« Est-ce que cela ira vraiment, Votre Altesse ? »
Cela faisait trois jours qu'Ast avait été dépêché en tant que membre de l'équipe d'enquête de l'empire. Reia me posa cette question avec une expression inquiète.
« Vous ne faites pas confiance à Ast ? »
Bien sûr, je savais déjà ce que Reia voulait dire.
Était-il vraiment correct d'envoyer Ast comme enquêteur ? C'était la première chose qui inquiétait Reia après avoir enfin surmonté son traumatisme mental.
« Oui, je ne lui fais pas confiance. »
« Hein… ? »
Sa réponse fut aussi rapide que possible.
Je restai un instant sans voix face à cette réplique si peu caractéristique de Reia.
« Ast est assez compétent, tu sais ! Il ne peut pas échouer à une tâche aussi simple que de ramener les restes, non ? »
La charge de préserver les restes incombait aux mages qui l'accompagnaient. Et c'était le travail des Affaires étrangères de les retourner à leurs familles respectives.
Le rôle d'Ast, quant à lui, se limitait à être présent lors du transfert des restes du royaume de Péléros vers notre empire.
Peu importe à quel point on est incompétent, une chose aussi simple devrait être faisable, non ? Sans oublier qu'Ast était très bien évalué dans l'empire pour ses capacités, il n'y avait donc aucune chance qu'il gâche une tâche si simple.
Je veux dire, s'il était assez idiot pour rater ça, je ne lui accorderais jamais de pairie, peu importe à quel point il m'amuse.
Ast était mon majordome attitré parce qu'il était spécial par rapport aux autres. Mais je lui ai accordé la pairie en récompense de ses capacités.
Je n'avais rien à cacher. Je n'ai pas accordé à Ast la position de chevalier honoraire ou la pairie de baron par égoïsme ou intérêt personnel. En effet, ce n'étaient que la récompense pour tout ce qu'il avait réussi à accomplir.
C'est pourquoi je me mis légèrement en colère. « Reia, ne sous-estimes-tu pas un peu trop Ast ? »
Le sous-évaluer signifiait aussi remettre en question mon propre discernement. Car je l'évaluais hautement, moi.
Et cette mauvaise évaluation ne venait pas d'un étranger, mais de quelqu'un avec qui j'ai passé la majeure partie de ma vie, Reia. Cela m'a fait un tout petit peu mal.
« Votre Altesse. »
Même ainsi, Reia resta résolue en me regardant en retour, son expression laissant entendre que j'avais totalement tort.
« Nous parlons de Sir Ast, Votre Altesse. »
« Je… euh, je sais déjà ? »
Pour une raison quelconque, je pensais commencer à comprendre ce que Reia voulait me dire.
« Non, attends, tu… Reia, tu ne penses pas… Non, c'est impossible ? »
Non, il n'y a tout simplement pas moyen…
Logiquement, il n'y a aucune chance qu'Ast fasse ça dans un pays étranger… !
« Votre Altesse, pensez-vous vraiment que cela n'arrivera pas ? »
« M-mais, je… »
Les yeux de Reia fixés sur moi étaient fermes et inébranlables, mais les miens refusaient de cesser de trembler.
« Pouvez-vous en être certaine, Votre Altesse ? Certe que Sir Ast… ne provoquera pas d'incident dans un autre royaume ? »
« Je… ne le peux pas. »
Je n'eus d'autre choix que d'admettre ma défaite face à ce que Reia disait. Elle était à mes côtés depuis plus de la moitié de ma vie, mais ce serait la première fois que je perdrais contre elle dans un échange verbal.
« Tu as raison. Ast… c'est moi qui ai envoyé Ast là-bas ! »
C'était ce que disait Reia. Nous parlions de nul autre qu'Ast. Le seul et unique Ast !
Ce type a osé agir avec tant de légèreté envers moi, une princesse impériale, dans les couloirs de la cour impériale, alors… Quel genre de problèmes allait-il semer dans le royaume d'autrui ?!
La nouvelle choquante de la mort de l'amant de Reia a-t-elle aussi affecté mon jugement ? Sans cette explication, comment aurais-je pu commettre une telle erreur d'appréciation ?!
« C'est trop tard maintenant, non ? Reia ? »
« Malheureusement, oui. Même s'ils empruntaient la route terrestre, l'équipe doit déjà être arrivée sur le territoire du royaume de Péléros, Votre Altesse. »
Je n'ai jamais autant maudit nos routes publiques magnifiquement construites, l'un des joyaux de notre empire, comme aujourd'hui.
