« C'est terminé, monsieur. »
En fouillant une petite maison, nous avons mis la main sur une tonne de piles de documents. D'innombrables parmi ces papiers portaient le sceau d'une famille ducale du royaume de Merdeia.
« Avec ça, il n'y a plus l'ombre d'un doute, monsieur. »
« Ouais, on dirait bien. » Je regardai les soldats emporter le dernier lot de preuves et poussai un grand soupir. « Wahou. C'est un peu trop, quand même... »
Je n'étais là que pour superviser, mais honnêtement, je n'avais aucune idée qu'il y aurait autant de preuves dans cet endroit. Non, avant même ça, je n'avais aucune idée que ces types ignoreraient le concept d'intégrité ou de principes à ce point !
On n'a fait que plaisanter quelques fois, mais pas un seul des aspirants assassins n'a tenu le coup.
Certains nous ont hurlé de les tuer directement. Quelques-uns ont même dit qu'ils préféreraient se suicider, et que c'est pour ça qu'on ne découvrirait jamais la vérité.
On a simplement répondu : « On vous a déjà arraché les molaires contenant le poison caché », ce qui les a fait tomber dans le mutisme.
Même si ça n'a pas duré longtemps non plus !
« Et j'avais pourtant préparé tant de choses à l'avance... »
J'ai appris diverses techniques de torture auprès de l'organisation maléfique, mais c'était tout de la théorie.
Un roman que j'ai lu par le passé dépeignait des scènes où des stagiaires se torturaient entre eux ou enlevaient des innocents pour les utiliser comme cobayes, mais la vraie vie dans l'organisation était un peu différente.
Les stagiaires se torturaient entre eux pendant les cours, mais ça engendrait de la rancœur, ce qui menait à des fratricides pendant les missions. Et des esclandres éclataient régulièrement pendant les cours de techniques de torture aussi.
L'un des aspects « uniques » d'une organisation tapie dans l'ombre était un manque chronique de main-d'œuvre, donc perdre des agents de cette manière était inacceptable. L'organisation estimait que les agents qui mouraient en mission suffisaient amplement, pas la peine d'en perdre d'autres pour d'autres raisons. Bien sûr, certains agents se faisaient arrêter ou même enlever à cause de leurs liens avec l'organisation.
Quoi qu'il en soit, la magie noire trônait en tête de la liste des « expériences biologiques sur humains », donc la plupart des stagiaires n'ont jamais eu leur chance à l'époque.
« Bande de salauds ! Des types sans la moindre once de loyauté ! Vous faites honte à tous les assassins qui existent ! »
J'aurais adoré acquérir de l'expérience dans la torture réelle pour apprendre jusqu'où un être humain peut supporter la douleur, et jusqu'où je peux pousser avant que le sujet ne meure. Et en bonus, j'aurais eu une histoire parfaite pour terroriser mes élèves quand je recommencerai à enseigner plus tard !
De voir ces idiots avouer tout aussi facilement après juste un peu de plaisanterie ! Je n'avais même pas encore commencé la torture « sérieuse ». J'étais amer et consterné. C'est pour ça que mon organisation nous faisait souvent chanter « Loyauté, loyauté ! » tous les jours.
« Je le savais. Le plus important dans n'importe quelle organisation, c'est la loyauté ! »
Une fois de retour à l'organisation pour reprendre mon rôle d'instructeur... je jure de donner la priorité à l'inculcation de la loyauté à mes disciples. La loyauté envers moi, bien sûr !
Pendant que je pensais à ça...
« Vraiment incroyable, Monsieur Ast ! C'est déjà au-delà du domaine de la fabrication. On aurait jamais cru que vous obtiendriez un tel résultat éclatant ! »
Celui qui m'a asséné le coup vraiment inattendu derrière la tête, c'était...
« Comte Maures... Vous voudriez répéter, monsieur ? »
Même si c'était justifié par « l'enquête », des soldats d'une autre nation fouillant la résidence d'un de vos citoyens privés, ça ne fait jamais bonne figure.
C'est pour ça que l'équipe d'enquête de l'empire a accepté de coopérer avec l'armée de Péléros pour l'enquête. Dans le but d'arbitrage et de médiation, le comte Maures et plusieurs personnes des affaires étrangères de Péléros accompagnaient l'équipe d'enquête.
Je lui ai dit que ça pourrait devenir dangereux, mais je l'ai quand même laissé venir après avoir appris qu'il était diplômé de la plus grande académie de l'empire, Arucia. Oh, et il a aussi dit que ses capacités de combat rivalisaient avec celles d'un chevalier bien entraîné, donc...
Puisqu'il était diplômé d'Arucia, je me suis dit qu'il serait plus utile que moi en cas d'urgence.
