Alors que l'armée de Histon croyait la victoire à portée de main et s'apprêtait à reprendre le camp du comté de Mali, un grondement sourd et rythmé monta soudain au loin, comme si la terre elle-même tremblait.
On vit un flot noir de troupes déferler à toute allure vers le camp. À la lueur des fusées éclairantes, l'officier qui menait la charge reconnut le drapeau adverse : celui de l'armée du Royaume de Turion.
À côté du drapeau national flottait un étendard orné d'une tête de taureau furieux.
L'officier cria en hâte : « C'est la Légion Mitano du Royaume de Turion ! »
Entendant ces bruits sur le canal de communication, Fenrier fut lui aussi saisi. Les renforts du Royaume de Turion étaient bel et bien arrivés au royaume de Kolaf.
Pendant ce temps, dans le camp d'en face, le général Hosea, commandant de la Légion Mitano, était assis dans un chariot de commandement spécialement aménagé et dirigeait les opérations depuis l'arrière.
Il portait un uniforme raffiné. Ses traits étaient beaux, son regard froid rivé sur le champ de bataille chaotique devant lui. À ses côtés se tenait le roi Ferdinand, du royaume de Mazzar.
Ferdinand dit avec un sourire : « Général Hosea, vous avez l'air si jeune. Pourquoi la reine de votre Royaume de Turion vous envoie-t-elle au combat ? »
Hosea se contenta de resserrer en silence sa prise sur son sabre, puis répondit :
« C'est l'ordre de la reine Isabella. Je ne fais que l'exécuter. »
Le ton de Hosea était glacial. Ferdinand, rabroué, changea légèrement de visage, mais retrouva vite son calme.
Sur le champ de bataille, l'avant-garde de l'armée de Histon et la Légion Mitano se heurtèrent, et aussitôt les cris de guerre ébranlèrent les cieux.
Hosea regarda devant lui et donna froidement l'ordre : « Artillerie, en position. Disloquez-moi leur formation. »
Les soldats derrière lui se mirent aussitôt à l'œuvre. Les obus partirent en sifflant et explosèrent au milieu de l'armée de Histon. Les jambes des soldats de Histon flanchèrent : ils ne s'attendaient pas à ce que la Légion Mitano lance une attaque aussi féroce dès son arrivée.
Dès lors, sur le champ de bataille, l'armée de Histon perdit pied après l'arrivée des renforts du Royaume de Turion. La Légion Mitano de Turion avançait en carrés impeccables.
Parmi la Légion Mitano qui chargeait, les plus saisissants étaient les féroces méchas Minotaure.
Ces méchas mesuraient plusieurs zhang de haut. Leur corps était couvert d'un lourd blindage de bronze, qui luisait d'un éclat métallique froid. Leur tête avait la forme d'une tête de taureau, dont deux cornes acérées pointaient vers l'avant.
Les méchas maniaient d'énormes haches de bataille ou des masses ; leur seule présence dégageait une impression d'oppression écrasante.
Une douzaine de méchas Minotaure chargèrent l'armée de Histon comme des taureaux sans bride. Leurs pas étaient lourds ; chacun laissait une profonde empreinte dans le sol.
Un mécha s'enfonça dans la formation de l'armée de Histon, leva haut son énorme hache de bataille et l'abattit d'un coup puissant, fendant en deux trois soldats de Histon avec leurs armes. Le sang gicla et tacha le blindage du mécha.
L'armée de Histon fut prise au dépourvu par ces renforts soudains. À ce spectacle, le moral de l'armée de Mazzar, pourtant en pleine débandade, remonta en flèche.
Elle se regroupa rapidement et, de concert avec l'armée du Royaume de Turion, lança une contre-attaque contre l'armée de Histon.
« Tenez vos positions, pas de panique ! » cria Fenrier aux officiers de première ligne sur le canal de communication, pour tenter d'affermir leur moral.
Il savait que la situation était devenue extrêmement critique et qu'il fallait trouver une parade au plus vite.
Les soldats de l'armée de Histon rectifièrent leur visée en hâte et firent feu sur les méchas Minotaure.
Mais le blindage de ces méchas était extrêmement solide ; les balles ne produisaient à l'impact qu'un tintement de ding, ding, dong, dong, sans causer de dégâts sérieux.
« Infanterie, repli immédiat. Laissez les méchas Chevalier Noir affronter les méchas adverses. Infanterie, à couvert derrière les Chevaliers Noirs. »
La voix de Fenrier donnait ses ordres sur le canal de communication.
