Dans la salle de retenue.
Trois jeunes gens buvaient du café et mangeaient les pâtisseries envoyées par l'instructeur.
Ils bavardaient aussi tranquillement. Lorin but une gorgée de café et dit : « Owen et moi, c'est notre premier jour de cours. Je me demande ce qu'on enseigne, dans cette académie. »
Owen hocha la tête en signe d'accord.
Tous deux se tournèrent vers Kay, qui répondit calmement : « Une académie militaire, comme son nom l'indique, est une académie d'instruction militaire. Au sortir de là, on peut être affecté à l'Armée Impériale comme officier. »
« Et les officiers formés à l'Académie militaire de Pulenburg, où nous sommes, sont spécifiquement formés à commander des Légions de Méchas au combat. »
« Une Légion de Méchas ? »
Owen demanda avec excitation : « Je n'en ai jamais entendu parler qu'en récits ; je n'ai jamais vu de vrai mécha. On peut les piloter ? »
« Oui. »
Kay hocha la tête. « Il y a un cours pratique de pilotage de mécha cet après-midi. »
Les yeux de Lorin et d'Owen se remplirent d'impatience.
Mécha, de son nom complet Armure Mécanique. Dans ce monde, depuis la Révolution industrielle, l'humanité a épuisé toute son intelligence à chercher la puissance mécanique et les armes de guerre. Il en est finalement sorti cette parfaite machine de guerre.
Un mécha est une arme humanoïde à pilote unique. Il utilise les Cristaux de Chiryu comme source d'énergie et la mécanique à vapeur comme force motrice. Depuis l'invention de cette arme meurtrière, il est devenu le cœur de la puissance de combat de toutes les guerres du monde.
Lorin avait entendu depuis l'enfance les récits des méchas de guerre de l'Empire élargissant le territoire et livrant des batailles sanglantes aux pays ennemis. Voilà qu'il pourrait, lui aussi, commander cette puissante machine de guerre : il ne pouvait s'empêcher d'en frémir d'excitation.
Kay, voyant l'air exalté des deux autres, dit avec une nuance de dédain : « Ce n'est qu'un mécha, j'en ai déjà piloté un. Mais croyez-moi, ce n'est pas une expérience agréable. »
« Ah ? »
Lorin demanda : « Pourquoi dis-tu ça ? »
« Parce qu'un mécha est moins une arme qu'un instrument de torture. À l'intérieur se trouve un dispositif spécial de liaison neuronale. Il se raccorde à toute la moelle épinière du pilote pour synchroniser ses mouvements avec ceux du mécha. »
Kay but une autre gorgée de café. « Et cette liaison neuronale est extrêmement douloureuse au début. Ce n'est qu'après avoir enduré cette douleur initiale qu'on peut contrôler pleinement le mécha. De plus, les pilotes de mécha ne peuvent pas piloter longtemps, sous peine de graves séquelles neurologiques. »
« C'est vrai ? »
Owen le dit d'un air incrédule.
« C'est probablement le prix de la puissance », dit Lorin. « D'après ce que j'ai compris, un mécha sur le champ de bataille est pratiquement invincible. Il encaisse sans peine n'importe quelle balle et n'importe quelle baïonnette. Et grâce à sa grande mobilité, il peut anéantir des soldats ordinaires par milliers. Les seules choses capables de venir à bout d'un mécha, ce sont les canons fixes de gros calibre, ou un autre mécha. »
Kay regarda Lorin avec une certaine estime : « Voilà qui est inattendu, tu t'y connais plutôt bien en affaires militaires ! »
Lorin se gratta la tête : « J'aime juste lire. Avant, j'étais pauvre et je n'ai jamais acheté de livre. Chaque fois que je lisais en cachette dans une librairie, je devais faire attention à ne pas me faire prendre par le patron, sinon il me mettait dehors. »
« Haha. »
Les trois jeunes gens continuèrent à bavarder et à faire connaissance.