Bien sûr, je n'étais pas trop ravi qu'il se mette à me draguer comme ça du jour au lendemain. Je voulais l'ignorer puisque mon but était de me faire virer de la cour impériale en ratant cette enquête, et je ne le reverrais de toute façon plus jamais !
Mais de là à ce qu'il me fasse réaliser quelque chose d'important !
« J'ai dit que vous avez accompli quelque chose de vraiment incroyable, Monsieur Ast ! On ne parle pas d'un autre royaume, mais de Merdeia. Vous avez réussi à démasquer un plan odieux de ce royaume, une épine dans notre pied ! »
Tout en fixant le comte Maures qui jacassait, je marmonnai le mot responsable du coup derrière ma tête.
« Ac... complissement, dites-vous ? »
Accomplissement. Ça veut dire que j'ai fait quelque chose et que j'en ai obtenu un résultat.
La plupart du temps, ce mot est utilisé positivement, souvent quand on réussit quelque chose qu'on désirait ou qu'on accomplit un exploit louable.
C'est ça, j'ai accompli quelque chose. Quelque chose de vraiment spectaculaire !
Rapporter les restes à l'empire seul aurait été vu comme une mission réussie, mais j'ai même réussi à attraper les coupables des assassinats.
C'était encore mieux. J'ai aussi interrogé les coupables et je les ai fait avouer, puis j'ai récupéré toutes les preuves nécessaires ! Des preuves montrant que l'ennemi de toujours de l'empire, le royaume de Merdeia, était derrière ce plan !
« Il semble qu'une fois de retour, je devrais arrêter de vous appeler baron Ast, mais vicomte, à la place ! »
Hahaha !
Le comte Maures rit de bon cœur en me tapant dans le dos. D'après son rire, il semblait ne pas comprendre mes émotions actuelles.
Putain, j'ai merdé grave cette fois-ci !
Dans ce cas, il ne reste plus qu'un moyen... !
« Arrêtez cette voiture ! Faites une descente, tout de suite ! »
« M-Monsieur Ast ? Mais cette voiture appartient à un royaume allié voisin... »
« Non, cette voiture est trop suspecte ! »
...Provoquer un incident irréparable, quel qu'en soit le prix !
#33 Leur circonstance : La circonstance d'un certain noble
« Allons-y ! »
Hiiiiiihan !
Les chevaux hennirent énergiquement, signalant notre départ du royaume de Péléros.
Nous avons atteint notre objectif. Non, nous avons atteint encore plus.
« Comme on s'y attendait de la part du subordonné de Son Altesse la Première Princesse Impériale ! »
Tout a été géré de la manière la plus propre, la plus simple imaginable. Cet homme a regardé au-delà de la mission qui lui était assignée et a traité le problème à la racine. Il a découvert des preuves puis a délibérément laissé filtrer l'information pour se transformer en appât.
Un banc de poissons vicieux s'est approché de lui sans s'en rendre compte et s'est fait prendre assez facilement. Et maintenant, ils étaient sur le point d'être remis au client qui attendait (la cour impériale) tout bien cuisinés et tout !
Tout a été géré avec une telle minutie. Ça rappelait un chef expert cuisinant un plat qu'il connaît par cœur. Le processus de M. Ast abattant le poisson, épluchant les légumes et terminant son plat était admirablement fluide.
Difficile à croire que l'ancien roturier qui n'avait passé que cinq ans à la cour impériale possède de telles capacités. J'en suis même venu à me demander sérieusement s'il n'était pas un espion d'une autre organisation !
Cependant, ça semblait peu probable.
L'empire ne serait pas désavantagé le moins du monde par la divulgation de cet incident. Au contraire, ce serait le royaume de Merdeia qui en subirait le contrecoup !
« Comme on s'y attendait, le discernement de Son Altesse est tout autre... »
Après avoir mis la main sur Dame Reia, Son Altesse la Première Princesse Impériale a aussi réussi à s'accaparer un autre talent époustouflant.
Non, attendez. Dame Reia était déjà une célébrité avant de devenir maître d'épée. Mais d'après ce que j'ai entendu, M. Ast n'était qu'un employé de bas étage engagé pour gérer les tâches diverses de la cour impériale. Et Son Altesse l'a pris sous son aile comme majordome exclusif le jour même, apparemment.
Elle a promu du jour au lendemain un nouveau venu au visage frais, un roturier aux origines floues qui plus est, et a réussi à ramener un tel exploit incroyable !
« Il semble que le moment soit venu pour moi aussi... »
Son Altesse la Première Princesse Impériale a déjà atteint deux chiffres dans son âge. En partant du Premier Prince Impérial, qui est légèrement plus âgé qu'elle... le moment où les innombrables princes et princesses se battront pour le droit de succéder au trône approche à grands pas.
