l'époque... n'en parlons plus. C'est par la grâce de Sa Majesté que nous autres, pécheurs, avons été autorisés à nous regrouper en armée. Votre Altesse , désormais, c'est vous qui nous commanderez. »
s'avança, rendit un salut militaire énergique et déclara : « Je suis le fils de votre ancien commandant, mais soyez tranquilles : puisque j'ai accepté le poste de commandant de la Neuvième Légion, je ferai tout mon possible pour vous mener à la reconquête de votre gloire ! »
« Au fait, je vous ai apporté quelque chose. » sortit vivement de son sac à dos un drapeau militaire rouge.
Quand Ludwig et les autres virent le drapeau que tenait , vieux mais dégageant toujours une aura singulière, leurs regards furent aussitôt happés, et une lueur d'émotion et de surprise passa dans leurs yeux.
présenta le drapeau à deux mains en disant : « Mes chers officiers, voici le cadeau que nous vous apportons : l'ancien drapeau de la Neuvième Légion d'il y a quinze ans, le drapeau de l'Aigle de Sang. »
Ludwig reçut le drapeau avec émotion et le déploya avec précaution.
Sur le drapeau, un aigle de sang, ailes déployées pour l'envol, quoique un peu passé, restait éclatant. Ses serres étaient acérées, son regard perçant, comme s'il s'apprêtait à fondre sur sa proie.
Quelques traces tachetées subsistaient sur l'étoffe, témoins des batailles et de la gloire d'antan.
« C'est... c'est le drapeau de l'Aigle de Sang qu'utilisait le prince Andre à l'époque ! »
Un vieil officier aux cheveux gris avait parlé d'une voix tremblante, les yeux emplis de souvenirs et d'émotion.
Tous les regards étaient rivés sur le drapeau, pleins de respect et d'exaltation.
« C'est le symbole de la gloire de la légion ; il doit flotter de nouveau sur le camp ! » déclara un autre officier d'un ton ferme.
Bientôt, sur la place du camp, sous les yeux de tous, quelques soldats hissèrent solennellement le drapeau de l'Aigle de Sang aux côtés du drapeau national de l'Empire de Histon.
À mesure que l'on tirait les cordes, les deux drapeaux s'élevèrent lentement et se mirent à claquer au vent. Le drapeau de l'Aigle de Sang et le drapeau impérial flottaient côte à côte, comme pour raconter la gloire passée de la Neuvième Légion et son ambition présente.
Sur la place, les soldats se tenaient droits et adressaient aux deux drapeaux le salut militaire le plus solennel.
Une musique militaire exaltante retentit, et les yeux des soldats brillaient d'une lueur ardente. Dans la foule, certains se mirent à fredonner le chant militaire de l'Empire de Histon, jusqu'à ce que, peu à peu, tous se joignent à eux.
Sur la vaste terre de l'Empire, la gloire de Histon rayonne au loin, l'Aigle Noir déploie ses ailes par-delà les frontières du ciel, le sang des guerriers bout dans leur cœur, nous sommes les remparts d'acier de l'Empire.
Pour la gloire, nos épées pointent vers l'horizon inconnu, sur la route du sang et du feu, jamais nous ne nous perdrons. Écoutez, les tambours de guerre battent, le drapeau militaire flotte et nous montre la voie.
Intrépides au combat, gardiens de la gloire de l'Empire, nous faisons trembler l'ennemi, qui se rend à nos pieds. La gloire est gravée dans nos cœurs, notre volonté est dure comme l'acier, assoiffés de victoire, pour chaque pouce de la terre de l'Empire.
Voyez flotter l'étendard à l'aigle, intrépides au combat, gardiens de la gloire de l'Empire, nous faisons trembler l'ennemi, qui se rend à nos pieds.
Notre pas est ferme comme l'acier, même si la route est semée d'épines, même si le sang macule le champ de bataille, jamais nous ne reculerons. Accueillant la lumière de l'aube, le courage forge des médailles éternelles, notre renommée durera à jamais.
L'étendard à l'aigle flotte et nous montre la voie, intrépides au combat, gardiens de la gloire de l'Empire, nous faisons trembler l'ennemi, qui se rend à nos pieds...
Le drapeau de l'Aigle de Sang retrouvé avait embrasé le sang des soldats de la Neuvième Légion, leur rappelant leur gloire et leur ardeur au combat d'autrefois.
Devant cette scène enflammée, se sentit profondément encouragé.