À ce moment-là, l'instructeur chargé de garder la salle ouvrit la porte et entra. « Jeunes maîtres, les deux heures sont écoulées. Votre retenue est terminée, vous pouvez y aller. »
« Entendu. »
Les trois se levèrent, tapotèrent leurs vêtements et sortirent tout droit par la porte de la salle de retenue.
Ils regagnèrent la salle de classe ensemble. À peine étaient-ils entrés que tous les élèves de la classe 103 tournèrent les yeux vers eux.
Lorin haussa les épaules : « On a rossé quelqu'un en classe aujourd'hui. On dirait qu'à nous trois, nous sommes devenus plutôt célèbres. »
« Oui », dit Owen.
Une enseignante faisait cours de théorie militaire sur l'estrade. En voyant les trois entrer, elle leur fit signe de s'asseoir.
Ils regagnèrent le coin du fond de la salle. Kay présenta aux deux autres l'enseignante sur l'estrade.
« C'est madame Flora, elle nous enseigne la théorie militaire. »
La montre à gousset égrena les heures, et la matinée passa. Après le cours théorique du matin, Lorin se renversa sur sa chaise et s'étira.
« J'attends le cours de mécha de cet après-midi avec impatience », dit Lorin d'un ton dégagé.
Owen hocha la tête. « Moi aussi. »
Les trois bavardaient tranquillement lorsque plus d'une douzaine d'élèves roturiers, sans blason sur la poitrine, s'approchèrent.
L'élève roturier qui les menait était celui que Miller avait brimé le jour même.
Il s'inclina profondément devant Lorin et les autres : « Votre Excellence, merci infiniment de m'être venu en aide aujourd'hui. Merci aussi d'avoir pris la parole pour nous, les élèves roturiers. Je m'appelle Carl. J'espère que vous accepterez ma gratitude. »
Lorin se leva prestement de sa chaise : « Ah ! Vous n'avez pas à être si cérémonieux. N'importe qui aurait trouvé cela insupportable. »
Les yeux de Carl brillèrent de résolution. Puis il serra son poing droit, le posa sur sa poitrine et mit un genou à terre devant Lorin : « Si Votre Excellence n'y voit pas d'objection, je voudrais devenir son serviteur et la servir. »
« Ah ? »
Lorin resta un peu interdit.
Devant cette scène, Kay se dit intérieurement : 'Ces gens-là sont vraiment malins. Voyant que Lorin ne risquait rien après avoir rossé Miller, ils pouvaient deviner que son statut était plus élevé que celui de Miller. Pour éviter d'être brimés de nouveau, ils voulaient tous se rapprocher de lui.'
Lorin s'avança, releva Carl, lui saisit la main et dit : « Vous n'avez pas à faire tant de manières, et je n'ai pas besoin de vous comme serviteur. Si vous le voulez bien, tous, nous pouvons faire connaissance et être amis. »
En voyant Lorin lui tenir la main et dire qu'il voulait être son ami, une larme roula sur la joue de Carl : « Nous, les élèves roturiers, avons-nous le droit d'être les amis de quelqu'un d'aussi noble que vous ? »
Lorin sourit : « Bien sûr que oui. Il n'y a ici ni noblesse ni bassesse. Laissez-moi me présenter : je m'appelle Lorin, et voici Kay et Owen. »
Kay et Owen se levèrent également et serrèrent la main de Carl.
Bien que Lorin, Kay et Owen fussent désormais de véritables nobles, ils avaient tous vécu dans les basses couches de la société, connu les épreuves, et pouvaient d'autant mieux se mettre à la place de ces roturiers.
Lorin parcourut du regard le cercle d'élèves roturiers, garçons et filles. Chacun avait dans les yeux de l'admiration en les regardant tous les trois, comme s'il contemplait trois héros.
Pendant ce temps, à l'autre bout de la salle de classe…
Une jeune fille à couettes, au visage vivement fardé, était assise sur une chaise. Elle observait froidement le groupe qui entourait Lorin, une expression de dédain sur le visage.