La plus haute position de tout l'empire... !
Cette bataille influencera grandement non seulement la famille impériale et les nobles participant activement à la cour impériale, mais même ceux vivant dans des territoires loin de la capitale.
Si j'avais été l'un de ces nobles des campagnes trop occupé par son propre territoire pour se soucier de la politique de la cour impériale, je n'aurais pas à m'inquiéter de la bataille de succession. Cependant, j'appartenais à la cour impériale, ce qui signifie que je devrai choisir quel impérial soutenir plus tôt que tard.
« Pour l'instant, ça ne me fera pas de mal de me lier d'amitié avec M. Ast. »
Il est toujours sage d'augmenter ses alliés. Non, plus que ça — même sans être un allié, j'aurais déjà marqué gros tant qu'il ne finirait pas en ennemi.
Voici la vérité que tout diplomate qui se respecte connaît au fond de lui : ce n'est pas « avoir plus d'alliés » mais « avoir moins d'ennemis » qui rend la vie beaucoup plus confortable.
« C'est stupide de rentrer en conflit avec un homme comme ça. Il n'est peut-être que baron pour l'instant, mais dès qu'on atteindra l'empire, il deviendra sûrement vicomte. Et qui sait, peut-être comte un de ces jours, aussi. Même rang que moi... »
Obtenir un titre de noblesse n'est pas aussi difficile qu'on pourrait l'imaginer. Mais essayer de maintenir ce titre est difficile, en effet. Et essayer d'obtenir une promotion est encore plus dur.
La cour impériale de l'empire est impitoyable.
Le nombre de personnes se voyant accorder un nouveau titre chaque année n'est pas négligeable, mais tout autant de nobles perdent leurs titres.
Ceux qui ont des capacités obtiennent un titre, ceux qui n'en ont pas le perdent. Un génie peut s'en obtenir un, mais si sa descendance n'est pas à la hauteur, la famille pourrait ne pas réussir à maintenir son statut.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les nobles avec un titre supérieur à « comte » qui se targuent aussi d'histoire et de traditions sont appelés nobles de la haute.
Seules les familles qui continuent d'obtenir gloire et renommée génération après génération, et celles qui produisent continuellement des génies pour rehausser le prestige de leur famille, peuvent devenir marquis et ducs.
« J'ai vraiment hâte de découvrir jusqu'où il grimpera. »
Dans l'histoire étendue de l'empire, le plus haut titre qu'un noble ait gravi de son vivant était « comte ».
Je ne suis pas avec lui depuis longtemps, mais avec les capacités et les contributions qu'il a montrées jusqu'ici, j'ai commencé à croire que M. Ast grimperait facilement jusqu'au titre de comte. Tant que sa chance tient, bien sûr.
« En tant que tel, je devrais continuer à observer sa marche, et puis... Hein ? »
Juste au moment où j'allais m'immerger dans une boutade de contemplation, ma voiture s'arrêta net.
Je demandai au cocher. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Mon seigneur. Il semble qu'un genre de problème ait surgi dans l'autre voiture. »
« L'autre voiture ? Celle qui transporte les criminels ? »
« Non, mon seigneur. Cela semble venir de la voiture de M. Ast... »
Après avoir entendu ça, je décidai d'ouvrir la portière de la voiture juste un peu et de jeter un coup d'œil. En effet, j'entendais pas mal de vacarme dehors. Je tendis l'oreille et repérai la voix de M. Ast parmi les bruits.
« Qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ? »
Une fois que M. Ast eut cessé de parler, un groupe de soldats, incluant des mages et des chevaliers, se mit en mouvement. Leur destination semblait être plusieurs voitures en attente dans un coin par là-bas. Il semblait que ce groupe de voyageurs ait vu nos drapeaux de l'Empire Karuan et ait décidé de nous céder le passage en s'écartant.
« Est-ce qu'il pense à les réprimander pour ne pas s'être écartés assez vite ? »
Même si le réseau routier de l'empire était exemplaire, les routes en dehors de la capitale ou des grandes villes étaient inévitablement étroites. En tant que tel, il était courant de voir une bataille de volontés éclater quand des nobles de rang et de force similaires se croisaient sur une route étroite où une seule voiture pouvait passer.
« Est-ce que ça veut dire qu'il est encore trop immature ? »
Agir de cette façon sur le territoire d'un autre royaume ne fait pas bonne figure. Surtout quand ces voitures inconnues arboraient les drapeaux d'une nation alliée à l'empire. Même si ladite nation était minuscule, ça ne changeait pas le fait qu'elle était quand même une alliée.