Sérieusement ! Quel genre de pépin Ast va-t-il se fourrer ? Mon cœur se mit à battre la rien que d'y penser.
« Même ainsi… J'espère qu'il ne causera rien de trop grave ? »
« Votre Altesse, Sir Ast pourrait… se retenir par discernement, probablement ? »
La phrase de Reia avait commencé d'une certaine façon, pour se terminer en question. Et je ne trouvai pas de réponse appropriée.
Environ trois jours après cette conversation…
« Ah… »
« Sir Ast, vous… »
Grâce à Ast, l'empire finit par rejoindre la guerre de la région centrale.
#28 Leur situation : La situation d'un certain méchant
« C'est ici ? »
« Oui, monsieur. »
« Merci pour votre travail. »
Les autres membres de l'équipe d'enquête m'avaient abandonné, laissant les soldats du royaume de Péléros m'escorter jusqu'à ma destination. J'exprimai donc naturellement ma gratitude.
« N-non, c'est rien du tout, monsieur. »
À en juger par leur légère inclination et leur retraite prompte, ils semblaient bien entraînés à l'étiquette, mais euh… Pourquoi avais-je l'impression qu'ils voulaient s'éloigner de moi au plus vite ?
Ce devait être mon imagination, cela dit. Cela devait l'être.
« Nous allons y aller maintenant, monsieur. »
Ils n'avaient pas pu lire dans mes pensées, pourtant les soldats qui m'escortaient ne daignèrent même pas attendre ma réponse et disparurent rapidement de ma vue.
« Bon, alors. Voulez-vous venir avec moi, monsieur ? »
Une fois les soldats partis, ce fut au tour d'un personnage ressemblant à un fonctionnaire, équipé d'une paire de lunettes, d'apparaître. Il semblait attendre mon arrivée.
« Je le veux bien. »
J'acquiesçai et le suivis, tout en ressentant cette drôle d'impression.
Les gens de ce royaume avaient-ils entendu toutes les mauvaises rumeurs à mon sujet ou quelque chose comme ça ? Pourquoi me traitaient-ils si bizarrement comme ça ?
Ce type à lunettes était censé me montrer le chemin, ce qui allait bien, mais il maintenait toujours une distance de trois pas devant moi. Non seulement cela, mais il évitait aussi de croiser mon regard et me coupait la parole chaque fois que j'essayais de lui parler.
C'était comme si quelqu'un lui avait ordonné de ne pas m'engager la conversation ni ne s'approcher de moi si possible.
Mince… si vous m'ignorez ouvertement comme ça, je ne peux même plus accuser mon imagination, vous savez !
« Attendez, est-ce que… ? »
Serait-ce la princesse impériale ? Pourrait-il qu'elle ait répandu des rumeurs infondées à mon sujet jusqu'ici ?!
« …Eii, c'est pas possible. »
« Excusez-moi ? »
Je marmonnais pour moi-même, mais Monsieur le Fonctionnaire a dû entendre mon marmonnement. Il me regardait avec une expression demandant : « Il s'est passé quelque chose ? »
Même alors, il évitait toujours de croiser mes yeux.
Pourquoi regardes-tu mon torse et pas mon visage ? Tu convoites mon corps ou quoi ?!
« Ah, non. C'est rien. »
Cependant, j'étais dans un autre pays.
Il n'y avait pas besoin de m'occuper de gens d'un autre pays s'ils essayaient activement de m'éviter. Peu importait ce que ces gens pensaient de moi, après tout.
En fait, je serais plus heureuse s'ils renvoyaient une pelletée de plaintes concernant mon comportement à l'empire.
« Nous sommes arrivés, monsieur. »
« Sir Ast, vous êtes là. »
Je continuai à suivre Monsieur le Fonctionnaire, rejoignant finalement plusieurs sorciers qui étaient venus avec moi de l'empire.
Je leur demandai. « Qu'est-il advenu des restes ? »
« Nous étions en attente jusqu'à ce que le représentant de l'équipe soit sur place, monsieur. Et c'est vous, Sir Ast. »
Tsk ! Tous ces fonctionnaires ont un état d'esprit similaire, peu importe pour qui ils travaillent, non ?
Ils devaient s'occuper des restes en premier pour que j'aie une chance de leur rejeter la faute si quelque chose tourne mal plus tard. Tant pis pour moi, cependant, il semblait que je serais le premier à entrer en contact avec les corps.
