« Vous avez vu ça ? Vous, les gamins. » L'instructeur Torres criait, tout excité.
« Poussée par l'ambition, l'humanité s'est servie de la technologie pour acquérir une puissance qui surpasse celle des dieux. Quand le premier mécha du monde est né sur un champ de bataille, il a annoncé la fin définitive de l'ère des chevaliers. »
« Dès lors, il n'y a plus eu de chevaliers bardés de fer, seulement l'épopée écrite par l'humanité avec du courage, de l'ambition, de la ténacité et de l'intelligence. Avec les méchas, nous, soldats de l'Empire, menons fièrement l'extermination, apportant la destruction dans un rire sauvage. Nous sommes sans peur ; nous viderons jusqu'à la dernière goutte de sang de la nation de nos ennemis ! »
Le ton de l'instructeur Torres était plein d'excitation et de frénésie. Les élèves ne pouvaient pas comprendre son amour des méchas ni son fanatisme guerrier.
Lorin tourna discrètement la tête et dit à Kay : « C'est ça que tu appelais les dégâts neuraux des pilotes de mécha, non ? »
Kay hocha la tête. « Sans doute. »
« Bien, les gamins, ravalez votre stupeur. » Le ton de l'instructeur Torres n'était plus excité. « Laissez-moi vous présenter ce mécha, le [Fouleur] Type II. C'est un modèle obsolète de l'Empire, parce qu'il est trop massif et relativement lent. Mais l'avantage, c'est que sa défense est plutôt bonne. Les blindages interne et externe sont très épais, et il protège mieux le pilote. »
« Maintenant, cette antiquité obsolète a beau être devenue le mécha d'entraînement de soldats-élèves comme vous, ses cicatrices et ses cratères d'obus vous disent qu'elle a été jadis une terrifiante machine de guerre qui a étendu le territoire de l'Empire. »
« Quelques-uns d'entre vous, donnez un coup de main. Je vais vous faire voir la véritable allure des méchas de guerre de l'Empire ! »
Sur ces mots, plusieurs élèves, sur ordre de Torres, entrèrent dans l'énorme conteneur d'acier. Torres grimpa sur le dos du mécha d'entraînement ; c'est dans le dos du mécha que se trouve l'accès au cockpit.
Tout le monde s'affaira à ouvrir l'accès à l'arrière du mécha. Torres y pénétra et entra dans le cockpit.
Comme son nom l'indique, un mécha est une armure mécanique ; son cockpit ne peut accueillir qu'une seule personne. Piloter un mécha, c'est comme revêtir l'armure d'un chevalier des temps anciens.
Une fois l'instructeur Torres entré dans le cockpit, la carcasse démarra sans encombre. Le cœur dans la poitrine du mécha était comme des flammes, allumé, émettant une lumière brûlante. Dans les conduits internes du mécha, le sang du mécha se mit à couler : le Cristal de Chiryu.
Les articulations du corps du mécha émirent une lumière cramoisie. La tête du mécha se leva lentement, comme un démon endormi qui s'éveille. Ce qui semblait être les yeux du mécha émit lui aussi une lumière terrifiante.
« Boum boum boum. »
Le mécha [Fouleur] bougea, et les machines internes se mirent en marche.
« Clang ! Clang ! » Le mécha marchait sur les plaques d'acier, dans un fracas métallique.
Jusqu'à ce qu'il soit complètement sorti du conteneur, et quand le mécha fut entièrement baigné de soleil, les élèves purent voir son allure complète.
Le mécha faisait plus de cinq mètres de haut, sa coque luisant d'un éclat métallique froid. Son mouvement arracha des exclamations aux élèves. Quelle création mécanique parfaite, quelle terrifiante machine de guerre.
Lorin en resta abasourdi. C'était la première fois qu'il voyait un vrai mécha. Il ne put s'empêcher de s'exclamer :
« On dirait un démon d'acier qui marche sur la terre ! »
Torres pilota le mécha jusqu'aux élèves. Un cri tonitruant de Torres sortit de la tête du mécha. À l'intérieur, cependant, le son était quelque peu étouffé.
« Alors, les gamins, sidérés ? Ne soyez pas si choqués ; un jour vous serez comme moi, à piloter cette puissante machine de guerre, à gagner de l'honneur pour l'Empire de Histon sur le champ de bataille ! »
Torres pointa la main du mécha vers le conteneur. « J'ai amené deux méchas cette fois. » Tout le monde regarda dans cette direction. Outre celui que Torres pilotait, il y avait un autre mécha [Fouleur] dans le conteneur.
« Comme le nombre de méchas est limité, je vais laisser chacun d'entre vous entrer dans le mécha et se familiariser avec la sensation qu'on a dans le cockpit. Mais je ne vous laisserai pas les piloter ; après tout, vous n'êtes encore qu'une bande de bleus. Une fois que vous serez habitués, je vous laisserai peu à peu piloter tout seuls. »
Puis l'instructeur Torres se fit aider pour ouvrir l'accès du cockpit à l'arrière. Il sortit du mécha, puis fit sortir l'autre.
Les deux méchas se dressèrent côte à côte devant les élèves de la 103e promotion. Torres tapota la coque métallique du mécha et dit : « Vous pouvez venir le toucher, le sentir. »
« Ouah. » Les jeunes gens l'entourèrent avec excitation, tapotant et caressant le mécha. Lorin et Owen étaient du nombre ; Kay semblait indifférent, se contentant de regarder en silence, à l'écart.