D'après les voitures elles-mêmes, elles semblaient être un groupe de marchands. Tant qu'ils arboraient les drapeaux de la nation alliée, ils devaient être considérés comme nos alliés aussi. En tant que tel, ce n'était pas une bonne idée de les provoquer inutilement.
« Messieurs, que faites-vous tous ? »
Je descendis vite de ma voiture et demandai aux mages à l'arrière du groupe. La réponse qu'ils me donnèrent était quelque peu différente de mon attente, cependant.
« Mon seigneur. Eh bien, M. Ast a dit que ces voitures ne sont pas ce qu'elles semblent, et qu'il faut enquêter sur les raisons de leur subterfuge, donc... »
« Hein ? Qu'est-ce que vous dites ? »
Juste quoi chez eux avait éveillé ses soupçons, je me le demandais ? À mes yeux, elles ressemblaient à vos voitures de marchands habituelles, et rien ne semblait déplacé, alors pourquoi ?
Ma perplexité fut résolue assez vite, cependant.
« Des esclaves ! Ce sont des marchands d'esclaves ! »
« Putain ! Attaquez ! »
L'un des soldats qui parlait aux marchands se mit à hurler de toutes ses forces après avoir confirmé le contenu de la voiture. Le teint des marchands changea radicalement dès qu'ils furent démasqués comme négriers. Après avoir sorti des armes de quelque part, ils se mirent à charger droit sur nous.
« Mince ?! »
Les mages furent pris au dépourvu puisqu'ils ne s'attendaient pas à ce que M. Ast ait raison cette fois encore. En paniquant un peu, ils commencèrent à chanter des sorts pour assister leurs camarades soldats.
« M. Ast, vous... êtes vraiment... ! »
Même assis dans une voiture, il a vu instantanément à travers des passants d'apparence normale et les a identifiés comme des marchands d'esclaves ! Juste où se trouve la limite de ses capacités !
« Je le savais. Je devrais me ranger du côté de Son Altesse la Première Princesse Impériale. »
On peut juger les capacités d'un suzerain en regardant ses subordonnés.
Puisque Son Altesse était assez capable pour garder quelqu'un comme M. Ast comme serviteur loyal, elle devait être la bonne candidate pour que je la serve comme suzerain, moi aussi !
Et dans un avenir pas si lointain...
Cette décision s'avéra être la meilleure que j'aie prise de ma vie.
#34 Leur circonstance : La circonstance de quelqu'un
C'est une histoire de quand j'étais encore jeune.
En lisant des légendes, des contes de fées et d'autres livres de ce genre, j'ai commencé à rêver sur un certain sujet.
— Je veux rencontrer mon prince charmant !
Oui, c'était mon rêve.
Éveillée, je lisais les livres et m'imaginais rencontrant mon prince. Endormie, je rêvais de devenir une princesse et de rencontrer mon beau prince.
Certains princes étaient gentils et doux, mais d'autres étaient ce qu'on appellerait des mauvais garçons. Un thème commun parmi ces princes variés était le destin ; le destin les menait à moi, et comme le destin le dictait, ils tombaient tous amoureux de moi.
Malheureusement, ils n'étaient rien de plus que des rêves. Des rêves qui ne se réaliseraient jamais.
Dès le jour de ma naissance, il m'était interdit de sortir. Même ceux qui pouvaient entrer là où je restais étaient limités.
Cependant, je n'ai jamais abandonné. Un prince viendra sûrement pour moi un jour. C'est mon destin.
Tant que le destin existe dans ce monde, mon prince et moi serons unis un jour !
Mais alors, un certain jour...
— Si tu n'agis pas et que tu attends bêtement, le destin ne te choisira jamais.
Une voix résonna dans ma tête.
Pour une raison étrange, cette voix continua à nager dans ma tête. Avant même de m'en rendre compte, j'avais quitté l'endroit que je devais garder. Et c'est comme ça que je me suis fait capturer par des méchants se faisant passer pour des marchands d'esclaves.
Ils ne ressemblaient pas à des marchands d'esclaves ordinaires, non plus. Ils ont instantanément réalisé que je n'étais pas une Elfe normale et ont fini par découvrir ma vraie identité.
Honnêtement, j'avais si peur que mon corps tremblait tout seul. Cependant, il y avait une autre raison qui me faisait frissonner, aussi.
C'était une situation désespérément dangereuse. Une situation où je ne pouvais pas dire ce qui m'arriverait si ces humains arrivaient à m'emmener quelque part !
Et dans une telle situation... !
« Hein ? Une Elfe ? »
C'était le destin pour que mon prince destiné apparaisse devant moi, voyez-vous !