« Bon, c'est la procédure, alors… »
Toujours, mon travail était relativement simple, donc rien ne devrait mal se passer ici…
« …Et c'est pour ça que j'ai vérifié les corps à la légère, alors pourquoi ce truc en est sorti ?! »
C'était forcément un piège. Un piège mutuel… Non, c'est le piège de la princesse impériale !
Ce gamin maudit a dû préparer une énorme caméra cachée à grande échelle pour me avoir ! J'en suis sûr maintenant !
« Sir Ast, n'est-ce pas… ? »
« Oui. C'est l'emblème du royaume de Merdeia. »
Je vérifiais l'état du type des Affaires étrangères, celui avec qui j'avais croisé le fer pour la main de Dame Reia en mariage. Son nom était « Pyukhes » ou « Pukes » ou quelque chose comme ça ? Bref, je prévoyais de faire une simple inspection, mais il serrait son poing droit si fort que même un aveugle l'aurait remarqué.
J'eus un pressentiment à ce sujet, alors j'essayais de passer outre, mais…
Les humains sont des animaux curieux, donc quand ce genre de chose se présente, nous devons simplement confirmer. Alors, l'un des sorciers déploya le poing serré, et puis…
« Pourquoi diable tenais-tu ça en premier lieu… ? »
Ce poing serrait un petit jeton gravé de l'insigne distinctif du royaume de Merdeia.
« Sir Ast, p-pourrait-ce être… ? »
« Eh bien, ça ne semble pas avoir été planté, donc votre supposition est probablement juste. »
Grincement.
Mes dents se mirent à grincer toutes seules.
Vous, stupides bâtards ! Je trouvais que quelque chose semblait un peu amateur dès le début, mais de là à ce qu'ils laissent stupidement tomber un de leurs jetons comme ça !
« M-monsieur, il y a une chance que ce soit un piège. »
« En effet, mais alors… La magie n'a pas été utilisée ici, et pensez-vous qu'il soit possible d'insérer un objet comme celui-là dans une main gelée par la rigidité cadavérique ? »
On aurait dit que la victime avait serré ce jeton dans sa main juste avant sa mort, du moins à mes yeux.
« N'est-il pas possible que les assassins l'aient laissé tomber délibérément, Sir Ast ? »
« Oui, c'est possible. »
Mon organisation utilisait souvent ce truc, après tout.
Laisser derrière un jeton de quelqu'un d'autre et faire en sorte que deux partis différents s'entre-tuent, puis pendant qu'ils sont trop occupés pour s'en rendre compte, les frapper dans le dos de la tête ! C'était une méthode sur laquelle les méchants comptaient assez souvent.
Cependant…
« Je ne pense pas que ce soit le cas cette fois. »
« Avez-vous une base pour cette théorie, Sir Ast ? »
« Juste mon intuition. »
« Votre… intuition, monsieur ? »
« Oui. Mon intuition. »
Bien trop d'erreurs amateur ont été commises jusqu'ici pour dire qu'un professionnel a orchestré cette scène. En tant qu'agent de l'organisation maléfique, j'ai acquis une certaine expérience dans ce domaine, donc je pouvais dire que ce stratagème était juste trop mal ficelé.
Bien sûr, il doit y avoir beaucoup de gens dans mon domaine capables de me berner même moi. Et s'ils étaient vraiment méticuleux dans leur planification, cette maladresse pourrait bien faire partie de leur plan global, aussi.
Cependant, auraient-ils pu prédire que je serais celui qui viendrait ici ? Et les organisations maléfiques d'autres royaumes auraient-elles accès à l'information selon laquelle je suis encore agent d'une organisation maléfique ainsi qu'espion de l'empire ?
Très, très improbable.
Mon organisation, Hurlement, était l'une des plus grandes de tout le continent. Pas question qu'elle laisse fuiter aussi facilement des informations cruciales.
« Mais Monsieur, dire que c'est votre intuition ? N'êtes-vous pas d'accord que ce n'est pas suffisant pour s'y fier ? »
« Il est possible de confirmer la vérité en jetant un appât dans la nature, cependant. »
« Un appât… dites-vous ? »
« Ouais. »
Puisqu'ils étaient de tels amateurs, je pensais qu'un appât amateur suffirait à les attraper.
« Bon, alors. Devrions-nous confirmer le niveau de nos adversaires, alors ? »
« Comment, Sir Ast ? »
Qu'est-ce que tu veux dire, comment ?
« Allez chercher tous les membres de l'équipe d'enquête qui sont aussi de gros buveurs. »
Les provoquer ouvertement, bien sûr.
#29 Leur situation : La situation d'un certain pub
Bang !