Plusieurs élèves qui semblaient être ses serviteurs se tenaient à ses côtés. Elle portait sur la poitrine un blason attestant sa noblesse ; le motif en était une rose éclatante.
La jeune fille renifla froidement : « Hmpf, ces roturiers, ils croient s'être trouvé un protecteur. Toi, va me dire qui est cette tête brûlée de Lorin dans la famille William. »
« Oui, jeune demoiselle », répondit l'un de ses serviteurs en hochant la tête.
En un clin d'œil, l'après-midi arriva.
Tous les élèves de la classe 103 furent convoqués sur le terrain d'entraînement de l'académie.
Au centre du terrain se dressait un immense conteneur d'acier. Devant lui se tenait un instructeur d'une quarantaine d'années, grand et massif, en uniforme.
« Bande de garnements, dépêchez-vous de vous mettre en rang ! »
Sous le cri tonitruant de l'instructeur, les élèves de la classe 103 s'alignèrent docilement, au cordeau, comme des troupes régulières.
« Je suis votre instructeur, je m'appelle Torres. »
La voix de l'instructeur Torres était rauque et puissante, comme le tonnerre. « Puisque vous êtes tombés entre mes mains, il m'incombe de vous apprendre à devenir des soldats dignes de ce nom. »
« Et puis, n'allez pas croire que je suis quelqu'un de doux. »
L'instructeur Torres retira sa casquette, découvrant son crâne chauve, avec une balafre qui courait du front jusqu'à l'arrière du crâne, farouche et terrifiante.
« Je suis un homme que même la mort n'a pas osé venir chercher sur le champ de bataille. N'imaginez pas que, parce que vous êtes le jeune maître ou la jeune demoiselle de quelqu'un, j'aurai peur de vous. Je me fiche de qui vous êtes ; si vous désobéissez à mes ordres, je vous corrigerai. Vous m'avez entendu, petits garnements ? »
Quand la voix de tonnerre s'éteignit, l'instructeur Torres constata que le silence était tombé sur toute la place. Il rugit de nouveau : « Vous m'avez entendu ? Garnements, répondez-moi ! »
« Oui ! »
« Oui, commandant ! »
« Oui, commandant ! »
« Mmh. »
L'instructeur Torres hocha la tête et passa les élèves en revue à plusieurs reprises.
Puis il se dirigea vers l'immense conteneur et ouvrit plusieurs loquets sur le flanc.
Le conteneur semblait doté d'un dispositif mécanique particulier. Sous la manœuvre de l'instructeur Torres, tout le monde entendit un bruit d'engrenages tandis que la porte frontale du conteneur d'acier s'ouvrait lentement.
Tous les élèves se dressèrent nerveusement sur la pointe des pieds pour regarder à l'intérieur.
Lorin se tenait lui aussi dans les rangs, le cœur plein d'excitation.
La porte du conteneur s'ouvrit entièrement, et Lorin vit enfin un mécha scellé à l'intérieur de l'immense conteneur d'acier.
Un vrai mécha. Sa coque luisait de l'éclat froid du métal ; ses lignes étaient à la fois fluides et dures, comme une œuvre d'art soigneusement façonnée.
Le torse était large et épais, les plaques d'armure étroitement ajustées, signe d'une protection redoutable. Les bras mécaniques étaient ingénieusement conçus, dans une imitation biomimétique des bras humains.
Le mécha tout entier dégageait une aura imposante. Sa seule présence était une dissuasion pour l'ennemi et un symbole de la foi inébranlable des soldats. On imaginait sans peine que, sur un champ de bataille dévasté, ce mécha déploierait une puissance et une gloire sans égales.
Ce mécha, comme un géant de fer endormi, se tenait silencieusement dans l'ombre du conteneur, comme s'il attendait que quelqu'un vînt l'éveiller.