« Pas mal. »
J'avais l'impression d'être de retour dans ma ville natale.
— C'est parce que le méchant vient à l'organisation maléfique ! On est vraiment à la maison.
Ce sont les paroles de Batte en Fer, allongé au lit avec sa fille.
Ma fille n'a pas dit qu'elle m'entendait, et je lui en sais gré ; je lui en saurais davantage encore si elle s'était contentée de ne rien dire du tout.
C'est la seule chose que je fais ces derniers temps !
Les gamins me tapent beaucoup dessus.
Ce n'est pas drôle, ils sont toujours les mêmes ! Rendez-moi plutôt la promotion d'élèves que mon grand frère a tabassée à fond !
Il est occupé à faire ce que je lui ai demandé.
On n'assomme pas quelqu'un qui travaille dur.
Tout comme lui.
« Où en êtes-vous maintenant ? »
« Pourriez-vous patienter un instant ? »
Je m'assis sur une chaise et demandai à Shuttle où se trouvait le Roi Démon, pendant qu'il priait : « Dieu, pourquoi m'infliges-tu cette épreuve ? Dieu, sauve ton serviteur. »
« Heu... Heu ! »
Shuttle se mit à prier en grognant, et au bout d'une minute environ, il m'indiqua où se trouvait le Roi Démon.
« Il est dit que nous sommes désormais arrivés près des frontières du royaume. »
« C'est rapide. »
D'après Shuttle, la grande armée qui a exterminé l'Alliance des Cités de Ruibella ne se déplaçait pas seule : elle avançait au complet.
Il mène des dizaines de milliers d'hommes, ce qui laisse une dizaine de jours entre lui et moi, qui ai filé jusqu'à la frontière sur le dos de Drake.
« Je dois me préparer à fuir un peu plus vite. »
« Je suppose que oui. »
Il avait renoncé ? Shuttle hochait la tête d'un air indifférent.
Même en entendant ces prières, il a l'air de penser qu'il n'y a d'autre issue que le salut.
Alors tu ne vas plus me taper ?
Pas question.
C'est ça, c'est ça.
Ça faisait longtemps, mais Shuttle a l'air d'avoir vécu sans mentir, en vrai saint de son Église.
Alors que le type à côté de lui est un disciple de l'époque où j'étais à mon sommet comme instructeur !
Je devais être prudent, et deux fois plutôt qu'une : je l'ai formé à arnaquer mieux que la plupart des escrocs.
Alors on ne peut pas baisser la garde !
Alors pourquoi lui ai-je enseigné toutes ces techniques inutiles…
— Elles servent à beaucoup de choses en mission, et si tu fuis l'organisation, c'était prévu pour que tu puisses vivre d'arnaques.
Hurlement obtenait une loyauté à toute épreuve parce qu'il récupérait et formait des enfants élevés dans la misère.
On ramassait ceux qui crevaient de faim dans la rue et ceux que les marchands d'esclaves battaient tous les jours, et on leur donnait un lit et de quoi manger.
Bon, plus tard on leur a soutiré bien davantage, mais pour des mourants, Hurlement était un paradis.
Autant dire qu'il y avait peu de fugueurs… Étrangement, ce sont surtout mes élèves à moi qui prenaient la fuite.
Le premier à s'être enfui, c'était peut-être Akatsuki — et il collectionne les ninjas déserteurs, non, les méchants déserteurs ?
Le premier de mes disciples à s'enfuir a réussi à s'en tirer.
Si c'est vrai, tu feras une sacrée monture.
L'un est un ancien méchant, ancien héros, aujourd'hui au service du Roi Démon en exercice ; l'autre est un ancien méchant, ancien héros, et l'actuel chef d'Akatsuki.
Au fait, puisque tu as croisé des disciples de la première et de la deuxième promotion, c'est au tour de la troisième ?
Si tu dois en croiser un, j'espère que ce sera Ludna, celle que la batte en fer terrifie. Parce qu'il y a de quoi faire, avec elle.
Et si tu tombes sur Lane ou …
« Devrais-je abandonner ma vie ? »
Croiser Lane, c'est croiser la princesse impériale, et croiser n'est pas moins dangereux.
Ça fait peur.
Maintenant que j'ai vraiment les cheveux à moitié gris, pourquoi le monde ne me laisse-t-il pas tranquille ?
Si tu as travaillé aussi dur, t'as bien fait, non ?
Partagez-vous ça avec les autres gamins !
« Papa, jouons nous aussi ! »
Sans doute parce que j'avais croisé coup sur coup des élèves inattendus, ma fille m'appela en souriant alors que j'avais l'esprit ailleurs.
« On joue ? »
Ma fille qui sourit dans son lit, c'est adorable.