« Bien, les gamins. » L'instructeur Torres sortit une liste de sa poche. « Je vais maintenant appeler les noms. Venez avec moi et entrez dans le cockpit du mécha. Trois minutes d'expérience chacun. »
« Alors, Alger Krenmia. »
« Présent ! » Un élève leva la main avec enthousiasme.
« Bien, viens avec moi. » Torres emmena l'élève, grimpa sur le mécha et l'aida à entrer dans le cockpit.
Une fois l'expérience terminée, il continua d'appeler les noms selon la liste.
…
Kay et Owen furent tous deux appelés, et une fois qu'ils redescendirent du mécha, Lorin demanda avec excitation : « Alors ? C'était comment ? »
Owen se gratta la tête, tout aussi excité. « C'était un peu à l'étroit ; l'espace n'est pas bien grand. Mais c'était ma première fois dans un mécha. C'était prodigieux ! »
Kay, lui, resta impassible. « Ça n'avait rien de particulier. Ils m'ont juste laissé rester là un moment ; le dispositif de liaison neurale spinale n'était même pas branché. Ça ne comptait pas comme du pilotage. »
Après avoir regardé les autres élèves faire l'expérience l'un après l'autre, Torres finit par crier :
« Suivant, Lorin William. »
« Présent ! » Lorin leva la main avec enthousiasme. L'instructeur Torres le hissa jusqu'au dos du mécha.
Lorin entra sans encombre dans le cockpit. Comme Owen l'avait dit, il ne pouvait accueillir qu'une seule personne ; c'était un peu étroit.
L'instructeur Torres était toujours à l'arrière du mécha ; puisque chaque élève ne disposait que de trois minutes, l'instructeur devait les accompagner d'un bout à l'autre.
Lorin était encore plongé dans l'excitation d'être entré dans le mécha quand l'instructeur Torres, derrière lui, dit : « Petit, je viens de voir ton nom. Tu t'appelles William, et le blason sur ta poitrine est un Aigle Noir. Tu es de la famille royale ? »
En écoutant la voix de Torres derrière lui, Lorin répondit : « Oui, je suis de la famille royale William. »
« La famille royale William compte peu de membres aujourd'hui. Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de toi ? Tu es le fils de qui ? »
Lorin fut partagé, mais il finit par dire, résigné : « Mon père est Andre William. »
Lorin ne pouvait pas se retourner, puisqu'il était dans le cockpit. Il ne pouvait donc pas voir l'expression de Torres. Le visage de Torres se peignit d'abord de stupeur, puis il eut un large sourire.
« Haha, très bien. Alors tu es le fils du Diable Rouge. »
Lorin se sentit un peu impuissant. Son légendaire père avait vraiment jeté une ombre indélébile sur l'Empire tout entier.
À cet instant, Torres cria soudain aux élèves en contrebas : « J'ai changé d'avis ! L'expérience du mécha s'arrête provisoirement. On passe directement à l'exercice de combat ! »
« Ah ? Quoi ? » Les élèves en bas s'exclamèrent, surpris.
Torres adressa à Lorin un sourire mauvais. « En commençant par toi, petit. »
« Ah ? Instructeur, qu'est-ce que vous faites ? » Lorin n'avait pas encore réagi.
Torres installa directement le dispositif de liaison neurale du mécha dans le dos de Lorin, puis referma prestement le cockpit et sauta à bas du mécha.
La scène stupéfia les élèves rassemblés autour du mécha. Ils ne comprenaient pas pourquoi l'instructeur faisait cela.
« Aaaaaah… » Les hurlements de Lorin sortirent de l'intérieur du mécha.
À cet instant, Lorin ressentit profondément la douleur de la connexion neurale au mécha que Kay avait décrite. C'était comme si d'innombrables aiguilles d'acier lui transperçaient chacune de ses vertèbres. Un courant électrique particulier stimulait ses nerfs et tout son cortex cérébral.
Torres se tenait sous le mécha et criait avec exaltation : « Fils du Diable ! Si tu es vraiment le fils de cet homme-là, alors endure. C'est seulement en endurant que tu pourras le maîtriser complètement ! »
Kay et Owen coururent, furieux, vers Torres.
Kay dit avec férocité : « Salaud, qu'est-ce que vous faites ? Vous ne savez pas qu'il n'a jamais piloté de mécha ? Vous le faites piloter sans le moindre entraînement ; cette douleur neurale, il ne peut absolument pas la supporter ! Vous voulez lui faire du mal ? »
Torres se toucha le crâne chauve, un sourire mystérieux sur le visage, en regardant Kay et Owen. « Petits morveux, je suis votre instructeur. J'enseigne comme il me plaît. Et vous ne devez pas manquer de respect à votre instructeur, mais aujourd'hui je ne m'occuperai pas de vous. Regardez bien : ce gamin va-t-il se montrer digne du nom de Fils du Diable ? »
Lorin hurlait toujours à l'intérieur du mécha. Kay et Owen regardaient, tendus, en priant pour qu'il tienne.
L'instructeur Torres fixait avec exaltation le mécha en cours de connexion neurale avec Lorin, en récitant en silence dans son cœur : 'Fils du Diable, montre-moi : as-tu vraiment de quoi être le fils de cet homme-là ?'