« Eii ! Merdum ! »
À l'intérieur d'un certain pub situé dans le royaume de Péléros…
Un homme abattit son poing sur une table en hurlant de colère.
« Putain, c'est chiant ! »
« J'veux plus bosser ! »
« C'est ça ! J'veux juste continuer à boire ! »
Ce groupe ressemblait à vos voyous de quartier par la façon dont ils faisaient tout ce raffut en exigeant plus d'alcool. Cependant, personne à l'intérieur du pub n'osa les arrêter.
« Eiii, c'est quoi ce bordel avec cet alcool ? Pourquoi il a si mauvais goût… ? »
« Je le savais, l'alcool de l'empire est le meilleur. »
« Eii ! Vous êtes cons, c'est l'étiquette de base de boire l'alcool local quand on voyage quelque part. »
Ces hommes ne daignaient même pas cacher leurs identités. Le symbole de l'empire Karuan, le dragon d'argent, était clairement gravé sur leurs vêtements.
« Pourquoi ces connards de l'empire boivent-ils de l'alcool dans cet endroit ? »
« D'après ce que j'ai entendu, les chefs de leur équipe ont reçu une invitation à la cour royale, mais les domestiques et tout le reste non. »
« Même ainsi, pourquoi seraient-ils dans un pub miteux comme celui-ci ? Le salaire annuel d'un domestique de l'empire doit être pas mal, non… ? »
« C'est genre, ça vaut pas le coup de dépenser son fric dans un autre royaume ? »
Le pub était si miteux que l'entrée des chevaliers du royaume aurait été très remarquée. Pourtant, les agents de l'empire étaient là, donc les clients ne pouvaient s'empêcher de concentrer leur attention sur eux.
Certains étaient vraiment curieux de savoir à quoi ressemblaient les agents de l'empire dans la vraie vie, vu toutes les histoires qu'ils avaient entendues. Mais la plupart étaient là, retenant leur souffle, espérant qu'un sujet… « intéressant » jaillirait des envoyés de l'empire une fois que l'alcool aurait fait son effet.
L'alcool était capable de paralyser la raison d'une personne. Et pour ceux dont le raisonnement ne fonctionnait plus, il n'existait pas de secrets.
Et donc… qu'est-ce qu'un groupe de citoyens de l'empire totalement saouls dirait maintenant ?
Et comme pour répondre à leurs attentes, l'un des agents de l'empire hurla et jura à pleine voix. « Ces putains de Merdeia ! Ils osent attaquer par surprise et assassiner pas n'importe quel quidam mais nos diplomates ! »
Le pub tomba dans un silence sinistre à cet instant précis. Une bombe massive venait de tomber dès le début !
« Merde ! Ces putains de sous-merde de Merdeia. C'est nous qui en chions à cause d'eux ! »
« De penser qu'ils étaient assez cons pour laisser toutes ces preuves. Ils peuvent être à quel point cons ?! »
« Le royaume de Merdeia mérite-t-il vraiment le surnom de superpuissance militaire ? Je veux dire, leurs assassins ne sont-ils pas juste trop amateurs ? »
Les autres clients du pub peinaient à croire leurs oreilles.
Tout le monde ici connaissait bien la raison de la visite de l'empire au royaume de Péléros.
L'assassinat de tous les envoyés de l'empire dans les royaumes centraux… Et l'équipe d'enquête semblait suspecter le royaume de Merdeia comme coupable.
« Je suppose que la cour impériale va déposer une plainte formelle auprès du royaume de Merdeia, non ? Autant de preuves, c'est basically un slam dunk, après tout. »
« Ouais, très probablement. De penser que le royaume de Merdeia commettrait une erreur aussi stupide. »
« Les preuves sont juste trop indéniables, cela dit. Comparées à ce qu'on a trouvé, ce jeton du royaume de Merdeia qu'on a trouvé par hasard n'est rien du tout. »
Kuh~huh !
Au fur et à mesure que le nombre de bouteilles vides augmentait, le décibel des malédictions dirigées contre le royaume de Merdeia augmentait aussi. D'un autre côté, le nombre de clients dans le pub diminuait régulièrement.
« Je suppose que ça devrait suffire ? »
« Probablement. »
« Dans ce cas, profitons-en enfin, ouais ? »
Après avoir confirmé que tous les autres clients avaient quitté le pub, les agents de l'empire soupirèrent de soulagement et commandèrent le vrai alcool. Et tandis qu'ils commençaient à s'enivrer pour de bon…
L'« information » concernant cet incident était déjà en route vers tous les coins du royaume de Péléros.