Tout le charme de la chose, c'est de l'esquiver au dernier moment quand elle roule sur le lit et manque de percuter la batte en fer.
Cette insouciance à rouler sans s'arrêter alors qu'on risque de heurter une batte en fer, on ne la trouve que chez les enfants.
Ça fait du bien de voir ma fille toujours aussi pure.
Oui. Ce n'est pas parce qu'on a croisé la première et la deuxième promotion coup sur coup qu'on doit croiser la troisième.
Alors inutile d'y penser. C'est l'heure de soigner une âme fatiguée !
« Allons dormir ! »
Je m'assois sur son lit et lui chatouille le côté.
« Hihi ! Oh, papa ! »
Le visage de ma fille rougit, comme prise de court par l'attaque.
« Allons dormir, dormir ! »
« Hahaha ! Arrête ! »
Quand je chatouille ma fille, qui me fusille du regard, je lui sers la « grande chatouille à deux mains » et elle hurle en roulant sur le lit.
Un lit où l'on ne risque pas de tomber, même quand ma fille y roule avec moi et la batte en fer.
En regardant ce lit plus grand que la pièce où j'ai vécu autrefois avec ma fille, je compris qu'être un boss, ça enrichit aussi.
« J'ai exécuté tous vos ordres, Maître. »
C'est ainsi que je regarde l'ancien propriétaire de cette chambre : mon disciple, ancien cadre de Hurlement devenu le chef actuel de Ténèbres.
La première chose qui me vint à l'esprit fut :
« Tu ne t'es pas enfui ? »
Honnêtement, je pensais qu'il ferait cause commune avec le héros et qu'il sauterait le pas.
« Ha ha ! Comment serait-ce possible ? J'ai reçu l'ordre d'un maître céleste, je ne prendrai pas la fuite ! »
Bien sûr.
Comment faire confiance à un type qui a essayé de me faire sauter dès qu'il a vu que je n'avais pas ma batte en main ?
Non, celui à qui je fais confiance, c'est le premier que j'ai rencontré ; ceux-là, j'ai peine à croire que ce sont mes disciples.
Qui t'a appris ça ?
Oui, c'est le patron qui me l'a appris, alors forcément je n'y crois pas !
Bon, pour cette fois, je l'admets. C'est moi qui te l'ai appris, donc on ne peut pas te croire !
« Tu n'as juste pas fui parce que tu pensais te faire attraper. »
« Pas question. »
Cette réponse trop rapide est plutôt louche.
Enfin, il n'a pas fui, alors je n'y peux pas grand-chose.
Le plan le mieux préparé est tombé à l'eau. S'il avait filé comme un dragon, je transformais Heal, le détecteur de Roi Démon, en détecteur de héros.
Et s'il avait filé seul, j'avalais l'organisation toute crue.
« La chambre est sympa. »
Sauf que puisque ces types n'ont pas fui, les deux plans sont bons à jeter.
Bon, un bon esclave… non, contentons-nous d'avoir récupéré un disciple.
« Vous avez l'œil. C'est une chambre faite par des Nains… »
« Oh ! »
Ce n'était pas un hasard si trois des passages secrets qu'il a mentionnés partaient d'ici.
Pour creuser des voies de fuite, il n'y a pas de main-d'œuvre comme les Nains.
Il y a bien des experts chez les humains, mais on les tue presque toujours pour garantir le secret : impossible d'en trouver.
Chez les Nains, en revanche, les experts abondent — parce qu'on ne les tue pas à la légère.
Parce qu'un clan qui promet le secret le protège même au prix de sa propre vie.
Et d'abord, une poignée de gens seulement peut approcher les Nains : sans intermédiaire, on ne les rencontre même pas.
« C'est Black Anvil ? »
J'ai cité au passage les noms des clans avec lesquels je travaillais souvent.
Ce sont eux qui ont fabriqué la batte en bois et la Batte en Métal, et un clan assez doué pour rebâtir Yugrasia en quelques mois !
Je ne les ai pas revus depuis qu'une femme de la maison impériale les a rossés à Yugrasia, mais je fais toujours confiance à leur savoir-faire.
Mais,
« Je préférerais mourir plutôt que de confier ça à ce clan maudit. »
Mes disciples les tenaient, semble-t-il, pour plus retors que le Dieu Maléfique.
« C'est comme ça ? »
« Oui. Cet endroit a été bâti par le Clan de la Flamme Blanche. Eux sont propres, contrairement aux Black Anvil, qui sont sales. »
Non : c'est sale parce que c'est noir, et propre parce que c'est blanc.
Dans ma vie d'avant, ce genre de phrase, je n'aurais pas pu la sortir même en étant persécuté pour discrimination raciale.
Et d'abord, la couleur du clan n'a rien à voir avec celle des Nains !