Les méchas Chevalier Noir de l'armée de Histon se déployèrent rapidement ; ils étaient plus mobiles et plus souples que les méchas Minotaure. Espadon au poing, les méchas Chevalier Noir chargèrent l'ennemi qui arrivait.
Les méchas se percutèrent dans une gerbe d'étincelles. Les méchas Chevalier Noir levaient leurs boucliers, bloquant sans relâche les coups lourds des méchas Minotaure, et saisissaient chaque occasion de contre-attaquer.
Mais les méchas Minotaure avaient une force stupéfiante ; chacune de leurs attaques portait une puissance écrasante.
Sur le champ de bataille, un mécha Chevalier Noir saisit une ouverture, bondit sur le dos d'un mécha Minotaure et lui planta son espadon dans l'articulation arrière. Dans un éclair d'étincelles, le mécha Minotaure fut détruit.
Au même moment, l'infanterie de la Légion Mitano déferla comme une marée.
Fusil en main, elle avançait pas à pas vers l'armée de Histon.
L'armée de Histon, l'armée de Mazzar et la Légion Mitano du Royaume de Turion étaient engagées dans une mêlée féroce. Sur le champ de bataille, cris de guerre, hurlements et fracas du métal s'entremêlaient ; le feu montait jusqu'au ciel et la fumée emplissait l'air.
Au centre de commandement, Fenrier brûlait d'inquiétude ; il savait qu'il avait été imprudent : il n'avait amené qu'une division, alors que l'ennemi avait mis en embuscade deux unités de la taille d'une armée.
Finalement, Fenrier ne put qu'ordonner, impuissant, la retraite.
« Ordre à la Deuxième Division, toutes unités : repli. »
L'armée de Histon entama un repli en bon ordre, talonnée par la Légion Mitano et l'armée de Mazzar.
Mais Fenrier s'y était préparé. Il avait disposé des escouades d'arrière-garde. Tirant parti du terrain, l'arrière-garde de l'armée de Histon dressa des ouvrages défensifs de fortune et pointa ses positions d'artillerie sur les méchas et l'infanterie ennemis qui les poursuivaient. Une seule salve suffit à ralentir la poursuite.
Voyant cela, le général Hosea fronça légèrement les sourcils et ordonna de cesser la poursuite. Il ne voulait pas risquer une embuscade en s'étirant trop.
Ferdinand vint aux côtés de Hosea en maugréant : « Pourquoi ne pas poursuivre ? C'est une occasion en or d'éliminer Fenrier, le Berger de Loups. »
Hosea lui jeta un regard et répondit calmement : « Vous n'avez pas vu les positions d'artillerie sur les hauteurs ? Ils s'y étaient manifestement préparés. Envoyer des troupes à leurs trousses ne ferait qu'augmenter les pertes. De plus, l'objectif de cette bataille est atteint : le camp avancé est sécurisé. »
Une fois l'armée de Histon repliée sur sa propre ligne de défense, Fenrier s'assit seul dans la salle de commandement.
Fenrier se prit la tête entre les mains, rongé de remords. À cet instant, l'aide de camp entra pour faire son rapport :
« Commandant, c'est un échec de notre service de renseignement. Nous n'avons pas détecté à temps l'embuscade de l'armée du Royaume de Turion. »
« Ce n'est pas ta faute ; j'ai été trop imprudent. »
Fenrier se leva, le regard de nouveau résolu :
« Mais le plus important, maintenant, c'est que les deux renforts ennemis sont arrivés. Nous faisons désormais face à une armée coalisée du royaume de Kolaf, du Royaume de Turion et du royaume de Mazzar. Nous ne pouvons plus qu'ordonner à toutes les positions de se tenir sur la défensive, attendre l'arrivée de nos renforts, puis aviser. »
« À vos ordres, Votre Excellence. » L'aide de camp salua et sortit.
Fenrier regarda la carte accrochée au mur et se jura en silence de ne plus jamais échouer par excès de confiance. Il ne pouvait plus qu'attendre l'arrivée de la Première Légion et de la Neuvième Légion avant de lancer une offensive.
De l'autre côté.
À la frontière de l'Empire de Histon, dans la garnison de la Neuvième Légion, un immense dirigeable Léviathan descendit lentement sur la place centrale de la garnison.
En contrebas, de nombreux soldats et officiers de la Neuvième Légion attendaient, alignés.