Franchement, mélangez les deux clans et les Nains eux-mêmes ne s'y retrouvent plus !
« Hmm ! En tout cas, c'est la meilleure chambre. »
J'ai hoché la tête vers mon ancien disciple, qui vantait ainsi sa chambre.
« Oui, ma chambre est une si belle chambre. »
« Quoi ? »
Il pencha la tête et me regarda un instant.
Il n'était déjà pas mignon autrefois ; chez un homme de quarante ans, c'est carrément écœurant.
« J'ai bien écouté la présentation de ta chambre. »
« Toi, tu n'en as pas ? »
Eh oui. Ce n'est plus vrai.
« Profites-en bien désormais, disciple. »
Dire que tu m'as préparé une aussi belle chambre. Décidément, ça paie d'élever un élève.
Autant dire que je la lui vole.
Tu n'aimes pas ?
T'es le meilleur, patron !
C'était la batte en fer qui n'arrêtait pas de rouler sur le lit moelleux à motif de boules de métal, histoire de voir si ça lui plaisait.
Quel beau lit ! Décidément, c'est du Nain, pas de la camelote.
« Bon, alors où est-ce que je dors ? »
« Tu as beaucoup de chambres, non ? »
À vrai dire, il n'y en a pas tant que ça.
Ce n'est jamais qu'une organisation des bas-fonds.
S'il y avait un grand bâtiment bien visible, autant demander tout de suite qu'on vienne nous arrêter.
Alors comment fonctionne Ténèbres, une organisation de cette taille ?
La réponse est plutôt simple.
On tient tout le quartier des bas-fonds, et on fait passer chacun de ses bâtiments dans le patrimoine de Ténèbres.
En d'autres termes, chaque bâtiment de la ruelle est une planque de Ténèbres !
Autant de bâtiments distincts, mais reliés entre eux par les passages secrets : on y circule comme dans un seul immeuble.
« Ou je m'en fiche de dormir dans un autre bâtiment. »
Si je l'envoie dans un autre bâtiment, il risque de fuir. Et là, on peut ressortir le plan qu'on avait mis au rebut.
J'assomme le héros à la batte en fer, puis j'abats Ténèbres avec le héros que j'ai assommé.
Ensuite, une fois vérifiées les informations recueillies auprès de Ténèbres, il faut mettre la main sur quelque chose de rentable et se montrer au moment précis où le Roi Démon franchira la frontière.
« Est-ce que je peux faire ça ? »
Il a hésité une seconde ? J'ai hoché la tête vers mon ancien disciple, qui me regardait en tremblant.
« Quoi que tu veuilles. »
Qu'est-ce que ça peut bien me faire ?
De toute façon, quand le Roi Démon franchira la frontière, il faudra bien qu'il se montre — et je n'ai pas les moyens de l'emmener.
Je compte le laisser partir, alors qu'il file de lui-même ne change rien.
« Heu... »
À ces mots, son regard s'est mis à bouger d'un coup.
« Je... »
« Oui, tu ne peux pas. »
Il a répondu du tac au tac à Shuttle, qui avait repris espoir en regardant son ancien disciple tourmenté.
« C'est comme ça ? »
Navré pour Shuttle, qui a fait la moue un instant, mais tu dormiras sur le canapé, dans le coin.
Cela dit, c'est du travail de Nains : ce sera plus moelleux que la plupart des lits.
« Je vais vivre ici. Si je ne sers pas le maître, qui le fera ? »
C'était la réponse d'un ancien disciple qui avait fini de peser le pour et le contre.
Vu de loin, ça pourrait passer pour une belle relation de maître à disciple,
— Un élève formé par le patron ne peut pas être un aussi brave type.
Hein ?
Aucun de mes disciples n'a jamais été obéissant.
À part des spécimens étranges comme Siana et Maren, tous se mettent à attaquer ou à fuir dès qu'ils voient la batte — et je suis le seul à qui ça arrive.
Autrement dit, se montrer aussi admirable, ça veut dire qu'on me prépare un coup dans le dos.
« C'est comme ça ? Merci de bien prendre soin de moi. »
Inutile de le dire tout haut.
Le praticien moyen bloque en douce ce que l'autre prépare ; le maître, lui, se sert de ce que l'autre prépare pour en tirer profit.
En face, c'est le boss d'une organisation du mal, et un fin renard — mais il n'est pas encore à mon niveau.
J'ai un demi-siècle. Et plus de la moitié passée comme méchant dans des organisations du mal !
Disciple : dans un monde de méchants bourré de coups fourrés, les maladroits ne survivent pas !
En guise de dernière leçon, j'ai décidé de faire savoir à mon élève ce que j'avais fait…
« Quoi ? »
J'ai l'impression d'être tombé dans un piège.